四人來到一空曠之地，朱宏燚問道︰「在下有一事不解，想請教哈爾巴拉首領。」
「請說。」哈爾巴拉淡然道。
「哈爾巴拉首領，你應知我等乃是大明官軍，襲擊大明官軍乃是和天朝為敵，不知道你為何這麼做……」
哈爾巴拉心中好笑，直接道︰「我等並不知道你們是大明官軍，時近隆冬，我們得到消息，說有一股馬賊在此處活動，搶劫了我的族人，擄走了不少糧草。剛才突然遇上了大人還以為是草原上的馬賊，所以才會貿然攻擊。還請大人勿怪！」
朱宏燚當然不信這套說辭，不過也不打算拿這個說事，畢竟蒙古和大明本來就是貌合神離，如今建奴韃子崛起，雙方的關系更是微妙。他沒必要這個時候去招惹對方。不過听說對方缺糧，他不由得有了想法。
朱宏燚笑道︰「原來如此，不知道哈爾巴拉首領你的部落損失了多少糧草？可需要我大明支援一二？」
出乎朱宏燚意料，哈爾巴拉兄弟听了並不為其所動，反而目露戒意，哈爾巴拉拱手淡淡地說道︰「大人的好意在下心領了，不過我查干巴日部從不無故受人之情，告辭了。」
朱宏燚不明所以，道︰「哈爾巴拉首領，在下絕無惡意……」
蘇和打斷道︰「似你這番話，我們兄弟已經听過多次了，給點銀子給點糧就想收編我查干巴日部，讓我等為你們漢人賣命，我們查干巴日部兒郎的性命就這麼賤麼？」
朱宏燚訕訕說道︰「在下其實並無此意。」
蘇和冷笑道︰「若無此意你會白白給我等過冬之物？天下哪有這等好事。況且查干巴日部並非大明臣民，為何要為你們大明效力。」
朱宏燚沒想到蘇和反應這般激烈，想了想道︰「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。遼東畢竟是我大明屬地，查干巴日部生長于此就是我大明臣民，似這般四處流浪也不是長久之計，喀爾喀部和建奴人對你等只是暫時無暇理會，日後總要兵戎相見。何不為我大明效力，建功立業也好為麾下兒郎謀個好出路。」
哈爾巴拉笑了笑道︰「大人初到草原，對我查干巴日部所知不多。當年戚總兵也如今日大人一般招攬我查干巴日部，我父親一念之差答應了此事，率眾投奔了大明，也立下了不少戰功，哈爾巴拉也曾官至參將之職。憑心而論，戚總兵待我查干巴日部還算公道，但戚總兵走後，你們信任的薊遼總兵視我們兄弟這等蒙古人只是卑下之民，不僅私下百般刁難，在沙場將我等性命視為草芥，上萬查干巴日部不到半年便只余下不足五千人。于是我哈爾巴拉才月兌離大明自力更生！我等對大明已經徹底寒心，絕不願再受大明節制，重蹈當年覆轍。查干巴日部只願做草原天空的雄鷹，無拘無束，即使過得窮苦一些，也不想受何羈絆。大人，哈爾巴拉敬你是條好漢，此事不必再提了。」
蘇和哼了聲道︰「大哥只怕是看走眼了，漢人中哪有什麼好漢，方才你觀弓時這位曹將軍也不會將手搭在刀柄附近了。」
曹變蛟臉上一紅，這韃子還真是直接。
哈爾巴拉笑道︰「防人之心不可無，小曹將軍和我們交過手，他若真無半點戒備之心反讓為兄看輕了。」頓了頓，哈爾巴拉道︰「大人，既然我們雙方的誤會已經消除，那麼就此別過吧！」
朱宏燚輕嘆道︰「既是如此，在下也不勉強了。不過在下還有一事要向首領你請教！」
「大人只管問。」哈爾巴拉不在乎的說。
朱宏燚笑道︰「剛才首領你說，是得到了消息，听說此地有馬賊。不知這消息從何而來啊？」
哈爾巴拉一愣，沒想到朱宏燚竟然會突然問起這個，說實話他的消息來源很清楚，人家也點明不是馬賊。但是考慮到大明和這消息來源之處的關系，他決定打哈哈︰「大人說笑了，草原之上各部族都是兄弟，消息自然互通有無，要我說出這消息來源，恐怕在下也說不出來！」
眼見哈爾巴拉決意不肯說，朱宏燚也不勉強，只是若有深意的笑了笑。
哈爾巴不敢再做停留，立刻拉調轉馬頭，高聲說道︰「今日能結識大人，實是平生幸事。不過大人事務繁忙，哈爾巴拉就不叨擾你了。大人，再會。」
朱宏燚拱手道︰「兩位走好，恕不遠送。」
