老霍姆爾先生正站在桌邊，默默注視著走進來的小女兒，窗外的陽光透過薄紗窗簾照進來，在少女女敕白的臉龐上留下斑駁的光影。
是啊，印象里那個總是腆著臉討零食的小淘氣，一眨眼就長大了，已經差不多跟自己一樣高，稱為梅夫萊森堡的璀璨明珠了，她的追求者可以從霍姆爾莊園一直排到城門口去.
但老霍姆爾嘴唇動了動，卻沒說出什麼。
蘇菲看著老父親，往日挺拔的身軀顯得微微佝僂，膚色蒼白，衣袍似乎也寬大了些。
她輕輕走過去，揚起臉，明媚的笑容讓她的美麗愈發生動，「父親，艾伯特的管家桑鐸先生來過好幾次了吧，得把時間定下來才好。」
老霍姆爾顯得意外，「蘇菲……」
少女明媚的笑容中藏著一絲陰影，但她還是努力掩飾這一點，好讓父親不擔心，「我是霍姆爾家的女兒，命運選中了我，我不會逃避。」
霍姆爾定定地看著自己的女兒，心里想，蘇菲真的長大了。
「孩子，艾伯特不是那個正確的人，嫁給他，將會是一場災難。」老人的聲音沉沉。
「父親？」蘇菲詫異地看著面前的老人，父親和伯盧托家族關系密切，也曾有意無意地提及聯姻的可能，她曾以為，父親應該是堅決支持這樁婚事的。
「那天在資格戰的現場，所有的一切我都看得很清楚，只差一丁點，火龍劍就會要了我的女兒的命，艾伯特是不值得依靠的。」老霍姆爾緩緩說，「他或許很聰明，也很有野心，但在英俊挺拔的外表下，卻藏著一顆灰暗丑陋的心。」
「他會報復的，如果您拒絕了他。」蘇菲急切地說，「也許，也許他並不是那麼糟糕……」
「不，蘇菲。」老人猛地止住少女，「你是我唯一的女兒，我不能讓你冒這個險。」
「他想要所有人都屈服于他，我可以試著去做。」蘇菲繼續努力說服老霍姆爾，因為她知道，拒絕艾伯特，會給她的家庭帶來不可預測的後果。
「報復，大不了又回到從前那樣，我們還可以離開這里，去另一個地方。」老霍姆爾笑了，刀刻似的皺紋顯得更深了，盡管前景並不樂觀，他仍舊寬慰著自己的女兒。
「父親……」
正當兩人還要繼續嘗試說服對方時，敲門聲響了。
「老爺，伯盧托家的管家，桑鐸先生又來了。還是對他說，您身體不適嗎？」佣人在門外問。
「不，告訴他，我馬上就來。」霍姆爾整個人都松弛下來，似乎做完了一個重大決定。
「父親！」蘇菲踏上一步，扯著老霍姆爾的袖子，試圖阻止他。
霍姆爾把手輕輕放在蘇菲的頭頂，撫摩著絲滑的長發，「孩子，一切都會好的，我向你保證。」
隨後他猛地松開手，大踏步向門外走去，仿佛又回到了年輕的時候。
……
高大的榆木書桌後面，灰衣老人的身形顯得尤為瘦小，冰冷的石室里圍著一圈燭台，還算明亮，卻有種地下室特有的陰冷。
「老板，最近五天，伯盧托家的管家桑鐸去了霍姆爾莊園三次。」老板對面站著個一身白衣的中年男人，「艾伯特大概忍不住了。」
「嗯……」老人仍舊埋頭在高高的文案堆里，含含糊糊地應了一聲。
「老板，再不派人去的話……」白衣男人踏前一步，語聲急促。
老人終于擱下手中的羽毛筆，抬起頭，視線的焦點卻凝聚在遠處，「再耐心一點，我們還得再等等……那個年輕人或許還想置身事外，但是從最一開始，他就已經卷進來了，我們現在只需要看著。」
白衣男人微微躬身行禮，退了出去。
……
「老霍姆爾是怎麼說的？」艾伯特站在後院的石亭子里，一手撥弄著架子上的翠綠色小鳥，這種神奇的鳥兒可以，但艾伯特的心思似乎不在上面，顯得有些心不在焉。
他身後，站著個身材微胖的圓臉男人，已經年紀不小了，但似乎保養得不錯，臉色紅潤，皺紋不多。
梅夫萊森堡里認識這張臉的人很多，他們都知道，桑鐸一家世代都是伯盧托家族的管家，他的話比絕大多數官吏的更管用。
但是現在，桑鐸先生深深低著頭，臉上的神情恭敬得無以復加，他已經充分領略了這位新主人的能力。
前幾天，天空之主的御座突然駕臨這座城市，御座的車隊，連同那些威風凜凜的騎士們，直接開進了天空之主雅里安的神殿，再沒有出現。
誰料到，第二天一早，一位袖子上縫了金線的尊貴神官就來拜訪了艾伯特……老爺。
桑鐸幾乎是連滾帶爬地跑近艾伯特的書房，那是一位銹了金線的神官，一位真正的高階神官，雅里安的忠實信徒。
如果高階法師是所有人需要仰視、拉攏的對象，那麼雅里安的高階神官則是不能稍有違背的存在了，因為法師通常獨來獨往，而高階神官的背後，則是整個神國卡拉利亞。
結果這位高階神官進入艾伯特的書房，呆了大概三刻鐘的時間，桑鐸驚奇地發現，磅礡聖潔的白光從書房的門扉處隱隱透出來，雖然桑鐸並不信仰雅里安，但他還是清楚知道，那位尊敬的神官閣下正在施展雅里安的神術。
三刻鐘之後，桑鐸無比驚訝地發現，神官閣下在艾伯特的陪同下走出了書房，而在三刻鐘之前，艾伯特才剛剛摔碎了一個名貴的東方瓷瓶，就因為那個東方人的一腳，讓他斷了三根肋骨，疼痛難忍，無法起身。
這就是高階神術的威力，而艾伯特少爺居然能請動這樣一位高階神官閣下，連死去的老爺都無法做到吧。
「桑鐸？」艾伯特鋒利的眼神掃過來，這個老家伙沒听見自己的問題嗎？
「老爺，」桑鐸的頭埋得更深了，「老霍姆爾說，與伯盧托家族的聯姻是他的榮耀，可惜他的女兒還沒有到婚嫁的年齡，而且性情粗魯，喜歡跟武器打交道……」
「他拒絕了。」艾伯特出奇地沒有發怒，嘴角反而泛起古怪的笑容，「真讓人意外，全梅夫萊森堡都知道，老霍姆爾是我父親的一條忠犬，但他居然拒絕了我，新主人的巨大善意。」
桑鐸小心翼翼地挑選合適的字眼，以免惹怒這位喜怒無常的新城主，「老爺，霍姆爾是老糊涂了。不過，梅夫萊森堡還有許多血統更加悠久高貴的門閥，比如佩特利亞家族，他們家的女兒今年剛好十六歲，也是遠近聞名的美人，听說她對您可是欽慕已久了……」
艾伯特卻揮揮手，「好了，桑鐸，差事辦得不錯，下去吧。」
桑鐸一楞，但還是老實地住口，退了下去。
艾伯特喃喃自語著，「拒絕？很好，這樣戲碼才更精彩。」
接著他忽然提高聲音吩咐佣人，「讓那個賞金獵人來見我，就現在。」