薄霧緩慢地流動著，跟裊娜舒展的炊煙扭在一起，籠罩了剛剛睡醒的瑞昌大院。越過層層疊疊的屋檐，穿過被風霜剝去光鮮的大牆，繁雜的院落被掩映成了一方偌大的棋盤。
捻子是不可能這個時候攻寨的。這是張寨的寨主、瑞昌家的當家人張瑞祺說的。此時的張瑞祺非常悠閑，將身立得好似一柄古劍，孤立院中，寂然不動，感受著天地的氣息。喘了幾口氣，微微仰起瘦削的老臉，眯縫著眼楮開始感受太陽升起。老頭子緩和從容，除了頜下胡須微微有點抖動外，整個人肅穆端莊，形同雕塑。
太陽使勁搬了搬雲塊，勉強給大地打上了一點暖色。張瑞祺舒展筋骨，緩緩擺了個心意拳「熊出洞」的勢子，沉肩墜肘，三曲三頂，借著復蘇萬物的生機，努力讓自己進入神意佳境。
三息之後，張瑞祺嗤鼻嘆氣，陽光沒有沖破陰雲，而大院里馬糞混雜草料的怪味卻頂得人心浮氣躁。老頭子草草收了功，理了理泛白的鬢角，又長吐了兩口氣，走向北牆根的桌案。
按著桌沿又壓了壓肩膀，大口吐了兩口氣，這才抓起茶壺對上了壺嘴。猛嘬一口，鼓著腮幫子狠漱了幾個來回，又一俯身猛噴了出去。
「哎。」做完這一套動作，張瑞祺定了定神，又抄起毛巾在額角頸後按了按，最後才端起黑緞小帽，穩穩戴在了頭上。
戴上帽子，張瑞祺使勁癟著嘴，將虎口岔開，合著中指、拇指壓住太陽穴跟玉枕穴，緩緩地地按揉起來。
看著平整空蕩的院落，老頭子耳內猛然響起一聲尖銳的報號——「要問神拳張太保，十三塊板半扇門——」那聲兒直沖雲霄，張瑞祺渾身一振，感覺房檐下的塵土都簌簌地往下掉。
張瑞祺的眼楮驟然一亮，可惜只是閃了一道流星，很快又黯淡下來。老頭子苦笑了一下，當年的風光，也只有在臆想之中回味一下了。
張瑞祺繼承的是祖業，但傳到他爹那一代，就已經顯出了衰敗之相。其父張致遠是個善于變通的人，就走了一步險棋，利用張家的威信與武藝，改當鋪的物品買賣為人情買賣。私底下甚至做著性命交易。這讓張家瞬間扭轉了局面，而張致遠也極其謹慎，緩過氣後也堅決停掉了業務。
青年時的張瑞祺不負父望，以家傳的好武藝打出了英雄氣概，仗著厚實的家業，出手大方，豪氣干雲，各路朋友都願意與他結交，自此順利地完成了主營行當的轉變。而後他又借著人格魅力擴大經營，整合了鋪莊專攻銀號，短短幾年就把家底給填補充實了。而後破了祖宗規矩，以次子的身份接掌了世襲堂號。
那時的張瑞祺可是得意，腰板挺直，笑聲爽朗，見商客坐轎，會武友騎馬，腦門都放著金光。感覺自己虎步一開，條河兩岸就踩在了腳下，商路碼頭也攥在了手中，下巴都撅到了雲彩里頭。
人生就是這樣，走路不看道兒，就容易栽跟頭。十年前，太平軍鬧得正凶，張瑞祺擰著父親的反對組建了一支人馬。張瑞祺本意是保護鄉鄰捍衛道統，萬沒想到，被小人使了個絆子，弄了個「暗通叛黨」的罪過，抓進審案局險些喪命。老父親張致遠多方奔走，雖然不斷地托人使銀子，可上下的官員都像是受了更要緊的托付，收了銀子也不辦事，一直把張家的幾個買賣都拖垮了。張家本來有不交官府的族規，受過幾次侮辱之後，張致遠在一個大雨滂沱的夜里，死在了回家的路上。
