話說孫權到龍口至今還沒見過蔡吉本人，這會兒耳听得齊侯駕到，不由下意識地回頭尋聲望去。眼見一頭梳墜馬髻的錦衣女子在一干文武促擁之下邁步走入了工坊。此女乍一看來明眸艷似正值桃李年華，一雙鳳眼卻在顧盼生輝間洋溢著睿智與成熟。孫權自負在東吳也算閱女無數，但從沒見過那個女子有此等超越年齡與容貌的自信之美。
且就在孫權暗自在心中感嘆「蔡安貞真乃世間奇女子」之時，蔡吉忽然轉過了頭，兩人的目光剎時對到了一塊兒。四目交錯間，孫權並沒心虛，反而長袖一甩瀟灑地朝蔡吉拱手一揖。蔡吉穿越漢末至今，雖常與男子共事，但敢這麼直愣愣地看著她，且又看得如此坦蕩的男子還第一踫上。不過對方看似輕挑的舉止並沒有引起蔡吉不滿。相反倒是讓她回憶起前一世男女平等的時代。于是下一刻，蔡吉黛眉微挑，報以了善意的微笑。
孫權的一揖，蔡吉的一笑，全被曹丕看在了眼里。誠然他已不敢自詡為蔡吉的未婚夫，但眼見自己名義上的未婚妻與其他男子眉來眼去，曹丕心里依舊頗不是滋味。此外孫權的表現也令曹丕對其暗生了戒備之心。畢竟一個敢在齊侯面前如此做態的男子，絕不會是等閑之輩。
蔡吉並不知曉自己心血來潮的一笑讓曹丕萌生了諸多想法。此時的她已然轉身向馬鉅與彌衡拱手招呼道，「听聞馬伯與正平先生在此打賭，孤也來湊個熱鬧。怎樣？二位可分出勝負？」
馬鉅見蔡吉到了場。立馬上前奉上手中的樣稿道，「老夫幸不辱命已研制出活字印刷之術，煩請主上過目。」
蔡吉接過樣稿，眼見白紙上的字跡清新勻稱。不禁露出了會心的微笑，「善，馬伯手藝果然精湛。」
其實開發活字印刷術乃是蔡吉出征河北之前向馬鉅等人布置下的一項任務。雖說歷史上的活字印刷要到宋朝才出現。旦僅就技術積累而言，在東漢開發活字印刷術也只是捅破一層窗戶紙的事。畢竟早在戰國時期中原就已經有了原理相同的印染技術，即在木板上刻出花紋圖案並用染料印在布匹之上。到了漢朝印染術更是有了長足的發展，像是蔡吉衣服上繁復的花紋就是用凸紋板印制上去的。換句話說只要印刷術試制成功，那日後依照印染的原理在紙張上套印出彩圖也不在話下。正因為如此馬鉅才會在禰衡面前夸下海口說他的印刷術堪比手寫，從而有了兩人眼下的賭約。
此刻眼見蔡吉對馬鉅的樣稿連連夸贊，一旁的禰衡急的直跳腳道。「主上明鑒。印刷不過東施效顰，怎及手書半分神韻。」
蔡吉並沒有因禰衡對于印刷術的指責而動氣，反而順口附和道，「正平先生言之有理。印刷確實無法替代書法。」
禰衡見蔡吉站到了自己這一邊，當即眼角一挑又露出了得意之色。惹得馬鉅賭氣地朝蔡吉拱手進言道。「主上若覺此次印刷過于粗糙，老夫這就拿回去修改。」
「哼，再改也是如此。」禰衡鼻孔朝天地冷哼道。
面對如此較真的二人，蔡吉只得苦笑著打圓場道，「二位何至如此。印刷術若無原稿無法制作雕版。書籍若僅靠手抄難有效率。孤讓馬伯研制印刷之術並非是要用其取代手書，而是為了讓各家經典能廣為流傳。」
蔡吉的一席話直說得在場的學子連連點頭。見此情形馬鉅自然是得意洋洋，而向來喜歡抬杠的彌衡這會兒也以沉默認同了蔡吉的說法。畢竟出身寒門的他十分清楚通過印刷術尊經閣將打破千百年來世家對知識的壟斷，從而拓寬寒門子弟的晉升之路。
蔡吉擺平了馬鉅與彌衡之間的分歧，便將話風轉到了她此行的正題上。就見她先是向馬鉅詢問道。「馬伯，孤打算為講武堂印刷四書、五經、《算術》各百本。不知工坊多久能完工？」
