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昭明十五年第一天新元，宮城奉天殿外御路兩側，陳設書博。
從丹陛到午門，護衛官分列左右站班。就在午門第一次鳴鼓時，百官分左右兩列經掖門進入，到丹墀東西面向北立。此乃大楚朝慣例，新年元日群臣朝賀。
當再次鳴鼓，玄德帝袞冕升座文武百官行禮。由禮部尚書文淵閣大學士沈潛代表群臣宣讀賀表。
「……茲遇正旦，三陽開泰，萬物咸新，恭惟皇帝陛下，膺乾納祜，奉天永昌。」
玄德帝起身答曰︰履瑞之慶，與卿等同之。
一聲「舉笏」令下，百官雙手舉起朝笏，拱手加額，鞠躬山呼萬歲，所有在場軍校同聲三呼萬歲。一時間，中和韶樂鳴響。隨後皇帝陛下還宮，朝賀禮成。
大殿的人們散去，皚皚白雪的廣場上，只剩下一串串凌亂的腳印。有個落寞的老將轉身離去，只留下一個蒼涼孤獨的背影。
一個身著飛魚圓團紋緋色官袍的中年男子，遠遠向那個人影瞥去一眼，不屑地撇了撇嘴，憤然離去。
去歲後半年，玄德帝因身體原因，久不上朝。今天是新春第一日，他難得狀態尚好，按時出席了朝賀大典。這讓百官精神一振，仿佛重新有了主心骨的感覺。
去年年初，三朝重臣程太傅告老歸鄉，朝中局勢陡然發生了變化。
本以為楊景基倒台後，程派一黨獨大。誰知把對手打倒後，程太傅竟然激流勇退。無官一身輕地功成身退，回到家鄉頤養天年去了。沒了他這位領袖在，朝堂上以往的親程派，也紛紛作鳥獸散，各自為政起來。
程老的兩個兒子，大的在福建任知府。小的在大理寺任低階主簿。倒是女婿謝安良做到內閣大學士的位置，不過為人謹慎。自從他岳丈隱退後，他越發放低姿態，一副與世無爭的純臣模樣，甚得玄德帝和太子的信賴和倚重。
朝堂上從以前的兩派分庭抗禮，到最後人人為主分憂，大楚朝堂表面上，倒是一片祥和，雖然對西北用兵一事上，有主戰主和之爭，都是政見之爭，倒沒讓玄德帝放在心上。
自玄德帝身體抱恙後，這種暫時平衡被打破。雖有太子監國，畢竟資歷尚淺，根基不牢。朝中的勢力暗中，在慢慢分化組合。在一年多的時間，太子姬翌倒是得到了不少磨練，越發老練持重起來。到玄德帝病愈還朝時，太子姬翌已初步穩定了政局，這讓皇帝甚感欣慰。
唯一缺憾的是，前年選秀，入了東宮的良娣丁氏，為太子又生下一女。這讓玄德帝頗有些無奈，正想著法子，打算今年再為兒子，在民間廣納秀女，解決皇孫的事。
掌燈時分，城東離六部較近的南燻坊學士府的後堂。
謝尚書的夫人程氏，白日進宮朝賀回府後，就一直伺候在婆婆身邊。她女兒謝玉琪也跟在旁邊，陪著老人家話著家常。
外面雖然飄著鵝毛大雪，屋里爐火卻是燒得很旺，暖意融融的。
「勇毅公府太夫人當著皇後娘娘的面兒，向媳婦打听廷兒的親事。媳婦告訴她，相公早作了安排。想等他過了秋闈，再張羅到許家下聘的事兒。當時皇後娘娘就笑著說，以廷兒如今的水平，母親您這杯孫媳婦茶，明年指定能喝上」程氏說起進宮朝賀時，自己的經歷。
謝太夫人庾氏听聞後，眉眼舒展開來︰「唉安兒真是個死腦筋非得要讓他有功名，再安排成親的事兒。當年你公公當年，可是有了廷兒他大姑母，才考上進士的。」
「誰說不是啊幸虧許家姑娘年紀尚幼，不然哪能等到那個時候去。」程氏附和著婆婆的話，又接道，「不過，趙太夫人許是想把她三孫女，說給咱們家。繞著彎兒想打听到廷兒的親事呢听媳婦這樣說了，就沒再提起此事了。」
「如今安兒位居高位，咱們結親時也得睜大眼楮，可得小心謹慎了，別被人當成耙子。」接著，庾氏又跟媳婦，念叨起準孫媳來，「那許家姑娘，不愧是族佷女素安居士的汩潤書院教出來的，各個方面都挺優秀的。難怪前兒個邱家的老姐妹，還在向為娘打听。問那女子書院到底如何，她都想把最小的孫女，送去南邊收收性子了。」
