東南形勝，江南都會，金陵自古繁華。此時是啟明十四年，水氏皇朝的景帝水桓自登基以來，十幾年間政通人和，百姓安居樂業，四海晏服，一片太平景象。
景帝晚年時，四方邊境各部族亦是發展迅猛，尤其西北的游牧部族，經過多年休養生息，兵強馬壯，此時便蠢蠢欲動，時常挑釁。終于在俺答汗繼任首領後，發動了叛亂。
皇二子北靜王水筠奉旨出兵征討，而水桓這些年操勞國事，殫精竭慮，耗盡心力，此時油已盡燈將枯，終于臥病于床，每日里太醫院的太醫們輪流診脈。
大皇子水蛟趁機擁兵奪宮，矯招逼迫水桓傳位于自己。
水蛟初登大保，改年號為宏景，尊奉水桓為太上皇，並將其挪至長樂宮名為養病，實則軟禁，不上幾日，傳出太上皇薨逝的消息，與時同時太醫院首席太醫傅山引咎辭職。
新皇承祚，遠在西北的水筠繼續征討叛賊，未料水晈暗里斷絕了西征軍的糧草軍需供應，致使水筠大軍身陷困境，終于被俘，雙方達成停戰協議，可憐北靜王英明一世，最後被兄長借刀殺人，死于敵手……
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初秋的天氣，涼爽中透著愜意，京城永濟大街上，一乘小轎冉冉而行，行進的方向是富麗軒昂的榮國府，轎中坐的是榮府老太君的嫡親外孫女林黛玉。
此時，轎中的黛玉看著外面繁華依舊，心下感嘆不已。她雖不情願再回來，但想到父親臨終前那一聲嘆息和無奈，心中再不舍，但也只能離鄉再次回到榮府。
賈母憐惜外孫女無依無靠，期間三番五次派了人去接自己回京，但均以自己以正在父親孝期為由委婉地拒絕了。如今為父親林如海守孝期滿，為釋父憂，自己再無推辭的理由。
望著外面熟悉而又陌生的景象一一閃過，黛玉的思緒卻回到了姑蘇，腦海中閃現著這一年多來的一慕慕，尤其是自己那一晚听到的父親與師傅的一番話，此時想來，心中仍難免有絲茫然。
那一晚，清風微拂，皓月當空，自己熬好了藥，親自端著給父親送過去。來到房門前，卻听到了里面的一聲嘆息，清瘦一臉病容父親正向莫逆之交雲中鶴道︰「雲兄，我這身子只怕是好不了了，我是別無牽掛，所慮者不過玉兒。這孩子在榮府幾年，性子越發孤傲，好在這一年在我身邊，性子改了不少，又蒙雲兄教誨，不僅調理好了她的身子，而且，我觀這孩子倒是懂事多了，倒象個大人了。可終是女孩子，我若去後，只怕還要傍依榮府去。我這一生，所愧者，唯筠兄一家，好在筠兄之子長大成人，心中稍慰！」
雲中鶴道︰「如海，你可想過，如果你撒手塵寰，玉兒便沒了依靠，作為你的後人，只怕那些人很快便盯上她。」
林如海嘆了口氣︰「玉兒什麼也不知情，所以，暫時倒不至于擔心。那件東西我會放在一個人不知鬼不覺的地方，玉兒暫可在榮府棲身，畢竟還是國公府第，對方雖然一手遮天，但據我所知，在找到東西前也會有所顧忌。玉兒暫可無妨……」
到現在黛玉也不清楚，父親的話是什麼意思，父親肯定是有事瞞著她，而且此事怕還會牽扯到自己，父親才會那般憂慮，是什麼事呢，父親嘴中所說的筠兄，又是誰，那些人，會是誰，那件東西，又是什麼？
這些父親都沒有向自己提及，如今也隨著父親的與世長辭而成了一個迷，一個自己只怕永遠也參不透的迷。
雲中鶴是父親的好友，醫術精湛，人如其名，如閑雲野鶴，一直暢游于山水之間，後听說父親身染重病，赴揚州為父親醫治。
自父親患病以後，自己便回了揚州，守在父親訂單前侍湯奉藥，將林如海照顧得無微不至。雖有雲中鶴的醫術和自己的照顧，但林如海卻是積勞成疾，最終還是回天無力，撒手人寰。
黛玉再次經歷人生的死離，悲慟不已，料理完了父親的喪事，黛玉大病一場，好在有雲中鶴在，經過細心的調理，身子慢慢地復原如初。
為父親守期間，雲中鶴一直陪著自己，為了父親生前所托，不僅調理好了自己這嬌弱的身子，而且，自己還向雲中鶴學了不少的藥理，父親也教誨了自己不少的人情世故。
從前自己是個局限于閨閣中的無知少女，一年多的時間，在師傅和父親的雙重教誨下，長了見識，擺月兌了從前的稚女敕和嬌弱，對人和事的洞悉也深刻了許多，心智成熟了許多。
