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京城，申府門前，申用懋照著往日的習慣在去刑部衙門上班前，先出門幫著父親到門口九麻子攤上買碗豆腐腦，以便老人家下朝從文淵閣回來後食用。這九麻子的豆腐腦攤子在申府門前擺了十年，申用懋給父親買豆腐腦也買了十年，從一個總角少年到如今的刑部主事，申用懋雖然人已經長大，但是他對于父親的孝心卻並沒有隨著歲月的流逝而淡去。
這幾年申府在外人看來父子同朝為官，首輔、進士一門實乃興盛發達到了極點，可其中的苦楚有又誰能了解呢。自從張江陵去後，雖然父親從張四維手中結果了首輔的棒子，但也從此成為了眾矢之的；不單是父親，就連整個家庭的被人用眼楮死死盯住，隨時隨地的在挑著各種的問題。從父親擔任過張居正兒子的主考官是不是徇私舞弊；到自己中進士有沒有什麼問題貓膩是不是被別人徇私舞弊；從有人借彈劾吏部尚書楊巍，說他用人辦事都逢迎內閣旨意，言外之意是首輔專權跋扈；到禮部尚書徐學謨為皇帝選墓穴的小錯，其實真正的原因事不過是他的女兒與自己的二弟申用嘉結親罷了。這一波又一波的政治風浪接踵而來，讓人目不暇接，隨時隨地的處于一種恐慌之中。每當申用懋看著父親迅速蒼老的面容，和滿頭的白發他的心里總是充滿了辛酸和悲哀，也同時為自己無力為父親分憂而感到沮喪。
申用懋從萬歷十一年考中進士以來，在兩年里迅速從一位毛頭小子成長為一名宦海老手。他知道以上哪些攻擊都是有目的，經過深思熟慮的，按照預定步驟進行的。這個方式縱觀大明朝政壇是常常被人使用，有些好事者稱之為「去皮見骨」之法。攻擊者嘗嘗從一些小事開始，諸如一句經書的解釋，一種諧音的諷刺，一張不署名傳單的內容，一個考題的不當等等，有時也可以在奏章上提出一個冤案，參劾一個不知名小官的家庭瑣事，或者以論水利和研究馬尾巴發難引出本題。利用這些小事可以促使公眾注意，引起文官參加，假以時日，使小事積累而成大事，細微末節的局部問題轉化而成為整個道德問題。在程序上講，發展中的步伐則須前後餃接，第一步沒有收到效果之前決不輕率采取第二步。而且出場交鋒的人手起先總是無名小卒，直到時機成熟才有大將出馬。這里指的大將是誰申用懋心里也很清楚，就是次輔許國。而最近申用懋在外面收到的風聲，讓他更是愁顏不展，傳聞有言官又在醞釀新一輪的攻勢，準備再次用更加惡毒的手段去攻擊申時行的要害。
當然申用懋並不是許國肚里的蛔蟲，他是怎麼都無法理解為什麼許國會如此怨恨申時行，在他記憶中候兩家人小的時還是很親近的，誰知道從萬歷初年張居正當政之後，隨著父親官職的不斷變化，兩家人的關系就變得越來越疏遠，直至最後反目為仇。
申用懋進得府內，吩咐下人結果豆腐腦放置好，等父親回府享用，他也要整理好自己的儀容準備去吏部衙門上班了。為了保持低調他並沒有好像豪門大族一樣又是騎馬，又是抬轎，而是選擇自己安步當車，好在吏部衙門離他家並不遙遠，只有兩個街口而已。說是吏部主事，其實申用懋不過是吏部一個泥菩薩罷了，他是內閣首輔的兒子，誰能讓他去辦事呢，如果申用懋辦事出了紕漏大家不都得跟著倒霉麼，辦好了也不能給吏部同僚帶來什麼好處；再說了這吏部衙門里面的蠅營狗苟污穢行當多得很，要是讓首輔公子知曉明白，到時候傳到內閣首輔的耳朵里面去，這不是砸大家的飯碗麼。正因為如此所以申用懋被吏部的堂官、同僚還有下面辦事的差遣雜役當成了一個菩薩，從來不會有分毫事務讓他接觸，到了衙門有是喝茶看報，當然各種份錢孝敬是少不了他的，申用懋也知道自己身份特殊，也省的招人話柄，給父親招惹麻煩，沒事反正少去衙門或是晚去衙門，無為就是他目前做官和做人給自己的評語。吏部的哪些官員巴不得申用懋如此，各個都在背地里稱贊這首輔之家就是與眾不同，實在是深得其父優點，寬厚二字小閣老是當得的。
