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李自成對于大明皇朝來說，就像蝗蟲對于農民。從陝西起兵時，李自成帶了數萬人馬，等進了安徽，一路凱歌，隊伍已經發展到了二十萬。
照現在的進軍速度，再過三天就能兵臨鳳陽城下。朝廷也是慌了神，四處調兵向安徽進發，但效率極低，是遠水救不了近火了。
趙謙記得朱家的祖墳被挖，也就是朱由檢第一次下罪己詔的時候，應該是崇禎八年。這一次李自成攻打中都，應該不會出事吧？但是，誰知道呢？
這次進京，趙謙自覺凶多吉少，鳳陽遇到的這事，說不準是個保命的好機會，于是在高杰和周遇吉的盛情挽留下，趙謙有了想留下建功立業的打算。
吳宗達見情勢緊急，催促趙謙道︰「趙大人身為浙直總督，又是奉旨進京，何苦來攪混水？听老夫一句勸，還是趕緊回京復旨是正事。」
窗外的街面上，又干又冷，而且冷清，這個時候，整座城池已是人心惶惶。
趙謙撩開紗簾看了一會街道上的情景，然後看了吳宗達一眼︰「趙某有兵部右尚書餃，今中都告急，理應為皇上盡忠。吳大人可先回京師，稟報皇上，待臣擊退闖賊進攻，再回京請罪。」
「哎呀……」吳宗達急道，「廷益怎生還沒看明白呢？那高杰和周遇吉留住廷益，就是看中了廷益是兵部尚書，想到時候找個遮擋的。」
趙謙道︰「這個我知道，我還知道，他們也看中了我在軍中的聲望，欲借此鼓舞士氣。」
吳宗達郁悶了︰「廷益即知如此，還留在這里作甚？闖賊二十萬大軍直撲而來，中都已經完了，咱們還是趁早離開此是非之地為上。」
趙謙搖搖頭，說道︰「李自成手下慣戰之輩，最多不過一兩萬人馬，其他的嘍羅，一個月前，還在地里種地，壓根和軍隊沒有半點關系。這等烏合之眾，只要數萬精兵，便可正面大破之。今中都衛所軍士雖多老弱，但只要安排妥當，仍然有戰勝機會。何以吳大人如此肯定中都完了？」
「闖賊三日之後便會兵臨城下，廷益在此地沒有舊部，如何安排妥當？老夫雖不善兵事，但見得多了，中都已經沒救了！」
趙謙沉吟許久，鄭重道︰「中都乃我大明發源之地，如被賊寇攻破，對天下時局影響之深，不可估量。我還是想試上一試。」
吳宗達听罷長嘆了一聲氣，這一聲氣里，包含了太多有心無力。大概那些投了異族做了漢奸的人，也是以「大勢所趨，天命所在」為借口的吧。而那所謂的大勢，不就是像中都戰局一般的事件構成的麼？
「吳大人，且听趙某一言。饒是如此，還是有機會的，高杰和周遇吉身負中都安危之重任，絕不願意看著中都陷落，只要說通二人听趙某布局迎戰，下邊的將士，由高杰周遇吉二人調度，戰勝絕不是沒有可能。」
吳宗達神色復雜道︰「老夫聞廷益大小經歷十數戰事，未有敗績，戰無不勝攻無不克，今天老夫倒想看看，廷益是如何只手挽中都之將傾。」
「吳老請。」趙謙不敢耽擱，當即就和吳宗達去了指揮使司。
指揮使司內，官員將帥來往不息，正在布置城池防御。
趙謙入，見了高杰周遇吉，二人執禮甚躬，一面叫人上茶，一面請趙謙指教。
「高將軍、周將軍，不知現在在安排何事？」趙謙表情沉重道，他來的時候，見中都已經戒嚴，城樓上下，調集了重兵把守。
「回趙大人，下官自然是在部署防御。」
趙謙道︰「闖賊乃烏合之眾，動輒蜂擁而至，靡下大部非經訓練，一遇挫敗，便軍心渙散。況離此尚有三日路程，你等現在即可調集軍隊，沿途伏擊襲擾，延緩其行動，打擊闖賊士氣。再從鄉里說服大戶，調派私兵到城中駐防，方是上策。」
高杰和周遇吉听罷趙謙的話，面面相覷，高杰小心說道︰「大人，闖賊聚眾二十萬，我中都城中不過數萬兵馬，半數是老弱，听您的口氣，不守反攻，這……雞蛋踫石頭的事，我等……」
趙謙听罷大為失望，對于高杰等二人的指揮才能，立即打了個一折，「本官身為兵部尚書，時不我待，你等只需照本官說的去做便是，如本官導致中都陷落，願以項上人頭，謝列祖列宗！」
