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語含譏諷，出言相激的，不是別人。正是跟妙如有幾面之緣的沈嫣然——當紅重臣沈尚書之女。
因坐在她的旁側，見表妹的目光探尋過來，汪巒映跟著有幾分不自在，不敢抬望向那邊。
朝沈嫣然這邊施了一禮，妙如答道︰「也算不得什麼奇特，是聶姐姐抬愛妹妹。只是愛好寫實風格，在作法有些改變。到時等畫出來了，沈小姐再作指正不遲……」
周圍的眾家閨秀，紛紛點認同，隨著妙如的目光，一起望向了沈嫣然。
這位尚書千金本以為，自己質疑一出，起碼能讓對方驚惶失措。引得眾人戳破她關于畫筆的說辭。沒想到對方態度不卑不亢，回答得又謙虛謹慎，倒把她噎得無話可說了。
從未听說，真正有才的畫者，因沒合用的筆，而作不出來的。明顯是推托之詞嘛
這姑娘小小年紀，在眾位多才多藝的閨秀面前，坦然接受聶錦瑟贊揚，也不怕人笑話。這讓一直被人奉為才女的沈嫣然，心里有些不爽。
本來，京中閨秀圈里，在才學上，一直是她跟聶錦瑟並名。
自上回錦鄉侯府的秋宴上，被對方勝過一籌後，她心里就此存下瑜亮情結，想找個機會扳回面子。可沒料到，聶錦瑟竟對個小丫頭的畫技推崇備至，對方還是個低階文官之女，不入流的角色。她根本沒把自己當成對手。這樣一來，讓沈嫣然的自尊心，難免有些接受不了。心里酸溜溜的，有被人搶了風頭之感。
況且今日，還有她意中人的親妹妹在場，听說他祖母也頗為欣賞那個莫明其妙的表妹。
一時沒忍住，她才出聲用言語相激。誰知對方綿里藏針回了過來，倒讓她接不了口。
見氣氛不對，聶錦瑟挽過沈家千金的胳膊，解釋道︰「初見到她作品時，十分好奇是怎麼畫出來的，這才想要親眼目睹繪畫過程。」
又扭過頭，朝鐘家小姑娘眨了眨眼︰「鐘妹妹也別介意姐姐偷師喲……」
妙如撲哧一笑，向她微微側身道︰「聶姐姐要折殺小妹了……就這點水平，獻丑都怕礙各位姐妹的眼，哪敢班門弄斧，妄自尊大啊……」
聶鐘二女相視一笑，將剛才的尷尬揭了過去。
已至仲秋，承平侯府的後花園里，菊桂蘭齊齊盛開，聶錦瑟領著姐妹們，到後院去游園。
眾人一邊賞花，一邊談論著京中有名的秋景來。不知誰向錦鄉侯府三小姐邱馨悅問起了她家的秋宴何時開。
听到錦鄉候府的秋宴，妙如突然想起，聶錦瑟那幅名聲在外的《秋趣圖》來。
于是，她走到聶錦瑟跟前，央求道︰「……姐姐譽滿京城的秋趣圖，妹妹還從未見識過呢不知可否取出來，讓咱們沒見過的開開眼界？」
旁邊也有只听說沒見過的閨秀，一道幫著腔︰「就是啊聶姐姐，我們也想看，讓咱們長長見識唄」一時間，眾人七嘴八舌地起了哄。
聶錦瑟忙叫來貼身丫鬟，去取她那幅成名作。
當婢女們幫著展開畫軸時，眾人都聚攏過來，跟妙如一起欣賞起了那幅名聲在外的佳作。
只見上面的主題，表現的是花園一角的情景︰葡萄架下幾名小童在嬉戲，旁邊有只小貓兒，正驚恐萬狀地盯著，面前快掉到地上的落葉，像是被從天而降的什物嚇著了。
那貓兒的神態憨態可掬，讓人見之則喜，惹人憐愛。
作品線條流暢，幾乎是一氣呵氣。動作神態用各種線形，隨心所欲地表現得淋灕盡致。可以看出，畫者有多年筆墨浸染的功底。筆法嫻熟，韻味十足。讓人看了不禁莞爾一笑，拍手叫好
望著這幅畫，妙如由衷嘆服，眼中不覺冒出激動的光芒來。心中卻像打翻五味瓶似的，有驚喜，有欣賞，有自慚形穢，有苦澀，還有一點點失落……
眼前這位，才算得上真正的才女，她想到。
從小跟著父親鐘澄啟蒙學國畫，後又跟在二伯母身邊耳濡目染，對傳統作品的境界，有不低的鑒賞水平。
眼前這少女在國畫上的造詣，顯然超過自己許多。是那種被名師從小帶在跟前言傳身教，天賦不錯，自己又肯刻苦用功，凝聚成的底蘊和大氣。有著讓人忌妒的藝術培養環境和功底。才能年紀輕輕，就畫出此等作品。
難得的是她畫藝超群，為人還十分謙虛低調。
妙如心中不禁感嘆萬千……
听到眾人夸贊不止，聶錦瑟有些羞怯地笑了笑，命丫鬟把畫作收了起來。
