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到三月底的時候，鐘家人返鄉的日子終于到了。
送別走水路離京的人，往往都在通州碼頭送行。那里有一截官馬大道，東邊有個酒肆茶樓，專門為餞行的人準備的。
此次鐘澄舉家搬離，來送行的許堅一家，早早就到了。許大*女乃帶著女兒到二樓的隔間，陪著鐘家的女眷說說話。
兩家的男人則在下面的廳堂里，把盞話別。
許堅舉杯道︰「澈之此去，不知何日再能相會。兄弟敬一杯，祝你一帆風順。待它日桃李遍天下之時，朝廷必定會為你旌表。」
右手接過滿盞的酒水，鐘澄抬頭一飲而盡。
「衡毅，有句話藏在澄心中許久。今日若再不倒出來，怕是往後沒機會了。」他低下頭，壓了聲量，湊到對方耳邊，「那日澄被召見，听陛下之意，似乎準備勵精圖治，整頓吏制了。如今楊黨覆滅，聖上絕對不會，再讓內閣權力過大。衡毅听澄一言，切不可卷入朋黨的漩渦之中……」
許堅眼眸一亮，拱手道︰「兄弟也是這樣想的。去年江南啟程之際，家父就告誡過了，要我秉承許家的傳統，世代只為純臣。決不參與到權力之爭中去。未曾想與澈之的想法不謀而合……」
「還有一句，東宮那位只怕不是善與之輩。當純臣固然是好，也不能輕慢了他。你看短短幾年時間，就扳倒了盤根錯節，根深蒂固的大樹。恐怕也是有暗中的……望兄弟私底下也要謹言慎行才好。」
「你是說……」許堅眼里俱是驚色。
鐘澄沒有再作聲，意味深長地望著他點了點頭。
許堅感激地朝對方抱了拳，忍了又忍，最後還是問出了口︰「澈之大好年華，正是為國效力的時候，何故作此壯士斷腕之舉？」
「澄這也是極重難返，再說在家鄉授業，也是為朝廷出力的一種。何必在意是在朝還是在野……」鐘澄黯然地垂下眼簾，「今後天高水遠，澄當一名逍遙于江湖的白衣，本本分分做個教書夫子。豈不快哉？」
最後，許堅拿出了一封函︰「這是我寫給在淮安內兄的引薦信。他如今在漕運總督府，他當個四品的漕運使。若有難處，澈之可去找他幫忙。」
鐘澄也沒推讓，一拱手朝他拜到︰「多謝衡毅為兄弟著想……」
這時，在外面張羅的鐘府管家徐元壽，匆匆進堂內稟報。
「老爺，汪家的姨老爺來了，還有表少爺。」說畢，若有所指地朝西方的官道那邊望了望。
兩人相攜而出。果然，汪家父子還有任家的幾位，正從兩輛馬車的車廂里鑽了出來。
楊景基父子三天前被處以極刑。作為他們的直系親屬，汪夫人在家閉門不出，算是為親人守孝，連妹妹離京也沒來送行。
鐘澄決定，將柳明胡同的宅子賣了，又遣散一些僕役丫鬟。楊氏的部分嫁妝查封後，她把剩下的變賣了，折成銀子，換成銀票隨身帶在身上。到岸邊後，楊氏領著一貼身的僕婦，帶著幾個孩子就上了船。
妙如則和宋氏留在外面招呼送行的女客。
臨走前的兩三天，久不露面的薛菁找上門來。
她給妙如送上一撂銀票，也沒多說什麼，就匆匆離去了。原來是她哥哥薛斌，托她親手送來的，是當初畫資入股天香居這些年的紅利。
望著烏眼雞似的小姑娘來去匆匆，妙如忍不住暗地里搖了搖頭，無可奈何的隨她去了。
問明鐘府女眷的所在，白綺拉著小姑子任曄，就朝樓上走去。
許大*女乃正陪著宋氏在聊天，妙如正和許怡心在房間的另外一側，聊著女孩子的私房話。
拉著對方的手，許怡心依依難舍︰「妙姐姐，心兒剛來你們就要走了。這下又要落單了，京里也沒幾個熟人。真沒意思」
妙如站在她的處境上想了一想，的確如此，不禁有些同情她。拍了拍兩人交握著的手，勸慰道︰「我剛來時還不是這樣用誠心去相交，朋友自會慢慢多起來的……況且你這般活潑可愛……」
「哎呀，妙姐姐，我都十二歲了，還用‘可愛’這詞來哄我……」夸得許怡心有些不好意思，故意板起臉來，嗔怪道。
「我錯了，老記得你六七歲時的樣子……」妙如拉過她，馬上作自我檢討。
「對了，這里有幾封我給汩潤書院同窗的信和禮物，還有給先生的。姐姐幫心兒轉交吧」說著，她讓身旁的丫鬟取出東西。
妙如雙手接過，叫來蓮蕊，讓她下樓到船艙，放進自己行李里面。