曹變蛟卻叫道︰「哈爾巴拉，何時你我再較量一番？」
哈爾巴拉並不回頭︰「他日草原再度相逢，哈爾巴拉願領教曹將軍高招。」
「好，一言為定。」
等到哈爾巴拉走遠了，朱宏燚突然面色一變，對曹變蛟說道︰「這個哈爾巴拉說話不盡不實。什麼不知我們是大明官軍，什麼消息來源不可考，都是掩飾！我看他們是得了皇太極傳得信，在這里專門等咱們的！」
曹變蛟大驚失色︰「不會吧！這個哈爾巴拉一向自立，哪怕就是喀爾喀部也不放在眼里，他怎麼會跟建奴韃子有聯系？」
朱宏燚冷笑道︰「正是因為他自立才會跟建奴韃子有聯系。不然他小小一個部落早就被喀爾喀吞並了！」
還別說，朱宏燚真把皇太極的想法猜了個**不離十。皇太極當然不甘心黯然退兵，所以就故意給游牧在遼西走廊一帶的蒙古小部族傳消息。希望他們能半路上惡心一下朱宏燚。
「那我們怎麼辦？追上去殺光他們？」曹變蛟也是個狠角色。
「那倒不用！估計這個哈爾巴拉已經被我們嚇住了，不會來找我們麻煩了。我們要注意的是其他部落！怕得是他們趁火打劫啊！」朱宏燚擔憂道。
正說話間，傳令兵來報︰「蒙古韃子已經都撤走了！」
朱宏燚點了點頭，道︰「傳令埋鍋造飯，全軍在此修整兩個時辰再行軍，爭取明晚能趕到小凌河畔。」
一夜無話，大概哈爾巴拉確實被朱宏燚震懾住了，這一路上再也沒有遇上蒙古人的騷擾，但是朱宏燚卻並沒有放松，他很清楚這些分散在遼西走廊上的蒙古小部落，就像一群群餓狼，為了生存他們什麼都做得出來。
「大人！」王勇從林中策馬而來，稟報道︰「探子來報，有近百余騎向我軍左側而來。」
朱宏燚不驚反奇，哈爾巴拉就算去而復返也不會只來一百人啊。
「那為何不聞號角聲？」
王勇答道︰「那些人馬穿著我大明官軍服飾，小曹將軍已派人前去查問。」
「這倒是件怪事，」朱宏燚上馬挽起韁繩，「走，去看看來者何人。」
朱宏燚趕到時，義軍戰士正嚴陣以待，曹變蛟見朱宏燚來了，上前道︰「參見大人。」
朱宏燚翻身下馬，問道︰「小曹將軍可知那些是什麼人？」
曹變蛟答道︰「回大人，據他們所稱，這些人乃是寧遠的關寧軍。」
朱宏燚一皺眉︰「怎麼，是關寧軍？」也難怪朱宏燚皺眉，按說袁都督才剛開始重修寧遠。他應該沒有能力再派人前出到小凌河一帶。這些人是誰的人馬？
曹變蛟從親兵手中取過幾份文書︰「這些是對方的關防，末將驗過了，應該不假。以覺華島游擊將軍祖大壽為首的十余人正在林外等候想求見將軍。」
祖大壽！
朱宏燚吃了一驚，老祖在明末名氣不小，吳三桂的親舅舅，吳襄的大舅哥，也算得上是有名的將領，當然晚節不咋地，還是降清了。對于這個人朱宏燚沒多大興趣。見不見都無所謂！
曹變蛟見朱宏燚臉色不豫，小心地說道︰「大人，祖將軍乃是遼東望族，一門三將都在遼東為官。此人在寧遠一帶聲望極高，與多位總兵私交甚好，大人還是見上一見吧。」
朱宏燚暗想既是如此，看在人家眼巴巴的跑上門來的份上還是見一見，何況自己也不能把關寧軍都給得罪了。
「呵呵，那就有勞小曹將軍出林迎接，本官在此恭候。」
朱宏燚雙眼微合仔細聆听著。曹變蛟的腳步聲最容易分辨，沉重而有力，一听便知練的是硬功夫。而其余十余人步伐也和他別無二致，都是沙場上的好手，特別是曹變蛟身旁那兩人，腳步聲幾乎和曹變蛟別無二致，恐怕是和曹變蛟一個檔次的好手了。
「大人，小曹將軍他們來了。」
朱宏燚睜開雙眼，含笑迎上前去。曹變蛟忙對身邊一滿面紅光的四十來歲的中年人說道︰「祖將軍，這位便是我們朱大人。」
祖大壽見朱宏燚竟如此年輕，不由得一怔，抱拳道︰「末將寧遠祖大壽，見過大人。」
朱宏燚笑道︰「久仰祖將軍大名，今日一見果然不凡！」
來明朝一年多朱宏燚倒是越來越會說這種場面話了。
祖大壽倒也不謙虛︰「承蒙大人夸獎，末將就厚顏受了。」
朱宏燚也不在意，淡淡的掃了祖大壽身後幾人一眼，笑道︰「祖將軍，煩請你為在下介紹下各位將軍。」