望著石化成呆頭鵝的妙如，一旁的沈嫣然，嘴角露出一抹意味不明笑容，朝著汪巒映猛使眼色。後者一臉無動于衷……
直到她的小友薛菁在旁搖醒她︰「妙姐姐，你的丫鬟將畫筆拿來了……」
妙如這才回過神來，見到了織雲和她手里的畫具箱。
接下來，在眾目睽睽之下，妙如在花園角落亭子里的石桌上鋪開白紙，開始作畫。
旁邊的眾人，起初有些人還覺得新鮮，在一旁觀看。後來發現她的筆法和步驟，跟以往熟悉的那套確實不同，也就懶得再盯著看了。除了聶錦瑟和莊青梅，其余的人散了開來，找伙伴各得其樂去了。
妙如也沒讓聶錦瑟當多久的模特，草描了臉部輪廓後，就埋頭細描起來。她的畫法是改良版，實中有虛，虛中偏實。當模特的倒也不用太辛苦。憑著記憶她又添了些吸引人的表情。
最後聶錦瑟也扔下她，招呼其他客人去了。而莊青梅湊到桌邊盯著畫紙，凝神靜氣地陪著她作畫。
快到日落的時候，這幅人物像她終于完成了。畫中的女子，巧笑倩兮，明眸善睞。在畫紙上好似能立了起來，把圍過鑒賞的一眾貴女，驚得合不攏嘴。
大伙七嘴八舌議論開來……
「像真人一樣，怎麼可以畫得這般像？」
「若此畫傳出去，聶妹妹走在大街上，人人都能認出她了……」
「難得的不是畫得逼真，看那表情惟妙惟肖。只是偶爾見到錦瑟有過此種神態。鐘家妹妹畫的肯定不是此時此刻……」
听到這話，聶錦瑟猛地低下頭來，重新又細細地品味了一番，驚喜地望向妙如。
「妙如妹妹，聶姐姐最美的表情都被你畫出來。」莊青梅忍不住出聲，問出心中的疑惑，「可是從前曾偷偷觀察過她？」
「那是當然」妙如答道，又補充，「聶姐姐那副秋趣圖，何嘗又不是如此？難道真有這般巧，正好那天踫上受驚的貓兒？功夫還不是在平日……」
抿著笑唇，聶錦瑟朝眾人點頭承認，望著妙如的目光中，頗有知已之感。
汪巒映有些吃驚，走過來對作畫的人問道︰「表妹，啥時候練得這套本事？記得你以前擅畫花鳥的。」眼底有掩飾不住意外和欣賞。
隨後，又拉過妙如的手︰「能畫風景嗎？祖母極愛湖邊的景致，一直遺憾沒人能畫出來。什麼時候上掇芳園去，她老人家指定會喜歡……」
「哎呀，你邀錯人了畫風景聶姐姐畫功最好。妹妹差遠了，只能算個畫匠……」不敢得意忘形，妙如謙讓道。
被人贊的聶錦瑟放下手中的畫紙︰「不同風格，焉能分出伯仲來？看妹妹下筆時嫻熟從容的姿態，分明就是個精通此道的。我也喜歡這種寫實的……」
這個話題一開，眾人七嘴八舌談論起自己喜歡的畫風來。
暗地里妙如松了口氣︰被人矚目的滋味並不好受。尤其是幾年前，風頭浪尖上的那件事情，讓她有了心里陰影。
沒過一會兒，府里的晚宴開始了，聶錦瑟帶著眾人回花廳入席。
古代閨閣女子的生辰，都過得甚為簡單。除了及笄那一年，其余的生辰，就請幾個年紀相仿的閨中姐妹聚聚。用過晚膳，就到了掌燈時分，大伙向主人告辭，紛紛離去了。
臨走的時候，聶錦瑟派身邊一位老嬤嬤，送妙如到承平侯府的大門口。
等她們主僕上了馬車後，那位嬤嬤把她們先前送的賀禮，遞了上來︰「我家三小姐說，鐘家小姐送了幅最好的禮物給她。不能送重了，這份您且先收回去……」
雙方客套禮讓的過程中，妙如發現那婆子目光閃爍，待那禮盒仿佛是個燙手山芋似的，表情中好像有難言之隱。她就命織雲接了下來。
向對方道謝後，就告辭起程往北邊回去了。
聶府的北方主屋的宣德堂，聶夫人顧氏正坐在黑漆鏍鈿羅漢床上。
她是個鵝蛋臉，氣質親和的中年美婦。五官精致，皮膚白皙豐潤，眼角爬了些細紋，精神奕奕的。笑起來彎彎的眉眼，顯得更為溫和可親。
「客人都送走了？」聶夫人啜了一口香茗，對回來稟報的婆子問道，「那盒禮物送還鐘家丫頭了？可有說過些什麼？」
那婆子屈膝答道︰「回夫人的話，三小姐都親自送到垂花門，老奴替她送到了前門口。鐘家小姐客氣了幾句，就收回了，別的也沒再多說。」
「倒是個識趣的大姑女乃女乃和三小姐呢？」她問起兩女兒來。
「娘親急召女兒，可是有何急事？」聶錦瑟清脆如黃鶯的聲音，從宣德堂偏廳的簾子後頭傳了出來。