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才出屋門，遠遠地卻見曾三福已經垂手站在籬笆牆外候著了，見阿離出來，連忙規規矩矩地上前打千兒問安，恭敬地叫了聲「六姑娘」。
阿離笑了笑，抬頭見不遠處有兩個青石墩子，便領頭走過去端端正正地坐了，又指著對面的石墩子向曾三福和藹地說道︰「老莊頭也坐吧，坐了好說話。」
曾三福哪里敢坐，連連地擺著手，局促地說道︰「在主子面前，哪里有我們的坐處，小的還是站著回話……」
阿離此時才注意到他身上穿的那套沾泥帶水骯髒不堪的青布短打已經月兌了，換了一身干淨的靛藍棉布衣裳，手臉也洗得干干淨淨，就連頭發胡子也都認真梳理過了，再看他站在那里局促不安的樣子，不禁微微一笑，道︰
「那就隨你……老莊頭不必緊張，如今我父親的身子不好，管不了事；母親又沒了，大少爺也不在，二少爺三少爺都小，只能是我管著家。以後咱們倆打交道的時候就多了，你要老是這麼局促，可是夠累的。」
曾三福紅了臉，訕訕道︰「是，是……其實長青都跟我說了，說是這災後里里外外的事都是六姑娘料理著，城里未出閣的小姐家，這樣拿的起放得下，小的心里著實是佩服的……」
他一邊說著，神情明顯松馳了許多，搭訕道︰「這幾間破屋子，讓老爺，姨女乃女乃，和姑娘受屈了……」
「已經很不錯的了」，阿離隨意擺了擺手，便將臉上的笑意收斂了，正色道︰「我是來問問老莊頭咱們田里的事——莊上還有多少人手，是不是短得很？」
曾三福的臉色變得沉郁下來，想了想，方道︰「莊上原本有三十二戶，男女老幼共二百一十四口。其中二十戶是咱們府里的家生子，另外十二戶是租種咱們府里田地的佃戶。這一場大災，有九戶人家死絕了，剩下的差不多每家都有傷亡，連家生子帶佃戶共剩八十八口，扣去女人，女圭女圭，和受傷動不了的，現在真正能下田的壯勞力不過二十來人。這二十來人里又近一半是佃戶，不過租種著咱們三二十畝田，真正咱們府里的家生子剩下的能干活的不過十幾個人。可咱們莊上光水田就有二百七十來畝，那片旱地還沒算，節氣又不等人，就算是黑天白天不睡連軸轉，只怕也顧不過來……」
阿離的心緊了緊。
這麼幾個人種近三百畝地，實在是太困難了
「別的莊上只怕還不如這里呢……」她低了頭，微微咬著嘴唇，神色冷峻。
曾三福小心翼翼地瞟了阿離一眼，輕聲道︰「老爺如今這樣的身子骨，只怕是不能再作官了吧？現在就算告了老了麼？要是這樣，以後咱們府里的地畝就不能再免賦稅了，今年幾個莊子要是因為人手不夠收成不好，興許種一年田，到頭來還要倒貼了銀錢進去……」
阿離又是心中一驚。她倒從來沒想到這一層。
往年只知道一到秋收和臘月里，幾個莊子就會有車隊運了糧食瓜果，各色禽畜野味陸續送到府里去，富足得很。
她真是從來沒想過，因為父親任著朝廷命官，家里的田莊是不用交稅的，有多少出息全是淨賺。現在父親沒有官職了，種種苛捐雜稅也就來了；還不止如此，父親的俸祿，養廉銀，炭火費，一切的一切都沒有了，以後只能靠著這些田地吃飯了，家里的人口這麼多……
而且，父親還把家中絕大部分積蓄都捐了出去……
阿離想到這里，只覺得心中似乎忽然壓上了一只巨大的磨盤，沉重得令人喘不過氣來。
地要交稅，人頭也要交稅，以後，只怕是養不起這麼多人了……
她定了定神，抬頭問曾三福︰「能想法子先雇些短工不？這樣的大災過後，家家都損失慘重，人人都缺錢，沒錢又沒地的人也多。我們把價錢出高些，雇些短工過來，好歹先把春播支應過去再說。」
曾三福笑了笑，道︰「小的原本就想著，明日天一亮就叫我三小子到前面鎮上去雇十個八個人先拉回來，管吃管住，一百錢一天，姑娘覺得成嗎？」。
想了想，又小心翼翼道︰「現在缺勞力，錢不能給的太少……」
「成，田里的活，我不是太懂，老莊頭看著辦吧。若是種田的老把式，額外再多加些錢也是可以的。」阿離痛快地應道。
「哎」曾三福顯得有了些底氣，立刻恭恭敬敬地垂手向阿離道︰「那姑娘回去好好歇一宿吧，今兒可是累著啦」
……
阿離走回院內，輕手輕腳地推開房門，見桌上一燈如豆，大通鋪上有輕微而均勻的鼻息聲傳來，燈影里見姐妹幾個都已沉沉睡去，唯有貞娘坐在炕上，就著昏黃的燈光似乎在縫制著什麼。
