這是個季秋的黃昏，滿庭的落葉，給這座府宅的後花園像鋪了層地氈。楓樹枝頭，兩三片殘葉在風中打著旋兒。
京城南邊程府後院，靠水邊的醉花亭邊，姿態各異的菊花正含苞吐蕊。黃的雍容華貴，紅的熱情奔放，白的淡妝素裹，墨紫的端雅莊重。
「這盆白的叫‘銀絲串珠’，跟剛才那盆‘空谷清泉’相比，是不是別有情趣？」老者指著一株正在怒放的白菊，對旁邊身著青袍的文士介紹道。
「小婿以前園子里見過此株，倒是右首第三盆白中微綠的，是頭次看見！」
「此株名為‘玉蟹冰盤’，是老僧智空所贈，養幾年了，今年才在此時節開放。」
「智空大師與老泰山您也有私交？」
「老夫閑時，常上山與之對弈幾局，品品新茗，聊聊禪機佛理。」
「今日您怎麼沒有登高，去那龍泉寺賞菊？听聞那里的萬菊園花兒開得正好。」
「重陽之日，登山之人摩肩擦踵的，老夫年紀大了，不湊那個熱鬧了！倒是你這歲數，怎麼也有閑工夫，陪老頭子賞菊？」
「瞧您說的，此等佳節，正是帶著小輩來承歡膝下的日子。除了來您這兒團聚，咱們還能上哪兒去？听您一番教導，比那聚友閑聊，勝過數倍！」
「听說廷兒回京途中，不慎落過水？是怎麼一回事？」提起小輩，老者問起此事。
「還不是跟他羅家表哥去江南游玩，到聊城碼頭時，踏空掉入水中。被人撈上來後，以為沒救了。身邊跟著的丫鬟小廝見狀不好，放聲大哭起來。未曾想到，引來隔壁船上一小姑娘，說是在靈慈寺的慧明大師座下，學過幾年醫術，就讓她試了試。沒料到，她竟用個奇特的法子，既不扎針也沒灌藥，幾下子就把廷兒救活過來了。」男子一副後怕加慶幸的樣子。
「哦？！還有此等奇事？那小姑娘多大年紀，父母是何人？可有上門答謝人家？」老者來了興趣。
「說來也真巧！這小丫頭才八歲，正是您老對手楊閣老家的外孫女，叫鐘妙如的小姑娘。」
「那真是太可惜了！日後只怕會受她外祖之事連累！」老者聲音低得幾不可聞。不過他女婿離得近，听了個大概。
「不過，前幾天真娘上門致謝，回來後听說，那小姑娘並非楊氏所出，她繼母和外祖母對她堪為苛刻，鐘翰林對他岳父的態度，恐怕也非咱們想象的那樣，曲膝逢迎，刻意討好。」
「哦？此話怎講？」
「真娘在鐘府府上，听到一段公案。具體是什麼，小婿也說不上來，還是讓她自己來跟您講吧！」
一身素雅穿著的程氏，跟在那位發須皆白的老者身邊，立于亭中石桌旁。
這老者乃當朝帝師程太傅，程氏之父。
坐在一旁的青衣文士，正是工部侍郎謝安良，謝玉廷之父，程氏的夫婿。
「你是說，鐘翰林的長女，不是楊氏所出？楊夫人還拿外孫女落水的事，故意找個大人不在家的日子，上門興師問罪？還威逼利誘小姑娘，妻妾爭寵時幫她女兒？」顯然沒見識過後院女人之間爭斗，竟能如此匪夷所思，他重復又問了遍。
「對，就是如此！爹爹，記得某次回娘家時，您醉在席上，嘴中喃喃念道，終于幫皇上找到鐘御史後人了，沒想到還被點為探花。听您女婿說，他後來被楊閣老招為女婿時，您老還後悔不迭，說沒向皇上及時稟明，讓奸相搶了先機！」提到鐘家，程氏想起老父那件憾事。
「不錯，當年今上為太子時，靖王黨聯合先帝寵妃鄭氏之父鄭太尉，欲構陷東宮，拉太子下馬。多虧鐘御史以死相諫，列舉了靖王種種不軌行為，當場激怒了先帝。他一向疼愛幼子，自是不信，廷杖了鐘御史，摘了他的烏紗帽，罷官趕出了京城。鐘大人離京時，為父還偷偷送過！不久，就傳來了他離世的消息。」提起往事，程太傅唏噓不已，面色戚然。
「那後來呢？新帝登基後，難道沒暗中尋訪過鐘家的後人？」想到皇上的仁厚之名，程氏有些不解。
「怎麼沒尋過？沒找到而已！新帝登基時，百廢待興。靖王余黨在旁邊虎視眈眈，隨時準備反撲。朝堂上又有楊黨、吳黨把持著，發布的新政令時有制肘。老夫派到鐘大人祖籍淮安的人，傳來信息，說沒找到。也就沒上報給皇上。後來不了了之啦。」