張瑞祺在獄中這段時間，家里也遭了連日的冰雹。先是鏢局總號遭了襲擊，然後西北的幾處分號遭了洗劫，總號的留守鏢師損傷了十之七八，駐外的人員，只有領東大掌櫃拖回了傷殘的身子。
即便是參天大樹，一旦動搖了根基，也就離著死亡不遠了。哪怕看上去枝繁葉茂，只須一陣小風，就會枯萎頹敗，折斷根須。
出事後，合伙的相與紛紛撤資，敵對的字號設局擠兌，費了十年心血開拓的十二處銀號，一日里就全部倒閉了。
好在經過一年的周旋，張瑞祺算是放回來了。出來後他就散了隊伍，連帶下屬的鏢局也獨立了出去，也不再關心其他堂號是否超過了老號，只是將自己封閉在了大院里，一連數年稱病不出。偶爾露面，那身子都勾成了蝦米，走路也拖沓起來，活生生一條嶙峋老狗，那名號也就再沒人提了。
可既便是這樣，那霉運卻像這濕寒的陰霧一樣，依然糾纏著大院不散。末了，支撐門面的三兒子張鋌芳又遭了暗害，慘死荒林。支撐重要收入的陸路鏢也就停運了，排除勉強維持的水路鏢，張家又回到了靠著幾個作坊創家業的時候。
好在祖宗還留下了大片的田產與這牢固的宅院，張瑞祺在當地的地位還沒有丟盡。只是他也再沒翻過身來，徹徹底底成了垂危老狗。
後來街上就傳開來，說他狂得那玩意搖鈴鐺，這遭好，在獄中讓人給騸了，再也搖不起來了。這些人大多得過張瑞祺的好處，念著二爺的好，在言語里就加入了一些同情的言語，張瑞祺受不了這個，這才蓄起了胡子，開始拖拉著身子上街。
張瑞祺感覺這霧氣隨著呼吸鑽進了心胸，里外透著沉悶，又嘬了一口茶，努力不去想這些爛事。剛剛平復下來，卻听到大牆外傳來一陣聲嘶力竭的嚎叫，「二爺！老二爺！不好了！捻子攻寨啦！」
張瑞祺一個激靈，噗一口又把茶水吐了。將大襟一撩，順著靠在牆根的石板就跑上了牆面，踩三步縱一步，一腳蹬上了牆垛的磚窩，好似驚魚躍水，身子騰了起來。將手一攀牆頭，腰腿一蕩就翻上了兩丈高牆。
而今的局面比十年前更要凶險。老牌的土匪嘯聚山林，在西邊掐住伏牛山地區；小伙的賊人又扼住商路北口，不斷地騷擾來往商隊；南邊的阜陽自早就有白蓮教的分壇；東邊的渦陽卻又是捻軍的老巢。哪一路都不好對付。
遙見前門牆頭的家兵晃著小旗傳遞著訊號，張瑞祺看到是「平安無事」，略微放下心來。又磨脛窄身，一溜小跑上了屋脊。
大牆外站著幾個氣喘吁吁的莊戶，正小雞搶食般地拉扯著。張瑞祺喊了一嗓子，眾人先嚇了一跳，而後搶著稟告「方才來了兩匹快馬……」爭吵著卻說不出什麼具體情況，商議了一陣，才道「恐怕是飛捻要攻寨了！」
張瑞祺罵了一句「捕風捉影，妄斷猜疑！」這群人又吵嚷著說，鏡儀少爺知道詳情。張瑞祺尋思了一下，拿出一副毫不在乎的樣子道︰「回春解凍，青黃不接，攻個鳥寨？不要大驚小怪的，都忙活著耕種吧。」
眾人扭捏著不走，張瑞祺從腰里掏出幾枚銅錢，喂雞一般丟出去道︰「真是飛捻，二少爺自會回來。不放心就先把家人搬進來吧。」