高杰和周遇吉沉默不語，心道你還自稱什麼兵部尚書，這會回京師，是死是活還不知道，老子們打仗需要你教麼，不過就是想借你個名頭而已，給點顏色就要開染坊了。
趙謙看向吳宗達，吳宗達沉默不語。趙謙嘆了一氣道︰「中都北屏淮河，南有一處高地，此乃絕好的崎角之勢，為何高地上未駐兵馬？」
高杰道︰「兵力不足。」
「闖賊自西而來，可將火炮重點置放于西城門與南門高地，形成交叉火力，中都固若金湯。你等派人協助本官，即可去鄉里召集人馬，屆時在外圍襲擾賊軍，待闖賊軍心渙散，毫無戰心之時，便可驅輕騎逐之，一幫農夫組成的烏合之眾便會作鳥獸散。」
趙謙見他們沒有膽量主動出擊，便退了一步，提出了更積極的防御策略。高杰周遇吉只點頭稱是。
說了一陣，毫無共同語言，趙謙和吳宗達只得走出了指揮使司。吳宗達拱手道︰「今見廷益妙策連珠，方知畢閣老當初贊廷益之才，非虛言也。」
趙謙搖搖頭道︰「趙某是不敢當此殊榮，今亦無用武之地啊。」
吳宗達看了看西沉的太陽，說道︰「那咱們明日便啟程吧。」
趙謙用悲傷的眼神環視了一番偌大的中都城，真是只有眼睜睜看著這里變成血火之地了。
這時一個將領走了過來，拜道︰「末將拜見尚書大人，御史大人。末將奉指揮使大人之命，協助大人在左近各戶挑選壯丁。」
「好。」趙謙看向吳宗達，「吳大人說的那件事，我想等等再看。」
臨近中都的地主大戶，因懼怕李自成，和官府利益同生，願意調派家丁私兵協助守城。那些地主人可以跑，但產下的土地可跑不了，他們是不希望李自成佔領這地方的。
僅一天時間，趙謙便聚集到了幾千人馬。卻沒想到，都被高杰派來的那個將領帶到城里去了。
趙謙爬上城樓，看著南門高地上光禿禿的一片，毫無設防跡象，火器都被調撥到城牆上去了。趙謙這才和吳宗達說道︰「咱們即可動身，這地兒，不能再呆了。」
指揮慣了西虎營，習慣了令行禁止的軍隊，突然面對這些將帥軍士，趙謙十分失落，甚至絕望，當天就離開了鳳陽。
還好走得及時，出城不久，西面已經傳來了轟轟的炮聲。趙謙一行人過了淮河，晚上也不住驛站，連夜趕路北上。
官道上不很太平，趙謙等人只得棄了馬車，乘馬走小路。李自成一伙人攻城掠地的慣用招數，便是大軍剛到，小股軍隊便沖入鄉鎮各地劫掠地主財主，以充軍餉，補充物資。
一行人走到一處關隘，關隘名叫青石寨，因為這處關隘是一座名叫青石鎮的小城鎮入口。侍衛報，青石寨已被闖賊控制。
趙謙等人窘急之下，在百姓家買了幾身皺巴巴的布衣，推了幾輛板車，喬裝成小販，想蒙混過關。
「將刀劍火器，全部扔了。」趙謙道，「還有銀票，一並燒掉。」
一名侍衛見著那些大面額的銀票，十分心疼，說道︰「大人，還不如將這些銀票送人得了，白白便宜了錢莊。」
真金白銀存在錢莊里面，以銀票為證，如果燒了，取不出來，金銀自然是錢莊的了。所以有些有錢人，沒事拿人民幣當紙燒著玩的，間接為國家開的銀行作出了卓越的貢獻︰燒了再印便是。
「好意送錢給別人，別人要是沒見過這麼多銀子，覺著害怕，去舉報咱們，可得節外生枝。」
趙謙等人喬裝打扮完畢，就小心地向著青石寨走去。年長的吳宗達裝成掌櫃的，穿了一身破舊的長袍。最大的漏洞，應該就是趙謙等人的手，完全是沒有做個體力活的手，抹了黑泥也能辨認出來。
守門的一群流賊軍士裝備很是簡陋，有的戴著氈帽，還有的甚至帶著草帽，只有手上拿著的長矛，才說明這些人就是軍隊。
軍士見趙謙一行人都是推板車的貧困戶，不會有油水，都懶洋洋地沒有搭理他們。
幾個人低著頭，加快了腳步，正要通過關隘時，突然一個人叫道︰「站住！」
孟凡立刻掃視了那人一眼，首先看到的就是那軍士腰上掛著的腰刀，心道一會要是露餡，得先弄把武器。
那說話的軍士走了過來，胸前掛著一塊貌似盔甲形狀的東西，就近看了，才知道是竹片連成的，除了好看，沒別的用處。