「等到第二年開恩科，鐘澄自己冒出來了，還被點中了探花。因是登基後首次春闈，陛下本欲招攬些俊才，以備後用。誰知楊閣老和胡尚書一黨，竟派人私自接觸、拉攏榜上排名靠前的貢士。點中的頭甲三人，皆是在前五十名中，皇上特意挑選的，與亂臣無牽扯，有些風骨且才華出眾的俊才。誰料到這探花，後來竟與楊氏成了親，成了楊相一黨，老夫怕皇上為難，當時替他瞞了下來！」提起老對手棋高一著截了胡，程太傅至今都還義憤填膺，難解心頭郁悶。
「在殿試前，貢士名錄上有登載各自祖籍出處的，沒人問一句嗎？」。一旁的謝安良忍不住插話道。
「後來陛下從別處得知此事，特意命人重查了前二甲的背景。有位翰林請罪說，在殿試前，听同僚信誓坦坦地說，鐘澄是來自泗州。以為謄抄名冊時，把籍貫抄錯了，就幫他改了過來。老匹夫果然好手段！」
謝安良在旁邊點了點頭，深以為然。
「當時明明听說鐘澄請了丁憂，年底時卻又回京了。說是誤會一場，因水患與其母失去聯絡。等老夫趕到學館尋他時，听人說，他已與楊家二女訂了親。不過，從你今天遞來的情形看，當年結親一事，怕是有些內情。若他不買楊氏父女帳的話，否則，楊崔氏一位誥命，又是長輩，怎麼也犯不著對個小孩威逼利誘的。說不定他們翁婿間也有嫌隙，這倒是個機會……」他的聲音隨之低了下去。
「賢婿，以玉廷之父的身份，你找個不打眼的時機，向鐘澄表達一下感激之情，乘機與之交好。可能的話，盡量打探下他們翁婿私底下的關系。」程太傅隨即作出布置，「還有，此事你們不可對外泄露半分，以免壞了陛下的大事，將來招來大禍。也不要跟那小丫頭多作來往。免得打草驚蛇，讓楊家人心生警惕！」
做完道場，離開主殿後，跟父親說了一聲，妙如就帶著秦媽媽和煙羅，前往大悲寺西邊的放生池去放生，為親人祈福。
大悲寺佔地並不大，前後只有殿宇三進。殿後兩株銀杏樹，干粗枝茂，高聳入雲，據說是八百年前種下的古樹。妙如不禁多望兩眼。
「姑娘，那不是汪家表少爺嗎？」。放生回來，路過此處時，煙羅興奮地叫嚷起來。
其實來的路上，在觀看樹身時，妙如就瞄見樹後有個人影。回來時才發現，人影是汪峭旭，在那邊正好背對著自己，未必就看得見她。本打算裝著沒看見，快步掠過，誰知被嘴巴一向比頭腦快的煙羅叫了出聲。
沒辦法，作為年紀小的那個，禮節上她需要過去打聲招呼的。
自從上回落水事件後，妙如再也沒去過楊府。
倒是他來過鐘府幾次，听說明年秋闈要下場。來跟鐘澄請教學問，希望得到一些指點。听那楊氏炫耀說，他去年就考中了秀才。
偶爾在院中踫到，兩人也是疏離有禮地互相點個頭。如今她心里不是很樂意見到他。
別人為他家人的付出，一副理所當然的樣子，記起這個妙如就想繞道走。
人可以孤傲，可以自持身份。但明知對方因他妹妹而被人冤枉，也不出聲說句公道話，有失磊落！
就不信他當時沒見到叫喚聲，能跑這般快來救妹妹！
妙如緊繃著個臉，走過去行了個禮，悶聲不響地匆匆走了。突然身後傳來叫喚聲︰「表妹，表妹，等一下！」
她裝著沒听見，越走越快，到後面都小跑起來。
誰知他沒停下放棄的意思，也加快了步子，一下子堵在妙如前面，邊喘著氣，邊問道︰「後面有何東西在追你嗎？跑這麼快？」
妙如只得停下來，回道︰「表哥有什麼事嗎？妙如趕著去前殿跟爹爹匯合呢！」
「就問一句︰你是不是對我有何意見？干嘛一見了我就躲？」他終于問出了口。
「沒有啊，我真有事，下山了爹爹還要幫我引見新的女紅師傅呢！」妙如胡亂找著理由。
「不是指這次，前幾次見到，都是一副不想見到我的樣子！」汪峭旭指責道。
「‘七年男女不同席不共食。’如今妙如已經八歲了，是要該避著點了！」妙如振振有詞，拿《禮記》出來說事。
「可是我是哥哥啊，不算外男！」汪峭旭囁嚅道。
「是表哥！誰叫你每次見到我，一副生人勿近的冰塊樣子，怕是你心底，也像她們一樣，責怪我沒救你妹妹吧？！」
少年的臉一下子紅了起來，神情有些不自在，一時說不出話來。