當內閣首輔王翱的奏章被朱見深一腳踢得老遠的時候，兵部尚黃啟忠最終還是把遼西軍進攻的目標選定在了耀州。這個連接遼中平原到復州、蓋州地區的關鍵樞紐上，據細作的可靠探報，耀州只有一些輔兵和女真人的家眷，而且耀州現在的堡壘就是一個驛站擴建起來的，城牆相對低矮，搭人梯就可以攀越。如果面對這樣的對手，遼西郡還不能有所作為的話，還不如回家種地抱孩子去。
黃啟忠面前桌子的地圖上還插著些五顏六色的小旗，這些是用來表示附近的女真軍分布情況的標示物，可以讓黃啟忠對軍事形勢一目了然，黃啟忠指著蓋州的位置對楊秋遲道︰「根據復州之戰的情報，蓋州一帶本有分屬女真各個部落七八十個牛錄，這兩個月以來，我軍發現其中五個部落的女真軍已經返回遼中，剩下的……」黃啟忠把手在地圖上虛抓了一把，緊接著就握緊了拳頭砸在蓋州地區︰「只有女真妥羅軍團二十個牛錄的殘兵盤踞在這里，這妥羅軍團今年已經連續被孤島軍團打垮了兩次，首領妥羅戰死。據細作報告，現在率領此軍的是充善的四弟褚宴，且還受了傷。楊大人，本官的計劃就是先以迅雷不及掩耳之勢奪取耀州，然後再以雷霆萬鈞的力量南下，全殲女真妥羅軍團，活捉褚宴！」
楊秋遲听得連連點頭，情報和戰略看起來都很完美，他捻著銀白色的長須沉聲問道︰「部堂大人，你有幾分把握？」黃啟忠挺直了身軀道︰「十足，十足的把握。南關和復州之戰，女真軍都出現過望風而逃的行為，可見這個妥羅軍團已經是女真軍中戰力最差的。據本官分析，妥羅軍團從上到下都完全喪失了和我大明官軍對壘的勇氣，耀州之戰易如反掌，楊大人大可放心。」黃啟忠說著就嘿嘿一笑道︰「如果不是為了收復蓋州，這麼爛的一隊女真軍，本官還懶得去打他們。」
黃啟忠話里話外的那種啥我其誰的把握讓楊秋遲很滿意，他只是微笑著提醒了一句︰「部堂大人既有如此把握就好，只是不可大意，對遼西軍也不能過于信賴啊！」楊秋遲的這句話把黃啟忠听得哈哈大笑︰「楊大人啊，您多慮了。這次本官以遼西名將韓斌為主將，就是先鋒周俊也有萬夫不當之勇，無論是韜略還是武功，本官敢說他們不在章程和葉孤城之下。至于此次出動的遼西軍，有車炮營、鐵騎營、水營，更別說步軍。這實力可比孤島軍團大多了，絕對萬無一失。」
成化九年九月十日，遼西軍副將韓斌正殺牛祭旗，四個野戰營隨即向三岔河方向出發。一馬當先的是熟讀兵，且號稱能開十石強弓，揮動丈二馬槊的猛將周俊。第一次上戰場的周參將直轄車炮營共有戰兵五千人，連同輔兵共六千余人，擁有大將軍炮八十門，戰車四百輛，各式火銃兩千余支。隨後出發的三個野戰營按照額定編制還會有戰兵四千人，輔兵近萬，大將軍炮七十門，火銃千余支，此外還該有兩千余艘戰船隨行。和葉三不謀而合的是，周俊的親兵都從充軍隊伍中挑選出來的殺人犯，他們都是第一次出征，但這批前江湖好漢們鼓噪而行，看上去也是煞氣*人。
成化九年九月十三日，耀州一隊人馬有氣無力地進了堡門，領頭的正是還吊著一只胳膊的褚宴。褚宴得到可靠的消息，葉三駐扎在復州並沒有追擊而來，可能已經返回孤島了。看風頭，褚宴覺得還有幾個月好過的日子，就這樣本來還提心吊膽的褚宴就放下心來。褚宴為了他能在耀州安心養傷，他留下五個還比較完整的牛錄和半數的無甲輔兵防備蓋州，自己則帶著剩下的十五個牛錄的殘兵返回遼中。褚宴由于受傷，加上身心疲憊，面容已經很憔悴了。路過耀州的時候，手下的親兵為了討褚宴的歡心，就懇求褚宴在耀州休息一下，順便打獵散心。褚宴听後愣了半天神，終于苦笑了一下道︰「成你們所請，那就在耀州休息一天，我們明天去打獵，好久沒有打獵了，真是很懷念的。」褚宴身邊的親兵見主子臉上有了久違的笑容也暗自傷心，雖然褚宴臉上是一個苦笑，不過怎麼也是復州戰役後罕見的笑容啊！
