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離淮安的最後一天，汪峭旭特別地忙。
大清早就跑到前邊的鹿鳴學館，旁听了一堂課，跟鐘澄收的弟子混熟了。不到一刻鐘，學子們皆知，他是先生的乘龍快婿，還得知他是去年順天府的解元。
經學長鐘明信的介紹，那些學子們，還了解到他出身于京城的名門貴冑之家，是從小聞達于京都的才子。
可以說，他身上的閃光點，皆是在座學子們，可望而不可及的。
這些光芒不僅對待嫁女子有吸引力，對還沒取得舉人身份的學子們，更是只有仰望的份。
一般來講，考上進士才有資格問鼎大楚官場，謀份正經的出身和前程。
若是本來就出身于勛貴之家，功名于五陵子弟來講，只是錦上添花。若是聖上哪天高興了，根本勿需再去擠那根獨木橋，直接進入官場。或是委派一份輕松高雅的職缺，飯碗、地位全有了。
這對只是秀才，離舉人、進士、庶吉士、官身還差八百里的小學弟們來講，更加只是個仰望的夢想。
可想而知，汪峭旭的出現，給他們的震撼有多大了。
走出學館，穿過前往客院的穿堂時，鐘明信蹙起眉頭，若有所思地望著好友，眼楮一眨都不眨的。
被他看得有些不自在了，汪峭旭模了模自己下巴，反問道︰「我臉上沒沾墨吧？」
鐘明信搖了搖頭。
「那你為何這樣望著我？」汪峭旭臉上漲得通紅。
把手臂放在對方的肩頭，鐘明信盯著他的眼楮，奇道︰「今天都有些不像你了嶸曦，相交幾年，我還不清楚？這可不像你的個性，你可從來不是個愛顯擺的性子呀」
被人識破了，少年臉上露出赧色，扭捏著掙月兌甩掉他的臂膀，也不作多的解釋，獨自朝前跑去。
鐘明信並沒就此放棄，沉吟停頓了半晌，在後面追問道︰「是不是因為那個龔杉？看著九叔有了重點栽培的新對象，是怕……」
听他提起鐘宅那位義子的名字，汪峭旭停下腳步。轉過身來，凝視好友少時。又靜默了片刻，終是按捺不住了，問道︰「你知道那人的來歷嗎？」。
鐘明信搖了搖頭︰「九叔為何請個陌生人住進府里，我也不太清楚。只知開館那會兒，這小子跟一位致仕的老爺前來道賀，被人無意中提了句，長得像妙妹妹她娘舅。後來，九叔就跟林先生出了趟門，說是去查訪起那小子的來歷了。沒過多久，就听說被九叔收為弟子了。」
「就這麼簡單？」汪峭旭自是不信，歪著脖子追問道。
「我所知道的，就這些會不會是林家舅老爺，在外面生的孩子呢？怕被家中妻子發現，就讓九叔代為收養。你也知道，九叔一直覺得愧對他發妻林氏娘家。」
「難怪」汪峭旭喃喃自語。
「難怪什麼？」
「表妹說，跟他不是外人」他似是松了一口氣。
了然地拍了拍他的後背，鐘明信替他打氣︰「安了雖然那小子長得還算不錯，也有幾分機靈勁兒。妙妹妹不會被他搶走的都認成義子了，名分已定表兄妹又如何？」
想起好友大費周折，在學館里顯擺一場，原來是想讓潛在的競爭對手，知難而退，鐘澄不覺有些好笑。
「這也難說你也知道我家的情況。外祖父的事，還有二姨跟姨父和表妹的關系……以後的事難講。」汪峭旭郁郁地小聲咕噥。
「你對妙妹妹好一點，不就得了我看她是個有主見的，九叔又這般疼愛他女兒。你們兩家都下定了，斷不會拿女兒的名聲開玩笑的。」
「但願如此」郁結小青年神色稍霽。
「得，讓兄弟我就幫你一把吧決不會讓其他同窗有機會的。是要我發現苗頭不對，搞破壞，還是要經常在她面前提起你？」鐘明信乘機揶揄他。
「不用了，山人自有妙計可讓她時時能見到我。」說完，汪峭旭大踏步地朝前面的客院走去。
鐘明信尾隨其後，追問究竟。對方卻是笑而不答。
待到了二院的知君堂，鐘明信才發現，在路上他們剛才談論的人，早已等候在那里了。
見他們來了，正在調顏料的妙如，抬起頭來招呼道︰「旭表哥來了？咦信哥哥也來了？下課了嗎？」。
朝他們表兄妹兩人身上望了望，鐘明信有些不解其意，出聲問道︰「這是誰要作幅丹青了？嶸曦，你要為妹妹作畫嗎？」。