「五姐怎麼還不睡？這油燈燻眼楮，明兒再做吧。」阿離一邊輕聲說著，一邊走了過去，同時心里頗有幾分詫異︰曾家雖有針線上的人，但姑娘們從小也是學著做針線的，唯有貞娘一年到頭橫針不拿，豎線不動，今天竟然點燈熬油地做起了針線，這還真是稀奇了。
「五姐這是做什麼呢？」阿離心里好奇，由不得就湊了過去。
「庸兒那會在場院里玩，讓樹杈子掛了一下，衣裳刮破了，我給他縫縫……」
貞娘沒想到阿離會突然進來，吃了一驚，下意識地想把手里的小袍子往身後藏，又覺得這動作未免更加怪異，硬生生地又把手縮了回來，臉上倒跟著「騰」地一下子紅了，神色也忸怩起來。
曾經的貞娘，對庶出的兄弟姐妹向來不放在眼里，尤其是五姨娘所出的幼弟庸兒，根本就是視而不見，從小到大連抱都沒抱過一下。今天竟然給他縫起衣裳來了？
貞娘也察覺出自己這種態度上的前後差異了，看著阿離吃驚的樣子，越發訕訕起來。她又不是個圓滑的人，頓時有些手足無措，面紅耳赤，訥訥道︰
「我就是擇席……翻來覆去睡不著，又沒什麼事干，所以……」
阿離笑了，將庸兒的小袍子接了過來，就著燈認真地看了看，點頭贊道︰「五線的針線相當不錯啊？針腳好細密。」
貞娘臉上越發紅漲了，「別笑話我了我一年不拿針的人，能細密什麼？」雖然這麼說著，自己又拿著衣裳反復看了看，目光里也有幾分得意。
阿離便輕描淡寫地微笑道︰「那咱們姐妹幾個明兒開始要做些活計了，五姐願不願意和我們一起干？」
貞娘眼中一閃，目光里有驚訝，又有些迷茫，喃喃道︰「我？可是……我會干什麼？」
阿離見她沒有拒絕，心里挺高興，便笑道︰「五姐也看見了，現在咱們家里就是這麼個情形，人手太不夠了，那地里也瞅著就要荒了。要是收成不好，莊上這麼多口人，老的老，小的小，傷的傷，興許就要挨餓了。所以我想……」
貞娘臉色陡然一變，瞪大了眼楮，抖戰戰地說︰「你不會……是想讓我去下地干活吧？」
阿離「哈」地笑了一聲，繼而一本正經地說︰「可以嗎？」。
貞娘臉色煞白，嘴唇張了幾張，方絕望地說道︰「我知道家里艱難，也知道人手不夠……可是……可是我真的……」
她捏著針的手指微微有些發抖，低了半日頭，終于將牙一咬，大聲道︰「好沒什麼大不了的，下田就下田你說，讓我干點什麼？」
阿離看著她一臉「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還」的悲壯，越發忍俊不禁，道︰
「就是你真要下田去干活，我還心疼我那些籽種呢，沒的都得讓你糟蹋完了……不是不是，我是說，現在人手太緊張，明兒莊頭讓他兒子到鎮上去雇人，能不能雇到還不敢說呢，可是田里卻一天都耽誤不得。現在這樣的情形，也顧不得了。我想著我們帶過來的人里頭，有一半都是莊戶出身，那幾個老媽媽就不用說了，便是玉鳳和青雲，小時候也是下過田的。所以，明兒我準備把這些人都送到田里去；還有莊上那些女人，懂農活的一個不留，全派到田里去……」
「什麼什麼？所有的女人也都下田麼？」貞娘驚得嘴都合不攏了，磕磕巴巴道︰「可是那……那……」
「當然不是所有的，我們肯定就不行。我們去了只會添亂。」阿離篤定地望著貞娘，沉聲道︰「所以，我們只能代替她們，留在家里做些力所能及的事。」
「力所能及的又是什麼？」貞娘神情緊張，目不轉楮地瞅著阿離。
「比如做飯……做幾十人的飯。」阿離明顯感覺到貞娘的身子猛然僵硬在了那里，卻絲毫也不在意，甚至還故意帶著點邪氣的笑意，直直盯著貞娘，壓低了聲音道︰「還有喂雞，喂豬……」
「喂什麼，喂……喂豬？」貞娘差點一跤跌落到炕下，強自用一只手撐住床板，慌亂而恐懼地顫聲道︰「阿離，你是在開玩笑的吧？我們去喂豬？我們？」
「當然不是開玩笑」阿離給雅娘和庸兒把被子掖好，方轉過頭來平靜地說道︰「莊上所有的人，不管是男的，女的，老的，小的，只要能動的，明天起全都要下田去那家里的事怎麼辦？飯總得有人做，豬總得要人喂，我們既下不了田，就只好做這些事了。」(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點手機網（qidian.cn）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)