相傳西施為中國古代四大美女之首，姓施，名夷光，春秋末期越國人，約于公元前五百零六年，出生于諸暨苧蘿山麓苧蘿村。父親砍柴賣柴，母親浣紗織布。古時候苧蘿村施姓有東西兩村，夷光家住西村，所以被稱為西施。
傳說中，西施早晚出游，月兒瞧見她美貌，失色閉而入雲層。花兒瞧見她美貌，害羞藏而入骨朵。魚兒瞧見她美貌，害臊沉而入水底。雁兒瞧見她美貌，驚訝落而掉地下。正所謂︰「閉月羞花，沉魚落雁」，這個成語典故，出處便在于此。從中可見，當年西施美艷動人、姿色迷死萬千男子之處。
適時吳越戰爭爆發。吳王闔閭趁越王允常病逝，其子勾踐剛剛嗣位之機，不听名將伍子婿、孫武之言，在軍糧準備不足情勢下，倉促舉兵伐越，與越軍相遇，大戰于檇李。越以死罪刑徒陣前自刎，乘吳軍注意力分散之機發動猛攻，大敗吳軍。吳王闔閭在戰爭中被越將婁姑孚用戈刺中腳趾，于撤軍途中傷重身亡，臨死前，對其子夫差言道︰「切勿望越。」
夫差嗣位，牢記父王臨終遺囑，誓報此仇，時常命人提醒于他。但凡他途經宮門，必有侍者扯開嗓子喊道︰「吳王先王為越國所殺，此仇你忘卻了嗎？」夫差每每听了，流淚說道︰「不，不敢忘。」如此反復，周而復始，持之以恆，只不變動。除此之外，他還命相國伍子婿和大臣伯嚭加緊辰光操練兵馬，充實糧草，日繼以夜，刻苦勤勉，只待兵強馬壯，糧餉充足，時機成熟之後，立即發兵，攻打越國。
如此厲兵秣馬二年，吳國終于兵精糧足，兵威將猛，有了足夠實力，可以討伐越國了。夫差遂發大軍，一路長途奔襲，殺奔越國，沿途行來，大軍浩浩蕩蕩，聲勢浩大，確實是一支虎狼之師。
越國邊哨探馬查知後，立即稟報入越國。
越國大夫範蠡度吳國練兵三年，這回決心報仇，來勢凶猛，諫言守城不戰。越王勾踐心高氣傲，不納此諫，一意孤行，發出命令，派出傾國兵力，要與吳國會戰，正面對抗到底。
吳越兩國同時發兵，兩軍匆忙行軍間，在太湖西南夫椒山左近對壘遭遇，當即動手，真刀真槍，大刀闊斧，硬踫硬地大戰了一場。場面可謂︰「驚天地，泣鬼神。」血腥之至。
結果，吳軍鼓虎賁之勇，金戈鐵馬，氣吞山河。越兵弱不敵強，連戰敗北，兵潰會稽山下，越軍果然不出範蠡之料，吃了一場大敗仗。
所幸越王勾踐帶了五千殘兵敗將逃到會稽山上，被吳軍圍困起來，一時之間，吳軍不能輕易得手，攻破山頭，因而，暫保性命無恙。
勾踐既被吳軍團團困住，無計月兌身，心生悔意，只恨當初不听範蠡之言，一意孤行，今日始才得有此敗，心中想來，深感後悔，問計于範蠡文種，看他們有甚法子，可解今日燃眉之急。
範蠡心念閃轉，想出一萬不得已法子來，向勾踐進諫言，請求同吳國講和，說此計若成，興許能保住性命，生還歸國。
勾踐見事已至此，無奈之至，只得被迫同意，派文種去吳王營里面見夫差，請求言和。
夫差會見文種，听他三寸不爛之舌，心中很有觸動，耳根軟了，便想同意。相國伍子胥及時跳出，執意堅決反對此事。怎奈，大臣伯嚭已受文種賄賂，傾力幫他說好話，極力說勸夫差，只要令他答允越國這一請求。
吳王夫差心存仁慈，竟听信了讒言，為之說通，不顧伍子胥反對，答允了越國求和之事，心中以防萬一，養虎為患，提出一要求，指明要勾踐親自到吳國去，長年居于吳國，不得夫差同意，從此而後，不準隨意歸國。
文種听了，請辭吳王夫差，立馬轉身，回上會稽山，向越王勾踐稟明此事。
勾踐聞之，起初寧死不屈，死不答應。後來，在文種範蠡進言下，越夫人極力勸說下，考慮到國家興亡，家族大業，終為說通，回心轉意，決意離開越國，遠赴吳國，從今而後身在吳國，心在越國，忍辱負重，忍辱偷生，臥薪嘗膽，養精蓄銳，只待得個機緣，伺機回國，練兵囤糧，恢復國力，將來有朝一日，以報此仇。
正所謂︰「黃天不負有心人。」勾踐一心在此，終于歸國，經過十年生聚，十年教訓，最終得償所願，滅了吳國，逼迫夫差自殺，使越國一躍成為春秋後期一大霸國，國勢超前強盛，可謂鼎盛一時。