站在一旁的謝玉琪听了，忙附和道︰「琪兒去年在靈慈寺，陪著母親吃齋念佛時，特意到那個女子學院去看過。里面的姐妹們可親熱了，女先生教的也好若不是想念祖母，琪兒都想去那兒學個一兩年。」
听到孫女貼心的話語，謝太夫人心里舒坦起來，含著笑意點了點頭。
「可不是」程氏證明女兒的話，「听說鐘家那丫頭，如今在書院都開了一間畫室。專門教同窗學她那種畫法。如今京城里都求不到那種畫兒了，都眼巴巴地盼著她來京呢」
「哦？鐘家丫頭不是明年就要嫁到京里來嗎？就等不及了？」庾氏記起媳婦曾告訴過她，鐘家大小姐最後跟長公主的嫡孫定了親。
「母親您有所不知，汪家跟鐘家親事取消了，怕是她再也不願來北邊了」程氏解釋道，語意中頗有些遺憾。
「這又是為何？」謝太夫人臉上露出訝色。
程氏又把京中盛傳的，鐘家因大女兒一病不起，被生母托夢退親的事，說給了婆婆听。
「還有這事兒？唉，那丫頭真是命苦。當初她爹爹若是狠下心來，跟楊家一刀兩斷，撇清關系了，來當咱們家的媳婦，該多好啊沒準又成就一段佳話。」謝太夫人連連搖頭嘆惜。
「誰說不是啊如今妙兒那孩子，一門心思撲在教人繪畫上。江南官宦世家，上門找鐘探花提親的，不要太多哦可她兩三個月都不下山一趟，鐵了心不想嫁人。有傳言說，她指不定想出家，不過是听說，她小時候，慧覺大師就說與佛有緣。」程氏把最近听到的八卦，跟婆婆說起。
婆媳倆又是一陣嘆息，話題最後不知怎地，就轉到了謝家外孫女，當朝中宮娘娘的身上了。
「皇後娘娘精神可還好？」許久沒見過外孫女了，老夫人想听兒媳說說她的近況。又順道提起了外孫，「她可有雲兒的消息？」
「母親，鎮國公找了一年多，都沒任何音信，這事怕是得靠機緣。甥兒可能被什麼事情困住了回不來，也不一定的。人家鐘府的長子，丟了十幾年都找回來。您就不要憂心了。」程氏怕她傷心起來，大過年的又哭上一場。乘機拿鐘家的例子開導她，把話題引開。
到底是年紀大了，被兒媳這麼打岔，庾氏的注意力果然引到一邊去了。
「哦？是哪個鐘家？是剛才聊到的那戶人家嗎？」。她關切地問道。
「除了他家，還有哪個？」程氏回答道。
「他家還有長子嗎？長子不就是那姓楊的女人生的？」當初跟鐘家議親時，媳婦把他家的情況，都告訴過她，庾氏隱約還有些印象。
「要不，怎麼說是奇談呢？妙兒那丫頭，原來還有個雙生兄弟的。出生時丟了，鐘探花回鄉開館時找到的。」見婆婆的興致來了，程氏耐心解釋道。
許是年紀大了，老太太喜歡听骨肉團圓的故事，程氏投其所好，把鐘府的認親的事，添油加醋地講了一遍。
「那孩子真可憐，難得是個孝子若不是為他祖母治病搬到那里，指不定還遇不上他真正的親人。」老婦人如今也吃齋念佛了，相信因果輪回，隨後又囑咐道，「芳容啊娘如今走不動了，下次你們回到南邊路過淮安時，替娘上靈慈寺，再捐些香油錢……」
「媳婦省得，開春了廷兒就會趕回蘇州，參加那里舉行的鄉試。定要讓他再爬爬雲隱山，拜拜菩薩。」程氏含笑應下。
婆媳聊著聊著，到最後庾氏道了乏。伺候婆婆歇下後，程氏帶著女兒就回屋了。
自退親後，妙如怕受到傳言所擾，更不想听到有人提起那場曇花般的親事，鴕鳥似地躲到了山上。沒曾想到，不久以後，書院里的同窗們從各種渠道，也得知了，鐘探花替她退親的事來。
一時間，山上山下的人們看她的眼神，都充滿同情和探究，搞得她精神快崩潰了。
就這樣兩邊捱著，妙如度過了此生中，最難熬的幾個月。日子轉眼就來到了新年。
開春後不久，林大舅一家終于搬到了山陽縣，跟鐘家住到一起了。婉致表妹也來了，還有個不到周歲，可愛的小表弟敦孺。
林恆育一家到來後，免不了也受到那傳言的影響。
雖然鐘澄找回明儼這個外甥，是個意外之喜，也抵不了他的過失。
林大舅自是要替亡故的姐姐，討個公道回來。更要為外甥女要個說法。鐘澄一時亂了分寸，不知該如何向小舅子解釋。
鐘府本來就亂的局面，更加糟糕了。