白三娘帶著任曄走到門口時，看見便是分置兩處的各自話別的場面。她用眼楮掃了一圈，竟沒發現楊氏母子三人，心中不由得有些奇怪。
兩人到許大*女乃跟前行禮，又跟宋氏打起招呼來︰「鐘太太她們母女呢？」
「姐姐精神不好，早上了船艙，帶著孩子們在里面歇息。妾身帶著大姑娘出來，接待送行的女客……」宋氏低垂眼簾，恭謹地回道。
許大*女乃忙朝白綺暗使眼色，後者這才醒悟過來。楊氏正在孝期，是不便出來應酬，訕訕地收了聲。
那頭的妙如，見到白姑姑來了，拉著許怡心過來問安。
「你瞧，剛說在京里沒伴，上天就給心兒妹妹送來玩伴了。」拉過任曄，妙如幫她們倆人作了介紹。
任曄跟許怡心年紀相仿，相互認識後就聊了起來。
這時，剛才出去到船上放行李的蓮蕊，趕了過來，旁邊還帶著一位有些眼熟的女子。
「姑娘，丁三女乃女乃派這位姐姐送話過來，說今日的送別，來不了啦……這是她給您的信……」說著，就把手里拿著的信箋遞了過來。
妙如打開信封，快速地瀏覽了一遍，隨後收起了箋紙。嘴角含笑地湊近白綺耳邊，悄聲道︰「咱們又得準備禮物了。竑哥兒要有弟弟或妹妹了……」
白綺听了，眉頭一展，也替傅紅綃高興起來。忙說過段時間，替她去探望這位閨中好友。妙如隨後謝過對方。
眾人又說了一會兒的閑話。到船快開的時候，鐘澄派妙如身邊的丫鬟煙羅，來通知樓上的女眷。
大伙簇擁著妙如和宋氏下樓時，堂里的男客們早已離開了。
跟著宋氏，妙如往船的甲板上行去時，眼眸的余光中，看見岸邊有個頎長的人影，佇立在柳樹底下。
看見她瞄了過去，那少年忙折下柳枝，朝妙如身後跟著的煙羅招了招手。
煙羅望了望自家姑娘，只見對方早轉過臉去，不置可否。她大著膽子，就朝汪峭旭的那邊方向奔了去。
回到船艙中，妙如坐在床榻上，想著剛才白姑姑告訴她的消息，有些暗自慶幸。
「妙兒，你還不知道吧？宮里馬上要選秀了，不過這次听說，主要是給太子選良娣、四皇子選正妃，三皇子選側室。還幫幾個王府里的世子、宗親們選。凡京中六品以上官宦家的女兒，到了十三歲的，都要先入宮參加遴選。」
「選秀？」妙如第一次听說這個事，覺得有些驚訝，「哎呀，幸好……」
幸好爹爹辭了官，還是幸好她訂了親？
其實她也說不上來。
以鐘澄的品級，當皇子世子們的正室，是不用作指望的了。最有可能是低階宮娥，或指給皇子、宗室們當姬妾或者側室。
總歸是一大堆女人爭搶一個丈夫。不是血腥的宅斗，就是步步驚心的宮斗。那還不如出家來的自在……
她那些京中好友沒定親的，怕是都要過這一遭了。
不過，許家妹妹未夠年齡，這次也許能逃過。
莊青梅她們幾個沒訂親的，恐怕就要參選了。
只差一點點，她也跟那幫姐妹們一樣了……
船要開了時，煙羅才回到自家主子身邊。
「姑娘，表少哥送給您的……」煙羅遞上一根柳枝。
妙如隨手接過，心里五味雜陳。
本來她對這門親事，心里還有幾分抵觸的。現在回想起來，仿佛冥冥之中，老天自有安排。
若是汪家不是再次提親，心願未了，爹爹可能也不會馬上辭官回鄉。
父親留在翰林院，她也逃不過參加選秀的命運。
望著那枝柳條，妙如不覺發起怔來。
第一次考慮起自己今後要走的路。
或許跟著汪家兩位有藝術才華的生活在一起，她的日子也不會那般難捱。
旭表哥還真是個浪漫的人，竟學了古人折柳枝送別這招。若不是這個時空禮教森嚴，他是不是還會踏歌送行呢？
或者狂草一首送別詩遞過來，才不墮了才子的風流雅名？
不過，她隨之又想到，藝術家通常比一般人，要來得多愁善感。據說，這是他們藝術創作靈感的源泉……
狷狂一點也是可以理解的，若是放在二十一世紀，或許會引來眾人圍觀。
甭管作品如何，起碼這行為，一定被當成行為藝術，讓大家坦然接受的。
妙如猛地一驚，自己的這種怪誕的想法，是從什麼時候開始消失的？
她都記不起來了。
以前一直覺得是生存的壓力，讓自己磨掉了藝術靈感，看來確實如此。
心的寧靜，才會讓思維更加廣闊。精神的放松，才會讓思如泉涌。
妙如下定決心，回到江南後，她一定不要像現在這般，當一位畫匠，忙成作畫的機器。