蓮心徑直走了過來，輕盈而麻利地為念北又盛了一小碗粥，含著笑道︰「二少爺的字寫得越發好了，太太和姨娘們正在那里夸您呢，您不過去瞧瞧？」
「啊？」念北怔了怔，便轉頭往葛氏那里望了過去，果見二姨娘和五姨娘正笑嘻嘻地拿著幾張字站在炕桌下細瞧，葛氏也伸著頭就著她們手里仔細觀看，臉上也已帶了笑。
「討厭，是誰把我的字拿到這兒來啦？」念北胸脯一挺，滿屋子大聲問道，小臉雖然使勁繃著，聲音里卻已帶出了得意。
蓮心跟冰娘由不得相視掩口而笑。
「哼，我一猜就是你」念北「怒視」著蓮心，皺著眉頭一幅不苟言笑的樣子，身子卻已不由自主站了起來，待走不走地往葛氏那邊挪動了兩步。
二姨娘早瞧見了，越發要在葛氏跟前湊趣，因故意大驚小怪地說︰「二少爺這個字寫得，都快趕上老爺啦，怎麼寫得這麼好了呢？」
葛氏笑著斥她「胡說」，「你又不識字，能看得出什麼好不好的？」
「我雖然不知道這寫的是什麼，橫平豎直也是瞧得出來的嘛」，二姨娘笑吟吟地說。
念北先還假裝不在意地逗著羅漢床上蟠著的那只大狸花貓，耳朵可是一直支愣著听呢，直到听見五姨娘也連連點頭附和說「我也瞧著二少爺的字跟老爺的簡直就是一個模子里刻出來的」時，他實在憋不住了，終于一個箭步邁到葛氏面前，鼓著腮幫子高聲道︰「什麼啊？我爹的字是仿的顏體，我這分明是臨的虞世南，這怎麼能一樣呢？你們到底懂不懂啊？」
「哎喲我的少爺，咱們要是懂這個，也就能坐堂開館去了」，二姨娘拍手笑道。
葛氏臉上綻開了一抹笑紋，故意地想引著念北說話，當下便一本正經地點頭道︰「顏體字剛勁雄渾，正合你父親的路數，你這麼點兒年紀要想寫出你父親那個筆力來，還得等個幾年呢；虞世南的端正齊整，要我說倒還好學些。」
念北本來還拉不下面子跟葛氏說話，可听了她的話又不服氣，迸了一會，終于梗著脖子哼了一聲，扭臉沖著高腳幾上的石料盆景嘟噥道︰「虞世南的字好學？那顏真卿最初還是學的遂良呢，遂良和虞世南不就是一個路數麼……」
母子兩個終于搭上了話，二姨娘吁了口氣，遙遙地就笑著沖蓮心擠了擠眼楮。
冰娘嘆了口氣，苦笑著對蓮心道︰「這娘倆也多虧了你是個有心的，不然又要慪兩天氣。」
蓮心忙道︰「不過是娘兩個拌句嘴，二少爺最是明理的，豈不知道太太是一心為了他上進麼？只是一下子抹不開面子認錯罷了。」
屋里氣氛明顯緩和了下來，人人臉上都帶了笑。
阿離也徐徐地呼了口氣——有蓮心這麼一打岔，至少念北已經忘了追問自己各式各樣的問題了。在這樣的場合，單只提到「四姨娘」這三個字，只怕就已是觸動了某些人的逆鱗了吧？
她不由抬頭望了蓮心一眼，見後者一邊和冰娘說著話，卻也含笑向自己這邊望著。阿離心里又是一動。
一時用完了早飯，各自散去。
阿離和金環才剛走出延熹堂，正往西偏院走，嫻娘忽然趕了上來，站在阿離面前，紅隻果一般的圓臉上笑意盎然，低聲道︰「六姐後日有事沒有？若沒有，我想後日請六姐到我那邊吃個飯，敘談敘談。不知道六姐姐肯賞光麼？」
嫻娘比阿離還小兩歲，個子卻幾乎跟阿離一般高了，身上穿了件蓮青的出鋒小毛皮襖和同色的裙子，看起來雖然厚實，料子也還不錯，卻也是半舊的，且顏色太過素淡了些，並不象是天真爛漫的小姑娘穿的。
是五姨娘的舊衣裳改小了的吧？阿離暗暗猜測，臉上卻已露出了燦爛的笑容，道︰「八妹妹太客氣啦，妹妹請我，我當然是求之不得了，怎麼當得起「賞光」二字？只是我……」
她欲說還休地微微垂下眼皮，唇邊笑意猶存，臉上卻已帶出了一絲躊躇和羞澀。
嫻娘心里明白，當下便抿唇一笑，抬眼向四下里瞧了瞧，方壓低了聲音道︰「姐姐初來，就讓妹妹厚著臉皮作一回小東道，算是替姐姐接風洗塵吧。也不過是隨便弄三兩個不中吃的小菜而已，姐姐別笑話我就行啊，也別放在心上，萬萬不用想著什麼回請我的事。若是姐姐顧慮著那些虛客套，倒叫我不安了。」她頓了頓，眼楮瞅著西偏院的方向，幾近耳語地輕聲道︰「我知道姐姐眼下住在那邊院里……諸事不便……」
阿離倒沒想到嫻娘這樣小小的年紀，不但深知這些人情世故，居然還能洞察到自己的難言之隱，于意外之余心中不免一熱。當下便溫柔地伸手攬住了嫻娘的肩膀，含笑道︰「既是這樣，我一定上門去叨擾就只是我這個做姐姐的恐怕要兩手空空地去串門子了，真是覺得不好意思……」
「六姐再說這麼外道的話我可就不高興啦，你呀，只帶著嘴來就行了」嫻娘爽朗地哈哈一笑，隨即又正色道︰「不過，難道她把姐姐的月銀也扣下了不成？」
這個「她「，顯然是指的三姨娘。
阿離不答，只是微微嘆了口氣。
嫻娘眉頭一擰，兩只小拳頭就緊緊地攥在了一起。
……
主僕兩個回到西偏院，玉鳳正在外間屋里等得無聊，一見阿離回來了，連忙迎了出來。又見金環抱回來一件五彩輝煌的織錦斗篷，越發高興起來，連聲問︰「這是……太太賞的嗎？」。
阿離「嗯」了一聲，便命金環將斗篷收進櫃子里。
「多漂亮啊，這下雪的天正好穿呢，姑娘怎麼倒收起來了？」玉鳳不解。
「你就是個死腦殼」金環伸手戳了她的額頭一下，向正房那邊努了努嘴，低聲道︰「太太賞的，你讓姑娘穿給三姨女乃女乃看啊？
「哦……也是……」玉鳳這才醒過味來，隨即失落地嘆了口氣，自語道︰「這麼好的衣裳也穿不出去，可惜哎……」
金環便說起嫻娘請阿離去做客的事，點頭道︰「八小姐倒不是那等爬高踩低的人，我瞧著府里這麼些人，也就她對姑娘最好。」
阿離頓了頓，方抿嘴一笑，緩緩道︰「因為這滿府里，唯有她跟我一樣，是沒有娘的人。」