其中成功種種原由之中，上將軍範蠡所做功勞著實不小。他在勾踐被禁吳國期間，自身已在越國，一心為國，也不閑著干等。只是想法設想，尋求增強自身國力和削弱吳國國力的計策，待得情知吳王夫差之後，便特意在越國之內到處走訪，尋訪民間美女，所幸天欲成其好事，尋得幾日，竟為他訪來西施、鄭旦二人，個個貌美如花，美若天仙，欣喜之余，同二女子商議大事一番，直要它們二人入吳國去，千方百計勾引迷惑吳王夫差，讓他終日沉迷，不理國政，從而穢亂吳國後宮，在夫差耳旁傾力挑撥離間，亂其朝綱，從而達到復國目的。
不想，範蠡只這一說，二女子竟是申明大義，慷慨答允，毅然決定為國舍身，羊入虎口，義不容辭，許身前往。
範蠡心中大喜，欣喜之余，作急悄然潛入吳國，賄賂伯嚭，讓他尋個時機，將此二位美女獻于吳王夫差之前。
伯嚭貪財，收了賄賂，自然答應，不日便有動作，招來範蠡等三人，一同當朝面見吳王夫差，晉獻出二位美女。
西施之美，閉月羞花，沉魚落雁。吳王夫差一見，頓時魂不守舍，傾心不已，果然中了美人計，耗巨資為西施築館娃宮，宮成之後，終日與她在館娃宮內雙宿雙棲，逍遙快活，從此以後，不理朝政，不管國事，導致國事日益混亂，超綱日益不振。
西施到吳國之後，時刻謹記範蠡臨行前所托大事，一心一意亂吳國政，穢其後宮，讓吳王夫差日夜沉湎酒色，不理朝政。同時，早晚之間，耳邊床語，令夫差縱欲快活之余，常常把些撒嬌語言，直陳吳國大將伍子婿的不是之處，誹謗詆毀，離間二人之間關系，又加有範蠡重金賄賂的讒臣伯嚭在一旁挑撥離間，從中作梗，致使吳王夫差最終听信讒言，派伺者用屬婁劍賜伍子婿死，痛下殺手，逼迫忠臣伍子婿自殺。
伍子婿死後，謀臣孫武心灰意冷，歸隱山林，隱遁去了，吳**力自此由盛轉衰，逐漸削弱了。
與此同時，越**力卻在增增日上，日盛一日，從而為越國復興，吳越戰爭後期，越國最終奇襲戰勝吳國，滅了吳國，埋下了隱患，奠定了堅實基礎。而基墊之人，關鍵人物，不是別人，正是美女西施。從中可見，西施為了這場兩國之間的戰爭，不顧自身榮辱羞恥，承受了極大壓力，付出了重大犧牲，最終換來了兩國百姓的和平，從此以後，兩國百姓變為了一國百姓，不用再身處水深火熱之中，飽受戰爭之苦了。她為越國所做貢獻，也已名垂青史，後人皆知了。
而西施與太湖之間的關系，太湖上居民眾所皆知廣為流傳的傳說故事，便是關于範蠡和西施之間的愛情纏綿故事。這個故事雖然哀怨纏綿，听來卻也是有滋有味，引人入勝。
傳說中，西施在完成使命後，回歸越國途中，于王船上被人拋下了水，最終石沉太湖，溺水而死。而這沉溺之處，不是別處，正是這太湖蓬萊島左近。
其後數十年間，太湖邊便逐漸流傳開來了一種傳說。直說西施石沉太湖水底，人雖死了，沉于湖底，其魂仍存湖中，魂魄不滅不散，已然化為了滿湖之中柔軟無骨、純潔如玉的浪里銀魚，而這銀魚不是別物，正是太湖三寶之中的第一大活寶貝，和白蝦、梅齊魚並列三寶的美味可口的銀魚了。
這個傳說也不知道是誰第一個說出來的，總之，這個傳說一直流傳著，一直流傳到了今天，仍在太湖沿岸各處村鎮流傳著，直是一個神奇而又奇異的故事。
而更為神奇的是，有人傳說，蓬萊島上有西施的「梳妝台」、「水葬台」，是有一位仙人住在島上，為範蠡西施真情感動，特意運用法術，變將出來的。往細了說，直道「梳妝台」旁有一株巨大的柳樹，不知是哪個年代長出來的。「水葬台」所在，則是位于西施沉入湖中之處，離島不遠處水面上有一叢蘆葦，那兒便是了。島上仙人神通廣大，法術高強，變化萬端，高深莫測，更有大筆財物為其所變，蘊藏島上，誰若膽量大，有本事上了島去，一準發了大財，一夜暴富，成了富賈，富甲一方。