馬鉅撫須沉吟了片刻答道，「工坊已刻有一部《詩經》，旬月便可印刷百本。至于其余經典老夫只能說雕刻一部《詩經》須耗費兩個月。」
「用活字印刷也需耗費如此多時日？」蔡吉皺起眉頭問道。
馬鉅解釋道︰「主上有所不知，工坊試制活字並不多，且為適應排版。常用字須備下幾個甚至幾十個活字，以備排版所用。若遇冷僻字，須另刻活字。此外排字者不僅要熟讀經典，還要能從字盤中快速挑出所須活字。」
依馬鉅的標準這活字印刷的排版工在漢末還真不好找。至少熟讀經典又精通韻書的人不會甘于做一介工匠。而工匠識字者本就少，讀過五經的更是鳳毛麟角。相比之下照葫蘆畫瓢的雕版印刷對工匠的要求還真低于活字印刷。
不過還未等蔡吉開口向彌衡借人幫忙，曹丕已先一部上前毛遂自薦道，「丕願助馬師排字校對。」
自打蔡吉為曹丕找來名士徐干做師傅後，曹丕便敏感地感覺到對方可能是希望他成為一個「尋章摘句」的學者，而非叱詫沙場的武將。所以趁著這次的機會，曹丕決定試一試蔡吉的態度。總好過他自己在私下里一個勁地胡思亂想。
果然，蔡吉先是詫異地看了曹丕一眼，繼而點頭贊許道，「難得子桓有此心。不過光汝一人難當此任。」說著，蔡吉扭頭便向彌衡問道，「正平先生，可否從尊經閣借調幾名學子助工坊排字？」
彌衡二話不說抱拳道，「主上放心，衡會親率弟子前來助馬會長一臂之力。」
與此同時，一旁的何晏與郭奕也雙雙抱拳請命。「晏願參與排字。」「奕也願效犬馬之力。」在他倆人的起頭之下現場又有數名學子表示願意參與印書。孫權雖也對印刷術感興趣，但鑒于齊侯府開科在即。他還是選擇了邊上看熱鬧。
「善，印書一事就拜托諸君也。」蔡吉頷首之余，又回頭向曹丕吩咐道，「子桓。汝同平叔等就留在將武堂一同求學、印書。」
「諾。」曹丕順從地俯身一拜，同時也暗自長舒了一口氣，心想齊侯果然是希望自己留在龍口治學。
蔡吉在布置完印書的任務之後。又向彌衡詢問了一番尊經閣書簡的修整情況，這才告別眾士子擺駕回府。那知蔡吉才一出門就踫上了早已在講武堂外等侯多時的段娥眉。後者一見蔡吉便快步上前向她低聲稟報道，「主上，已尋得袁譚蹤跡。」
蔡吉神色一凌，追問道，「在何處？」
段娥眉抱拳道，「塞外鮮卑步度根部。」
敕勒川。陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
月光下的土默特草原寂靜而又遼闊。操勞一天的牧民們本該在這樣一個清淨的月夜。或回到帳中喝上幾口馬女乃酒，借著酒勁與妻子合歡親熱一番。或聚在火堆邊暢飲閑談，載歌載舞。至于那些尚在打光棍的後生更忙不迭地趁著月色悄悄接近心宜的女子。
然而駐扎于敕勒川畔的步度根部營地卻全然是另一番景象。馬蹄的雜沓聲、弓弦的曳動聲、箭簇的破風聲以及刀槍撞的擊聲，宛如一把碩大的鐵捶砸破了劃寂靜的夜空。火光閃爍間無數身影疾馳如飛，卻並沒有驚動營地帳篷中的老弱婦孺，仿佛這一切對他們來說早已習已為常。
郭圖坐在厚實的氈毯上，一邊側耳傾听著帳外的喊殺之聲，一邊則如老僧入定一般閉目養神。倒是坐在他對面的袁譚按捺不住心中的好奇，連連咋舌道。「步度根夜夜練兵，也不怕傷著自己人。」