正當申用懋準備好要出門的時候，卻發現父親居然提早回家，這在父親當上首輔以來還是第一次，站在府門邊恭敬的對著父親行禮的時候，他偷眼觀瞧了父親的神色，發現父親的臉色雖然如常，但是眼角流露出一絲迷茫之色；他心里知道這是又出問題了，而且不是一般的事情。申時行見到申用懋還沒有去上班，卻也沒有數落與他。他對于這個兒子是很滿意的，不管是文名還是官場都看的很透，對于申用懋目前的官場行為也是極為贊同，畢竟無為就是有為，作為首輔的兒子，你要是事事爭先反而會落個狂妄的罪名；相反如果你無為而治，又有什麼人敢在京察考評的時候打個下等呢？定然是上等考察高高掛起，所以你做也好不做也好結果都在那里；既然有了這個結果你為什麼還要去做呢，多做多錯、少做少錯、不做不錯就是這個道理罷了。
申時行經過申用懋身邊的時候，慈愛的看了眼申用懋，語帶疲倦之氣言道︰「敬中，今天你就別去衙門了，派人去衙門告個假，我這兒有事和你說。」申用懋應了一聲，吩咐下人去衙門說一句，轉身扶著申時行的手肘進入府中。
到了書房之中，申時行除去身上的官袍換上常服，在申用懋的伺候下喝了一口茶漱了漱嘴巴，然後長長的吁了口氣在太師椅中坐了下來閉目養神。申用懋站在邊上不敢打擾父親的安寧，在他的眼中父親瘦小的背影是無比的高大，他相信父親的政治眼光和政治敏銳度，在以往多年的風風雨雨之中，正是這份敏銳和眼光幫助他和這個家度過了無數的陷阱災難。
半刻鐘後，申時行張開眼楮看到申用懋依然恭敬的站立在一旁紋絲不動，不由的臉上露出了滿意的笑容，這孩子現在的養氣功夫已經有長足的長進。清了清嗓子，申時行用特有的江南腔調開口說道︰「敬中，今天我遇到了一件難事，不得不告假回來細細思量。你如今也長大了，有什麼朝政事物你也能幫襯為父一把，這件事極其重大，為父不敢和幕友相商，只是與你說一說。今天我與皇上單獨奏對的時候，皇上流露某種暗示~！」說到這里並不繼續說下去而是招手要申用懋近前來，伸手在茶碗之中用手指沾點了幾滴茶水在書桌上寫了太子兩個字，然後眼定定的看著申用懋。
倒吸了一口冷氣，申用懋立時返身出去到了門口打開書房的扇門左右觀瞧了一番，見無人這才關好，返身回到屋內，彎腰貼近申時行的耳邊低聲說道︰「父親大人，難道說今上在等鄭貴妃的孩子出世，父親如此要事還請慎言，這錦衣衛的听腳們可是無處不在，萬一讓人听了出去，傳揚出去了頃刻之間就是大禍臨頭。」
擺了擺手，申時行毫不緊張，慢條斯理的說道︰「慌什麼，錦衣衛又能如何，受張江陵牽連，錦衣衛如今早就大不如前，今日這錦衣衛早已不是洪武年間的錦衣衛了，再說咱這當朝閣老首輔的府邸，這點擔待治家的本事還是有的，你還害怕他們有所查探不成，你也不用顧慮太多，現在這室內只有我們父子二人，為父听到皇上的暗示心緒有些混亂，想听听你的想法，看看能不能換個思路思考問題。」
看到申時行如此鎮定，申用懋有些慚愧看來自己經歷的事情還太少，無法做到父親那種泰山崩于前而不變色的氣度,細細思量了片刻，申用懋遲疑的開口講道︰「皇上卻是有些過急了，這事情兒子認為鄭貴妃生出來的是男還是女尚是未知之數，怎麼就開始談起立儲之事，要是最後鄭貴妃生的是個女兒，這不是沒事找事麼。要是真的鄭貴妃真的誕下龍子的話，此事其實關鍵只在于兩層，其一太後如何觀看，不要看太後如今只是吃齋念佛，不理朝政，但她的政治勢力並沒有消退，在大明如今的朝政朝局中太後可以說是真正一言九鼎的人物，再加上太後與皇上母子之情深厚，她的看法才是能夠制約和影響到皇上心性的人；其二就是這幫子文官了，從張居正死後到現在據兒子觀察，皇上和眾文官在彼此較勁，爭奪朝權；就目前來看皇上未必有控制住朝局的能力和氣魄，所以這種事情一旦暴露出來必然會引起朝野動蕩，這是繼張江陵之後又一次更大的政治風暴來臨，而且這種國本之爭必然延續漫長，更可能會導致朝廷黨爭的擴大化。」