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掇芳園春曦堂的里屋，汪夫人拿起湖筆，給遠在江南的妹妹寫回信。
兩個月前，接到了妹妹的來信，讓她幫著照顧進京選秀的外甥女妤如。
然後，汪夫人托熟人百般打探。最後得知，五月中旬陛下病倒了，秀女的事因此就暫時停了下來。
女兒巒映央求她祖母，進宮打探了幾次。後來听說，聖上有次清醒時，還記起過此事。按照遞上來的畫像，指了幾個合眼緣的給了兒子們。其余的人都留在掖庭，沒人作任何安排。
要有後續動作，怕是得等到皇上完全康復了。
長公主如是說，心里卻對妤如的前景並不看好。旋即又想起那個大的，心里隱隱有絲不安。尤其近來听說，靖王夫婦從看管他們的人嘴中得知，楊崔兩家都被抄斬了，夫妻倆雙雙選擇了自盡。
皇帝賜婚聖旨下來不久，就把靖王府賜給南安王家眷，作為她們在京中的府邸。
她總覺得佷孫在用這種方式，敲打他們汪家二房。為此，長公主把全家人聚在一起，告誡他們，要像前些年那樣，重新低調過日子了。還決定，讓汪峭旭再次放棄明年的會試。
汪夫人在信中，把妹妹狠狠訓斥了一頓，指責她鬼迷心竅。
妤如這點資質，本該老實呆在南方。倚靠她父親的學館，過踏實的日子，興許是條最穩妥的出路。還想著靠女兒去搏後半生，簡直是不知所謂。
她還告訴妹妹，靖王自盡和褚勇被捕的事，警告她不可再生事端了。
又說，明年開春的時候，她長子峭旭就要成親了。若妹妹不放心女兒，可以到京里來住一段時日。興許事情能有轉機，最好把外甥女想辦法帶回去。
妙如收到薛菁的來信時，已是白露為霜的季節。
汩潤書院老一批的同窗走了，新一批女敕芽般的學生又進來了。
自從被負責選秀的欽差，請去為秀女作畫後，在鐘謝氏的提議下，妙如在書院的身份，由學生轉成了先生。
帶有西洋畫風格的作品，漸漸被江淮一帶書畫名家接受了。畢竟被官方認可，進宮為皇子作畫，還被請去畫秀女，這對妙如的知名度，又是一次極大的提升。
如今她一月至少會下山一次，被本地世家名門的女眷請去府里作畫。
她教的那些弟子，學不到一兩年，就急著去嫁人。是以都只學了個皮毛，深入刻苦鑽研的寥寥無幾。此等狀況讓她頗感遺憾，長此下去，何時才成作為個流派，在畫壇上佔一席之地呢？這讓妙如頓感失落。
除此之外，她還是挺享受現在生活的。沒閑人上門打擾，也不必為家中瑣事煩憂。
踫上陰晴霧雨不同的天氣，帶著弟子出去寫生，這種生活過得逍遙而寫意。
楊氏如今消停了不少，妤如被她弄巧成拙送出家門後，仍沒音信。她只得托京中的姐姐幫忙打听，至今沒收到回音。
薛菁在信上告訴妙如，關于汪家跟南安王府聯姻的來龍去脈。跟她從爹爹那兒听來的，大致差不多。
不過，有幾處好似閑筆的嘮叨，在她看來，卻是別有深意。
信上提到，楊家覆滅後，在皇陵囚禁多年的靖王夫婦，雙雙自盡。關閉十多年的靖王府第，前不久被賜給了南安王留京的女眷居住。如今那府的蘭花宴，在京中頗為有名。成為四季名宴之外，另一處被人追捧的社交盛宴。泠泉郡主以前訂親的東昌伯府嫡次子，被退親後跟他二嬸的娘家佷女訂了親。
信中還提到，听聞退親消息後，嶸曦公子大病了三個月。好起來後，因為一支曲子，把上門探訪的泠泉郡主嚇出了掇芳園，跟他妹妹巒映也生分起來。
讀到這里，妙如都能安之若素了，她平靜得像看話本別人的故事一般。
想來，幾樁親事背後的利益糾葛，玄機陰謀，從來就不足外人道的。她只是遭遇了場無妄之災罷了。
世家聯姻從來都不會是表面上那樣簡單。
要想活出尊嚴，得自己蓄勢成為強者。沒家族依存的，就只得靠自己打拼了。這個世界的游戲規則，從來沒變過，一直是如此明了。
不過，薛菁會專門給她來信，這倒是讓妙如很是吃驚。
看來這小丫頭從當年的迷戀中走出來了，可以坦然跟她談起汪峭旭了。甚至還寫信，來寬慰她這本該被怨的朋友。
她如今還不想回府，不敢進京，是否表示，跟薛菁比起來，她還沒對方豁達，想得通透呢？