話說自打去年被袁熙驅逐出高陽之後，袁譚便在郭圖等心月復的護送之下一路自冀州逃亡到了幽州的代郡。原本袁譚只是想在代郡附近招兵賣馬反攻中原。可誰知計劃遠趕不上變化來得快。還未等袁譚在上谷站穩腳跟，袁熙就死在了邯鄲城外。雖說袁譚與袁熙、袁譚之間早就沒了兄弟情意。但袁熙的死訊終究是瓦解了袁氏在幽州的根基。不少曾經臣服袁氏的太守、縣令、豪強，或是對袁譚的政令不聞不問，或是干脆轉投曹操、蔡吉帳下。像是漁陽郡的鮮于輔就在第一時間向蔡吉表了忠心。深感勢單力薄的袁譚趕緊派出使者前往並州聯系他的表兄高干。然而令袁譚深感失望與憤怒的是。高干非但沒有看在親戚的份上與他結盟，反而投靠了曹操。
且就在袁譚進退維谷之際，郭圖果斷建議他放棄代郡郡治高柳城轉進塞外，學胡虜以騎兵同曹蔡聯軍周旋。袁譚自付無法抵擋曹、蔡兩軍的進攻，同時也怕高干切後路。于是他便接受了郭圖的進言，率領兩千兵馬遠遁土默特草原在幽並兩州邊境上操持起了馬賊營生。
不過眼下在邊境做無本買賣的可不止袁譚一家。事實上，自打袁紹戰死之後長城以外有不少游牧部族月兌離中原諸侯的控制，開始不斷襲擾幽、並兩州邊境。其中勢力最大的莫過于鮮卑人。因此袁譚無論是為了在草原扎根，還是招募兵馬反攻中原，都需要鮮卑人的幫助。而郭圖為袁譚挑選的合作者正是游曳于敕勒川畔的步度根部。
此刻耳听袁譚在言語之中對步度根頗為不屑，郭圖不由驟然睜開眼，語重心長地向其說道，「陛下明鑒，正因步度根率部中男丁入夜之後習練武藝，提升部眾騎射本領，其部方能從鮮卑諸部中月兌穎而出。由此可見，步度根絕非池中之物。」
其實出身世家的袁譚，在骨子里十分瞧不起以穹廬為室氈為牆的鮮卑人，認為他們都是些四肢發達頭腦簡單的蠻夷。若非看在鮮卑人善戰，且步度根又是前鮮卑單于檀石槐之弟的份上，袁譚才不會大老遠的跑來敕勒川與其會盟。然而真到了步度根部之後，袁譚卻發現步度根的實力遠小于他之前的想象。這讓他頗感失望，因此之前才會嘲諷鮮卑人在夜間練兵。不過此刻郭圖的一番言語，再次燃起了袁譚心中的希望。卻見他關切地追問道，「哦？依郭卿所言，這步度根可助朕反攻中原乎？」
面對滿臉期待的袁譚，郭圖搖了搖頭坦言道，「不能。」
這樣的回答顯然出乎了袁譚的意料。情急之下，袁譚不禁沖著郭圖質問道，「不能？那先生為何讓朕來此與步度根會盟！」
「陛下明鑒，陛下若僅靠步度根部自是難以南下收復江山。然則鮮卑人擅騎射，步度根部又比尋常部族更勤于練習。此等悍部若能為陛下所用，其他諸侯必不敢小覷陛下？」無視袁譚刺耳的質問，郭圖轉而沉聲分析道。
袁譚為人雖愚鈍，卻多少還是听出了郭圖言語之中的弦外之音。只見他低頭凝思了片刻，遲疑地問道，「其他諸侯……郭卿的意思是？」
郭圖淡然地順勢說道，「老夫的意思是，陛下唯有聯手一根基深厚的諸侯，方能重回中原。」
袁譚眼中精光一閃，迫不及待地追問道，「是那位諸侯？」
郭圖捻須答道，「公孫度。」
「公孫度？」听罷郭圖所言，袁譚猛地愣了一下。其實也難怪他會有如此反應。畢竟一直以來公孫度與袁氏的關系都不怎麼融洽。曾幾何時袁紹還曾利用蔡吉抑制公孫度染指青州。當然實施證明此舉完全就是在引狼入室。更何況公孫度是出了名的剛愎自用，袁譚實在是不敢妄想對方會與自己結盟。
相比缺乏信心的袁譚，郭圖倒是不慌不忙地替其分析道，「正是。公孫度經略遼東多年，素以遼東侯自稱。蔡安貞更是因染指遼西一事已與公孫度交惡已久。據臣所知，公孫度在前年還曾領兵攻打錦西城，並最終大敗而歸。此刻公孫度對蔡安貞定是恨之入骨。陛下若不嫌棄，老夫願替陛下前往遼東說服公孫度，讓其與陛下攜手南下討伐蔡安貞！」(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)