可過了一夜後，在耀州城中一臉憂色的褚宴便召集部將訓話，他剛要去打獵的時候就得到了大批明軍抵達三岔河的消息。現在他看上去像老了十歲，根本不像是個年輕人，以往的那種活力和勇武似乎都已經離他而去。
「本首領已經派人去蓋州搬運婦孺了，我們現在能做的只有死守耀州，不然我們妥羅軍團的老人、孩子和女人就會落入明軍的手里。」褚宴估計一旦耀州失守，以現在妥羅軍團的狀態絕對無法抵抗優勢明軍的兩面夾擊。可想到自己的族人，褚宴緩緩地揮了一下手，臉上厚厚地陰霾下露出了一絲剛毅︰「我們一定要死守耀州，讓蓋州的兵馬能夠安全地撤回遼陽，我們就死在這里。」
此時三岔河的韓斌已經等得不耐煩了，兩個水營無數條大船，每條大船上還系著無數條小船，黃啟忠給每個營理論上都配備了千條船。但周俊從清晨開始等了一個上午，直到韓斌的中軍抵達後，還是沒有看見一條船的影子。他們兩人不知道鐵騎營的鄧鈺和水營的畢恭偷偷地商量過，要趁這次出兵的機會給韓斌和周俊一點顏色看看，讓他們別一天到晚趾高氣昂，以為得到了黃啟忠的信任就可以無所顧忌了。
一直等到太陽快落山了，韓斌總算等來了幾條漁船，水營的將領對韓斌行禮後道︰「啟稟大人，水營的戰船都開不過來了，所以畢大人就讓卑職搜尋了這幾條漁船送來了。」韓斌听後大怒︰「為何戰船開不過來？」見韓斌眼楮瞪得溜圓，水營將領也不吃他那一套︰「回大人話，我們的戰船太大了，而這遼河的水太淺，戰船開過來就有擱淺的危險。」那個水營將領說得振振有詞。韓斌吹胡子瞪眼地道︰「那些小船呢？每條戰船上不是有很多小船嗎？」那個水營將領不慌不忙地道︰「回韓大人話，小船太小，離開戰船恐怕就會被海浪吹翻，今天海上的風實在太大了。」
韓斌一時間也是瞠目結舌，最後胡亂揮揮手把水營將領趕走，然後指揮士兵用漁船渡河到對岸建立橋頭堡，同時命令上萬輔兵出動，砍伐樹木準備搭建浮橋。黑暗中的耀州還是一片燈火通明，褚宴身披戰甲坐在椅子上，面色陰沉地喝著酒，他把大鐵盾牢牢綁在了受傷快好了的左臂上，褚宴看了看自己被綁得結結實實的左臂，不禁又嘆息了一聲。
「首領，您該休息了。」一個親兵終于忍不住打破了沉默。他看見自己的首領已經保持這個樣子從清晨等到了晚上，從晚上又等到了黎明前︰「天快亮了，首領好歹也要休息一會兒。」褚宴苦笑了一下道︰「休息？我馬上就有的是時間休息了。」說罷又喝了一口酒問道︰「明軍的浮橋搭建的怎麼樣了？今天上午明軍就會過河了，兩萬大軍啊！但我仍然會拼死抵抗。」
一夜加一個上午，明軍強渡了一批大將軍炮，周俊也率領一批戰兵渡河而去，但浮橋距離搭建好還是遙遙無期，準確地說連搭建浮橋的木料還沒有收集夠。韓斌郁悶地看了看天色，只好加緊督促那幾條漁船往復運送部隊。可大將軍炮死沉死沉的，加上輔兵本來就都是剛從地里臨時招來的農戶，他們手忙腳亂地也快不起來。
褚宴確實等累了，歪在椅子上睡著了。一個重甲護兵躡手躡腳地把一件斗篷披在他身上，不成想這個輕輕的動作還是把褚宴驚醒了︰「明軍來了嗎？跟我上！」
「首領，首領，別急。」身邊的幾個重甲護兵一擁而上，抱住了神志不清的褚宴︰「首領，明軍還沒有搭建好浮橋呢，您別著急，再睡一會兒。」
又過了一天，韓斌還在忙碌地組織部隊渡河，周俊先在對岸搭了一個營帳休息下來，今天水營傳來了更不好的消息，因為風浪太大，沒有把握開進遼河，水營已經返航回寧遠去了。韓斌當機立斷把水營的陸戰士兵扣住了，一面加緊督促士兵砍伐樹木，爭取快點把浮橋搭建起來。
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