汪峭旭故作神秘地搖了搖頭，又朝妙如詢問︰「可以開始了嗎？」。
後者點了點頭，指著前面的椅子，用眼神示意他過去。
徑直朝椅子方向走去，汪峭旭一撩錦袍，隨即就坐了下來。臉上還不忘露出迷人的笑容。
看到妙如已經動了筆，剛才扮呆頭鵝的鐘明信，霎時才回過神來。
怕時間久了，他的笑容石化韁硬，妙如提議道︰「就這麼傻坐著，多無趣旭表哥，你來講講京中最近的趣事吧」
鐘明信也拉過一把椅子，起哄道︰「是啊嶸曦，你講今年春闈的事吧」
「我又沒進過場，哪知道里面什麼故事」
「就講之前之後的逸事吧諸如邱家姐姐許給了頭甲的榜眼……」妙如舉些想听的例子。
「去去去，就你們小姑娘就喜歡打听這些才子佳人的八卦。還是說說今年的主考官都有哪些吧」鐘明信毫不留情面地把堂妹轟了開去。
接著，兩位當哥哥的，也不管妙如的抗議，自顧自地聊起了今年兩榜的情形。
咂了咂嘴，妙如認命地繼續她畫匠的工作。
直到學堂上伺候的童子，跑來提醒鐘明信，先生開講了，他才悻悻離開。
見他走了，汪峭旭心里暗底里松了口氣，揀了些表妹愛听的，說起親友間的趣聞來。
到後面什麼都聊完了，妙如見冷了場，沒話找話問道︰「听說西北邊界又起兵事了，在臨清停靠時，咱們被催著連夜離開，好給碼頭運物資的官船騰地方。現在局勢怎麼樣了，可還要緊不？」
她記得明朝時，異族都打到過北京城。清朝本身就是北方的滿族建國，靠著聯姻拉籠蒙古貴族，才穩定了北方局勢。這個大楚朝，會不會也遇到這樣的危脅？
「妹妹也知道這個？丁將軍掛帥出征，太子在京中親自主持物資調配。又派了薛家小將軍押送糧草，听說初戰告捷了……不過，听說西南那邊的蠻族首領，也在頻頻挑釁。新任的南安王，不知彈不彈壓得住……」他侃侃而談，不經意間露出前所未有的自信光芒。
妙如心里暗贊，只要一談到國家大事，男人沒有不熱情激昂、心情澎湃的。甭管是在朝還是在野的。
待最後一筆完成，這場聊天也結束了。望著手里的作品，妙如感覺，這才是她心中一直向往的藝術作品。畫中的男子朝她微笑，眼里的柔光似乎可以化掉任何最堅硬的抵御。羞澀中帶著魅惑的笑意，讓看畫人的神經沒法不被電到。
妙如忙調開視線，招呼當事人過來驗畫。
當看到畫上的自己時，汪峭旭有些吃驚地望向表妹。心底的喜意，像要沖破閘口的驚濤巨*︰一直不太明白，他在表妹心中的份量。對這段感情，有些不自信。曾無數次問自己，到底是他在唱獨角戲，還是對方也有過一點點心動？
看到這幅畫時，他似乎找到了某種答案，由不得他不欣喜若狂，激動的望向表妹。
妙如卻覺得，她就像是西方神話里的，那位愛上自己作品的皮革馬利翁一樣了對著這幅畫再注視久一點，會不會也愛上畫中那男子？
同時，心底又有個聲音在拼命拉住她︰「危險……前面是懸崖，你不能往前跳了……再往前一步，就是粉身碎骨……」
另有個聲音激烈地反駁︰「懸崖也不一定粉身碎骨，上次不也活過來了嗎？他既然也是喜歡你的，還怕什麼？你們不都訂親了嗎？不能辜負人家……易尋無價寶，難得有情郎。若不轟轟烈烈愛一場，這世你不也白來了一趟嗎？」。
內心在那兒天人交戰，糾結的情緒，不知不覺地露在妙如的臉上。汪峭旭嘴角的笑意，慢慢收攏，似乎覺察到對方的異狀。他選擇不去打擾，等著她慢慢想明白。
不知沉默了也多久，直到丫鬟茶香的聲音響起，兩人才回過神來。
「表少哥，老爺那邊請你過去一趟。」
妙如這才松了一口氣，收拾起案上的畫具紙張。等他走後，她叫來蓮蕊，讓到外面找人把這幅畫裝裱起來。再三叮囑，一定要守在跟前，不得讓人把畫稿弄壞了。
第二天清早，送他啟程時，妙如親手把畫軸遞上。汪峭旭莞爾一笑，又擺了擺手。乘人不備的時候，朝她耳邊輕輕說了句︰「先留在你手中，兩年後當成嫁妝，跟妹妹一起抬進汪家大門……」
「省得不在的時候，忘了我長得什麼樣」也不等她反應，他拍著馬尾，絕塵而去……
留下哭笑不得的妙如，在那兒發怔。