「竹片」拔出腰刀，孟凡屏住呼吸，盯著「竹片」的肩膀，只要他稍有異動，孟凡就會出手奪刀。趙謙身邊的其他侍衛，見孟凡沒有動手，他們也不敢輕易動手。
「竹片」用腰刀捅了一刀車上的麻線口袋，打量了一番孟凡等幾人，說道︰「哥幾個身強力壯的，跟不跟闖王？這世道，可比干你們這行活得快活。」
吳宗達忙低聲下氣地說道︰「軍爺，咱們都是本分人，只想混口飯吃，李闖王的名頭咱們可听說過，卻是咱們窮人的救世主哩……」
趙謙听罷，心道這道貌岸然的夫子，到了窘急的時候，照樣能裝孫子嘛。
這時，關隘里面的一棟木樓子上，突然傳來一陣女人的哭嚎，趙謙等人不禁抬頭看去，只見一個光著身體的女人，雙臂抱在胸前，邊上還有幾個衣冠不整的男人一步步靠近。那女子突然向下縱身一跳……
「竹片」也看見了那一幕，回頭說道︰「地主豪強家的妻女，咋樣？闖王說了，打了勝仗，攻進鳳陽城，一人分兩個細皮女敕肉的富家小姐。」
趙謙臉上變色，吳宗達急忙道︰「哎喲，我的娘哦，咱們膽兒小，軍爺，您就高抬貴手，把咱當一個屁，放了吧。老朽跪下求您了。」
「竹片」忙扶住吳宗達︰「這麼大歲數的人了，俺們要是受了，可得折壽。得了，走吧。闖王可不是強拉壯丁的主。」
「是，是……」
趙謙等人終于過了關隘，進去便是青石鎮，城樓門口，正聚積了密密麻麻一大片百姓，多數是衣衫襤褸之人，等著領倉糧。
幾個人低著頭，徑直往前走，只求速度通過青石鎮。
一個領糧的老太婆得了一斗麥子，高興得露出掉了門牙的嘴，合不攏來，正在那念叨︰「李闖王真是活菩薩下凡，救苦救難那……」
走進城里，卻見街道兩邊的樹上都掛著人頭，長亂的頭發，被當成繩子系在樹枝上，說不出的恐怖，空氣中彌漫著一股惡臭。
趙謙低聲道︰「李自成不是咱們的救世主，要是讓他坐了天下，樹上那些人頭，便是我們的榜樣。」
「匡匡……」一陣鑼鼓響，只見菜市口又聚集了一大堆人。一個闖軍軍士敲著鑼鼓大聲道︰「地主豪強，貪官污吏，欺壓百姓，闖王的人馬，替天行道羅……」
趙謙等人打這里路過，無疑間听到一人低聲道︰「梁大人也不算壞官，上個月因為天干，還親自去蹬了抽水車。听說闖王的人在他家里什麼也沒收到……」
另一個人「噓」了一聲︰「你活膩了不是？」
菜市口那邊，躺了一地的尸體，好像是那個梁大人全家加上沾親帶故的人的尸體。
幸好城里亂成一團，闖軍只顧著照顧家境殷實的人家去了，趙謙等人才得已順利通過了青石鎮。
剛出青石鎮，吳宗達便扶在一顆歪脖子樹上，「嘔嘔……」吐個不停，趙謙和孟凡等人見慣了血腥，倒也無恙。
今年這一幕，讓趙謙開始理解起遺臭萬年的大漢奸吳三桂來了。很簡單，讓東夷入主中原，起碼可以做亡國奴，讓李自成坐天下，吳三桂這樣的將門世家，欲做奴隸而不得。于是，一大批人在「亡國與亡天下」的爭論中，投向了東夷的懷抱。
趙謙等人連夜趕路，出了安微，到驛站休息換馬，便往京師而去。而此時的中都鳳陽城，大明朝的龍興之地，已成孤城，城破只是時間的問題。
李自成兵臨鳳陽城下，第一時間佔領了被高杰等人棄守的城南高地，然後架上火炮，直接向城中炮擊。
高杰周遇吉等人此時方知，趙謙所言極是也，但悔之晚矣。他們看著城下如蟻窩一般的人流，早已嚇得臉色蒼白。
鳳陽被圍了個水泄不通，外無援軍和牽制，闖軍晝夜攻城，毫不休息。
一群瘋狂的人，在「進城隨便搶」，「進城分銀子，女人」的號召下，前僕後繼。鳳陽城猶如狂風巨浪中的小舟，如同要被這似浪潮一般的人流淹沒了一般。
高杰仰天長嘆，心知大勢已去。周遇吉最為直接，拔出佩劍便抹了脖子。
高杰看著城樓上成堆的官軍尸體，失魂落魄地回到家中，先斬了妻子女兒，以免受辱，然後放火**。
四月，鳳陽城破。
李自成掘了朱家的祖墳，並將黃陵一把火焚之，熊熊大火和彌天煙霧持續了數日之久。
塘報八百里遞傳京師，朱由檢聞罷暈厥于地，醒來失聲痛哭。
殿外的風吹進宮殿，讓幔維隨風飄揚，朱由檢只覺得連整座宮殿都在飄蕩似的。