這一切，只怕在榮府中待再久，也是無法得到的罷！自己與從前相比，已經是一個月兌胎換骨的林黛玉了。
想到此，黛玉不由欣慰地一笑。
此次回來，正趕上榮府元妃娘娘省親的日子，府里眾人忙得焦頭爛額，黛玉與賈母及眾姐妹相見，一別經年，此時再見，自有一番感慨。
自此，黛玉便又在榮府住下了，但此時心境淡然了許多，每日里與眾姐妹所做無非就是那些琴棋書畫之事，黛玉無事時便溫習雲中鶴留給自己的醫書，收獲頗豐，時常給自己調配些藥膳，身子便越發地顯得飄逸清靈。
而此次回來，黛玉也學會了收斂自己的情緒，行事隱忍從容，與眾姐妹相處更為和諧融洽。自然而然地，與寶玉的關系也有了絲微妙的變化，不再象以前動輒口角，行動不避，凡事止乎于禮，親昵中有了不易察覺地疏離。
黛玉並不知道，自她回京的那一刻起，便有人將目標鎖定在了她的身上。那幾雙眼楮，一直在等著合適的時機，而不久之後的賈母壽辰，便是一個最好的契機。
榮國府老祖宗的壽辰，自是熱鬧非凡，喜氣盈門，榮寧二府早早地便準備著，身為貴妃的孫女元春早命人送了壽禮，元妃進宮多年，一直未有身孕，雖蒙聖上龍恩，允其回府省親，但這兩年來，因無身孕，又宮中有無數更年輕美貌的女子圍在皇上身邊，故漸漸地受了冷落。
沒成想竟在此時有了孕，自是欣喜不已。當今聖上已有五位皇子一位公主，一直希望哪位妃子能為自己再誕下一位公主，如今元春懷了孕，故又龍眷甚重，原以為元妃失寵的諸位大臣們，此時亦與榮府的來往活絡了起來。
榮府自上而下不免有些驕矜，自數天前便開始招待親友舊故。更讓榮府主子們興奮和受寵若驚的是，今年，權勢赫赫的忠順親王府，竟然也命人送了賀禮來，這可是前所未有的事。
要知道忠順親王府一直不怎麼與榮府來往，哪怕是三年前元春被封了貴妃。這忠順親王可是當今的寵臣，榮寧二府一直有心攀附，只是，人家卻一直不肯給這個機會。沒想到賈母生辰之際，親王府竟然主動結交，這令賈府的賈政等人欣喜不已。
有那見風使舵的臣子，趁熱越發巴結得緊了。
這一日，府中宴請各位皇親，榮府便在嘉蔭堂排開筵宴，賈母陪著諸位王妃太君夫人們，少時，菜已四獻，湯始一道，賈母便與諸位女眷更衣入園來，另獻好茶，大家坐著吃茶說話。
南安太妃便問寶玉，賈母正要回答，便听外面一陣笑聲，賈母笑道︰「這可不來了嘛！」小丫鬟打起簾攏，卻見寶玉領著一位笑嘻嘻的俊朗公子一起走了來，南安太妃一看竟笑了，原來是北靜王水溶。
自老北靜王水筠去世後，王位便由幼子水溶承襲了，水溶已長大成人，生得姿容俊美氣質瀟灑，為人智勇雙全，是太後最寶貝的孫子。但是那一年太後去九華山祁福，水溶隨行，途中卻遭人刺殺，雖沒有性命之憂，但卻被傷及腦部，醒來後人變得痴傻不靈，智力僅七八歲的孩童。聞听此事後，滿朝臣子無不為此婉惜遺憾。
真應了那句話，天妒英才！
因水溶心智如同幾歲的孩子，故尋常彼此見了面並不拘禮，寶玉見過禮便向賈母道︰「老祖宗，王爺說無聊，想讓我領著去園子里轉一轉呢，所以，我來和老祖宗說一聲！」
賈母點頭笑道︰「也好，既然北靜王喜歡，那就隨他罷，領著去園子里玩玩，找你姐妹們去說話罷。王爺可是太後的寶貝，一定要讓王爺玩得開心才是！」寶玉笑著應了，隨即一閃身領著水溶出來。
南安太妃便感嘆道︰「這麼俊美出眾的一個孫子，太後當寶貝似的，只可惜，唉，九泉之下的淑梅只怕也不會瞑目！」南安太妃和先北靜王妃相交甚厚，此時又不免感嘆一番。
賈母也嘆道︰「是呢，可憐北靜王妃自從先王出了事，竟然發生了那樣的慘事，真是禍不單行啊。這北靜王要不是太後疼愛著，這北靜王身世也太可憐了！」
此時春寒料峭，大觀園中草木初萌，並無太多的風景可瞧，但水溶初進園子，覺得哪里都好玩，兩只眼楮看個不停，不時地扯住寶玉問東問西，倒惹得身後的丫頭們偷偷地笑個不停，只說這北靜王性子如同孩子，比寶二爺還有趣。
寶玉領著他轉來轉去，不覺來到了瀟湘館。听到里面傳出一陣陣笑聲，水溶便拍手道︰「這里熱鬧，我要進去玩！」說著不等寶玉說話，便徑自邁步便往里走。
寶玉來不及阻止忙在後面緊緊地跟著，一面高聲地道︰「林妹妹，紫鵑！」