銅錢嘩啦一下砸在地上，眾人腳踩手抓地領了賞錢，這才嚷著「謝謝二爺」離開了。
這些人一走，張瑞祺的臉色一下子凝重起來，向遠處眺望了一番，卻只看到陰沉沉的一片。將身一片，又一蹬牆垛下了大牆，喊了一聲「找玉政來！」話音剛落，就有小嫚子稟報，玉政正在門外。
玉政是個謹慎細心的鏢師頭領，深得張瑞祺信任。方才的談話他听得一清二楚，但老頭子一問，他又參著見解稟報了一遍。最後還特地請示，「要不要找二少爺回來？」張瑞祺臉上的愁雲越積越厚，看玉政再無主意，這才說︰「等等吧，是老虎是老鼠就看這一遭了。」
張瑞祺原有三個兒子，長子鈺芳厚道懦弱，空有財神之名，卻無掌家之能。次子銳芳精細圓滑，讓人不敢托付。老三鋌芳單純沖動，卻最得張瑞祺喜歡。張瑞祺認為，似如今賊盜四起、民眾萎靡之年，最需要老三這種英雄之才挑頭做事。只可惜，老三沒做成什麼大事，反而中了陷阱死了。孫子輩就是長子長孫一根獨苗，可惜茁壯有余，機靈不足。
袁鏡儀本來是張瑞祺的外孫，三舅張鋌芳見他天資聰穎，就有心招到自己門下繼承武學。由于張鋌芳獨身未婚，大舅張鈺芳又只有一個痴傻兒子，于是張瑞祺就找親家換了帖子，把袁鏡儀過繼到了長門為嗣。
張家的傳承是文武別傳，相互制約，而且武學方面又不傳六耳，對袁鏡儀來說，回歸張家是天大好事。不巧張鋌芳是個氣性子，張揚著要將事情查個水落石出。本來他就因為性情直快得罪了許多人，瑞昌的連環慘案又正好給這些擅使手段的人騰起了隱身的血霧。于是，勸說無用的張瑞祺，又含著老淚翻開家譜，在張鋌芳的名字旁添上了一行小字。
當時的袁鏡儀，武藝還差得遠，但是他繼承了張鋌芳的血性，一心為叔父報仇。張瑞祺沒了辦法，只要好差遣玉政等高手監視著他。一次次吵鬧，又一次次給按住，反復折騰，精神就散了。于是他放棄了想法，整日畏縮在田壟草堆里，只是牛馬一般地耕作了。
「當家，袁老爺要見二少爺那事，需要我準備什麼嗎？」玉政知道張瑞祺的心思，他跟袁鏡儀都把未來寄托在張鋌芳身上，張銳芳感覺張鋌芳死于沖動，而袁鏡儀卻感覺他死于算計，于是就仇視上了所有經營算計之人。而在院里住著，店里看著，睜眼就是勾心斗角，袁鏡儀自然就厭煩了與人來往。張瑞祺當初也是咬著牙說，種地讀書少是非，就讓他反省反省吧。本以為他在外遭兩天罪就回來了，沒想到這犢子還真有倔勁。
老頭子抬抬頭，老天還是不清不渾地陰著，將手擺了擺，「我自有安排。」從桌上抓起煙袋荷包，想囑咐兩句，又咽了回去，只是輕咳一聲，倒背雙手出了小院。
張瑞祺前腿剛跨過門檻，身子就忽閃一下成了鍋腰。玉政在後邊搖了搖頭，他清楚的很，張瑞祺的隱退只是在賭氣，他放棄了什麼，都不會放棄聲譽。街上鄉鄰都在議論，說十分聰明用七分，留下三分傳後人。說張家爺們都太精細了，這就當著報應在後輩身上。這叫張瑞祺怎麼受得了？
他對兒孫過分嚴苛，也只是盼望兒孫好好活著。他感覺對不起老三，也只好在袁鏡儀身上補回來。