喬楓說︰「我們可不是一般的商人，我們是茶商。大梁朝創始皇帝曾發過告示，茶商地位堪比士族子弟，不但可以與士族子弟聯姻，還能得到舉薦入朝作官，這可是一般的商人所沒有的。」
大梁朝士族與庶族分得很開，不實行考試選拔當官制度，作官全靠世襲與推薦，可是萬商皆下品，唯有茶商高，怪不得呢，喬木想。
「那麼那些寒門子弟不是人人都爭著做茶商，改變命運了？」她還是不解。
「茶商可不能隨便做的。」喬楓說，「像是作官一樣，有世襲，這茶商也得世襲才行。如果不是世襲，就得經士族大官推薦，經聖上同意了才能成為茶商。」
「原來如此。」她更加不解了，「可是，我們祖輩並不是世襲茶商，為何就可以做茶了呢？」
「這多虧了顧王爺的推薦。」喬楓隨口應了一聲，看到眼前出現一間小茅屋，說，「呀，到了呢。這便是嚴老漢的家。」
喬木只好先不問了。
前面是一間民舍。
幾行竹籬笆，籬笆邊上有幾簇菊花，菊花下有幾只胖母雞。不遠處有一只大白公雞，正昂首挺胸跨著大步子，母雞們面對著那只美麗的公雞咯咯叫個不停，像是在示愛。
在那只大白公雞旁，有一張破竹椅，破竹椅上坐著一個扎著雙丫發髻的女孩子，大約十二三歲，手中端著一個篩子，篩子里是雞食。
她女敕白的小手往篩子里撿起雞食，灑到公雞面前，公雞優雅地垂了下頭，點了幾下地，吃完了又昂首擴胸了。
女孩臉長得還算干淨，就是被太陽曬得很黑，人有點矮小，一副營養不良的樣子，不過那雙眼楮還算明媚的。
她穿著打了補丁的破襦裙，手臂露在空氣中，手上全是大大小小的苞。
在她身後是一個中年漢子，正給馬槽添糠。那幾只紅紅白白的馬，或大或小，全身都是爛泥，髒兮兮的，都伸出頭來爭食。
馬大一些的用嘴巴撞開小一些的馬，小一些的馬沒有了吃，只好在一邊干看著哼個不停。
喬木拉了喬楓的衣袖說︰「哥，那些馬這麼髒，我們也要騎？」說著指了指自己身上的干淨衣服。
喬楓還沒有回答，那中年漢子就看到他們了，連忙放下馬糠，朝他們走來。
「大郎來了，大郎可真客氣，也不早些知會我們一聲，也好讓我們去鎮上買斤牛肉，招待大郎。」嚴老漢一臉歡喜地說，「這位是三姑娘吧？」
喬楓笑道︰「不必客氣，我是來要兩匹馬的，這丫頭天天吵著要騎馬，只好帶她過來了。」
「大郎客氣，這馬還不就是您的？只是放在我這邊養罷了。您要說一聲便是了。」嚴老漢听了，忙對身邊的青桐說︰「青桐，快去牽兩只馬來。」
青桐抬頭看了喬楓與喬木一眼，眼楮亮亮的，「哎」了一聲去了。
喬楓說︰「青桐手上怎麼了？長了這麼多疤？」
嚴老漢說︰「還不是因為那些吃茶葉的害蟲，青桐硬是用身體護著茶葉，結果手上被叮咬了不少，不過，大郎不要擔心，上回夫人送來的貂油，抹在青桐手上，就好得差不多啦。」
喬楓贊賞地說︰「青桐可真是個堅強的孩子。」
嚴老漢搖了搖頭，嘆息地說︰「可惜我這女娃好是好，偏生得心太高。給她許了幾門親情，她不是嫌人家窮困，就是嫌人家長得不好。我們家不比大戶人家，不是都能讓她順手挑的。她不听。後來她姐姐過來，她見了她姐姐是在顧王爺家做奴婢的，手頭有些闊綽，便央求她姐姐硬是要將她弄到顧王爺家去，也說要作奴婢。幸好她姐姐沒給同意了，說是她一個做奴婢夠了，怎麼能拉上她妹妹也作奴婢？如今，也沒有願意給我這個女兒作媒了，也指望大郎收留青桐，讓她到宅上作個使喚的丫頭，我也沒別的想法，只要給她一個飯吃便好。」
嚴老漢邊說邊咳嗽著。
喬楓點點頭︰「嚴老漢，你為我們喬家賣力了這麼久，這點要求我們不會做不到的。成，等青桐來了，只要她同意，便讓她來喬宅里做事去。」
這時，青桐正好牽著兩匹馬過來，喬木一看，這馬已讓青桐這女孩子洗得干干淨淨的了。
青桐听了喬楓的話，低下頭，抿著嘴，好久才說︰「大郎，爹，我不想去。」
什麼？
喬木不覺仔細看了青桐一眼，她緊繃著臉，臉上是堅定的表情。
嚴老漢馬上說了︰「青桐，喬大郎看中你，你怎麼還敢說不去？你難道還真想去顧王爺家做奴婢去不成？你怎麼不自己掂量掂量自己的身份？」
青桐眼中閃著淚花，咬著嘴唇說︰「爹，姐姐能去，青桐也能去。」
「你——」嚴老漢氣得捂著肚子，青桐連忙抓住他的手，「爹，你肚子又開始疼了？青桐去給爹泡止痛茶去。」
「你別氣死我，就好過一切了」嚴老漢也不管有沒有外人在，一把將青桐推開。
青桐摔倒在地上。
喬楓上前扶起青桐，笑著打圓場︰「嚴老漢，人各有志，這樣吧，既然青桐不願意去我們喬家，您就不要勉強她了。我不如幫你想想辦法，怎麼讓青桐進入顧王爺家好了。」
青桐听了，緊繃的臉終于笑開了，跪在地上︰「多謝大郎」
嚴老漢直嘆息︰「顧王爺家可不好呆的，听說顧王爺家的奴婢，經常有被包在布袋里，帶出府外扔到河內去的。她姐姐不讓她去，是盼著她過安安穩穩的生活，可惜，她呀，不懂世故，眼光卻高，若是沒讓她踫壁幾下，她永遠也長不了記性。」
喬木上前扶青銅起來，青銅看了喬木一眼，目光停在喬木如雪的肌膚上。
她又看了看自己被太陽曬得黑黑的手，眼光頓時變得復雜起來