對方是迷戀，她對旭表哥的感情又是什麼？
頗為欣賞的一個「萬人迷」，對她幾次三番暗送秋波，露出愛慕溫柔的微笑。兩人還訂了親，是虛榮心作祟順勢而為，還是真心認定對方，是可托付終身的良人，非卿不嫁？
把她陷進去的，是愛情，還是迷戀？
妙如心中一凜，猛然發現，可能她自己之前都沒懂明白，一直以為那就是愛情。
那旭表哥呢？從信上來看，那曲子該是巒映給郡主的。那麼，若是他把兩人之間的曲子，隨手就給了妹妹。那是否說明，在潛意識里，他把她和巒映一樣，當作妹妹看待，而非愛慕之人？或許連他本人也沒意識到？
若果真是這樣，豈不是一段陰差陽錯的曖昧？
如今他要成親了，若三人關系以後還這般扯不清。對于他們夫妻來講，她豈不是隨時都可能「被小三」？
不管泠泉郡主對汪峭旭，是出于何種動機和感情。認清自己情感後的妙如，決不允許自己跟有婦之夫，再保持那種曖昧的感情糾葛。
當下她決定，要給對方去封信，把她的心跡委婉剖析給他听。末尾處，引用辛稼軒那首「少年不識愁滋味」的詞來暗示對方，讓他認清彼此的感情。
這封函到達汪峭旭手中時，沒想到讓他更加難受。再沒什麼比自己感情被人否定，對方為了與他撇清關系，表示對他沒動真感情，更為傷人的了，此乃後話。
妙如正在愣神，一個聲音傳來。
「鐘先生，明日就是冬至節了您為何還不收拾東西準備回家？山長在前院都等您半天了。」書院里打雜的丫鬟，特意跑到後院催促她。
妙如轉過身來，不急不徐地走出楓霜亭，心里一片從未有過的澄明敞亮。
和二伯母坐在下山的馬車上，兩人聊起兩月前秋闈放榜時的情況。
「你哥哥沒氣餒吧榜上無名畢竟不太好受。」鐘謝氏關切地問道。
「他還沒那麼脆弱。豈是人人都能跟二伯一樣，十六歲中進士的。再說了，在外面流浪了三四年。能被主考官夸獎，已經是很不錯的了。」說完，妙如嘴角微翹，想起當時的情景，她仿佛回到以前的學生時代。
八月的秋闈中，明儼落榜了。堂哥鐘明信倒是考得不錯，進了前三名。學館里中舉的還有四位，這對鐘澄那座只有二十來人，才開了兩年的新學館來說，成績算是不錯了。
明儼開始很沮喪。他原計劃順利考上舉人，明年開春一鼓作氣取得功名，帶著妹妹早點離這個家。有他的幫襯，妹妹也能早日說戶好婆家。
可他畢竟才十五歲，之前又耽誤過三四年。想在競爭激烈的江南會試中嶄露頭角，還是有些困難。
不過，雖是落榜了，主考官對他的答卷印象極為深刻，後來還特意打听過這位考生。這才得知，他是鐘探花之子，自小就有神童之名。
省里的學政甚是驚訝，過後還斷言，等不了三四年，這後生必定會有更讓人吃驚的成績。
對兒子的表現，鐘澄還算滿意。本也不指望明儼，來年就能趕赴會試。畢竟他年紀太小，貿然進京，只會讓他更加擔心。
為安慰明儼，妙如特意下山，跑來勸他︰「這樣的成績，已經很讓人側目了。若是一下就讓哥哥中了，明年春闈未必有好的名次。若是名落孫山，豈不是壞了鹿鳴學館的名頭。還是等三四年後，考個頭甲回來，到時咱們學館，馬上就能名揚江南了……」
一席話逗得明儼轉悲為喜。
「那你爹爹的態度呢？」
「對哥哥的表現還算滿意，本來就不指望他今年能中舉。畢竟根基不牢，還不如三四年後考個好名次。」
「伯母之前也擔心儼兒太急進了，讓他沉澱一下也好……」
兩人接著又閑聊起，明日祖宅祭祀的事來，不知不覺聊起了鐘明信。
「鐘家十多年沒出過這麼好的名次了。自你爹爹得了個進士及第，族中子弟最好的名次，也才是個三甲同進士出身。有你爹爹這兩年帶在身邊教導，信兒明年有望為鐘氏再次爭光。」
「妙兒也覺得會是這樣，考完鄉試，信哥哥興致很好。好似上完一堂課似地輕松就過了。而且江南貢院的強手如林，他都能考個頭三名，拿到京里去，起碼能進二甲……」
兩人聊著，馬車接著就下了雲隱山。在山腳下時，妙如透過窗簾，看到道上不少的百姓，相互攙扶著，往靈慈寺的方向趕去。那些人身體孱弱，走得好似很艱難的樣子。
這讓妙如心中有些納悶。