李自成率三百余騎，踏著泥濘的丘陵野地向西行進，羅裕口正是在這個方向。
尾隨而來的數千護鄉隊雖遠遠地被拋在了後面，但那邊的喊聲卻依稀可聞，滾滾人潮毫不停息地向這邊涌來。
李自成露出無奈的苦笑，這些護鄉隊好象與他有血海深仇一般，陰魂不散。他不是沒殺過百姓，不是沒同百姓打過仗，但沒有任何一次是和這麼多的百姓斗過。
幾千人啊，足足是自己的十幾倍，還有火器，至少對方用過火器，手里還有沒有就無從知曉了。
李自成到李家集來主要是拉些窮苦百姓跟著他攻打興縣縣城，也順便招些青壯加入自己的隊伍。一般攻打堅固的城池，他都需要當地百姓的參加，至少可以吸引城頭上的炮火。
他可以給百姓開出很高的條件，等兌現的時候再酌情處理，他需要百姓為他們去送死，更需要百姓補充力量。進入山西數月以來，原來的老營兵馬損失嚴重，現在這點人馬還有一部分是裹脅的百姓，以及收攏隔溝飛等人的余部得來的。
僅憑這麼少的人同十幾倍于己的護鄉隊作戰，一是容易被人海戰術淹沒，二是即使勝了，自己也毫無利益可言。這樣的傻事他不會做。
至此時，李自成已經有所警覺，興縣與他以往所到過的任何一個縣城都不相同，百姓如此齊心，其中定有原由。
只是孫東霸派來的向導也不知道詳情，李自成只能悶在葫蘆里，此時他更擔心其他幾路人馬的處境。
向西行出了二十余里之後，絕大部分護鄉隊已經被遠遠地甩在了後面，尾隨而來的不過是數十騎，若即若離地綴在後面。
馳上一道高坡後，李自成終于看到了他想要接應的人。
前方二三里處，打著「闖」字大旗的一隊人馬正快速向這邊奔來。闖字旗後面，是一桿將旗，上面繡著斗大的「劉」字。
同官軍作戰或行軍時，李自成很少打出旗號，但在招攬百姓時，他都會報出字號。
在他的心里，似乎覺得自己比其他的流寇要強一些，應該不那麼令百姓忌恨，他就是用這些旗幟以同別的流寇區分開來。
打著劉字大旗的自然是軍中的總哨劉宗敏。劉宗敏加入軍中不到一年，年紀與李自成相仿，因他作戰勇猛、靈活、機智，幾次挽救隊伍于危難之中。因而李自成格外器重他，特封他為總哨。
其實現在李自成軍中並無嚴格的官階劃分，只是習慣地把每一隊稱為一哨，劉宗敏有總令各哨的權力。在軍中地位僅次于李自成與李自成的夫人高桂英。余者即便是李自成的佷子李過和李自成的內弟高一功也不過是哨官和中軍的職務，皆在劉宗敏的節制之下。
看到劉宗敏的大旗，李自成雖然塌實了一些，當他仔細看看大旗後面的人馬時，他的心又涼了半截。
因為本應該是四百人的隊伍，如今只剩二百多人，比自己這邊還慘。
「捷軒（劉宗敏的表字）」
李自成揚鞭策馬奔下山坡，來到劉宗敏面前喊了一聲。
劉宗敏早就看到了對面的李自成，此時听到召喚，他立即在馬上施禮道，「將軍，捷軒有負將軍所托，損兵折將，慘敗而回。不過，我有話要說，望將軍慎重處之！」
「捷軒，這並不是你的錯，有話但講無妨。」李自成擺手道。
「將軍，那護鄉隊人多勢眾，實在蹊蹺，雖做百姓打扮，卻多配有兵器，尤其是還有火器。更令人匪夷所思的是，他們居然會演軍陣，我與眾兄弟沖鋒之時，對方突然列出長槍陣，使我馬不能前，多有掣肘。這哪是普通百姓所能列出的？而且據我觀察，護鄉隊中有一些行伍出身之人，定是官軍無疑。只是我一直想不明白，朝廷怎麼能將百姓組織出如此陣勢？」劉宗敏疑惑道。
李自成點了點頭，道，「捷軒所言甚是有理，我也看出其中問題。這絕不是普通的民勇，你我二人吃了虧，想必別處也不會好到哪里。現在隨我會合其他諸軍，立刻離開興縣，此地不宜久留，損失的兵馬到別處再招，千萬不能再折損老營的兄弟了！」
「將軍說的是，我已令其余三哨人馬火速月兌離護鄉隊的圍殺，到合查山下待命。」
「好」
李自在點頭道，他對劉宗敏此舉非常贊賞，這樣就可以省去很多麻煩，少損失很多弟兄。說穿了，他就是把護鄉隊都殺光了，除了得到一個殘殺百姓的壞名聲，實質上的利益絲毫都沒有。
劉宗敏微微搖了搖頭，繼續道，「令是下了，派給玉鋒（田見秀的表字）和一功傳令的人已回來復命，到漢舉那兒去的人還沒回來！」
漢舉說的便是哨官袁宗第，此人年輕氣盛，是個好戰分子，因而劉宗敏擔心他故意抗令不遵。
李自成也意識到了這點，忙對劉宗敏道，「速再派人傳令，如不遵從，軍法從事。」
「是」
劉宗敏應了一聲，點了三個兄弟欲派往蔡家會，這個地方便是袁宗第的所在位置。
還沒等那三人離開，遠遠地又來了一隊人馬。
李自成和劉宗敏急忙放眼觀看，等對方近了，他倆才發現，來人正是袁宗第。
此時他身後的兄弟已不足五十人，而且個個狼狽不堪，驚魂未定的樣子。
見如此慘狀，李自成忙問道，「漢舉，別的兄弟呢？」
「闖將」
袁宗第哽咽一聲道，「都是哪來的護鄉隊啊？他們太無賴了，根本不講套路，仗著人多，無所不用其極。什麼火磚、火箭噴筒、翻箱雷這些破玩意，左一個右一個的，防不勝防啊！就一支護鄉隊還好，一會兒來一支，一會兒來一只支，好象興縣的老百姓都組成了護鄉隊。咱們的那些兄弟，都都扔在那兒了。」
「什麼？都扔那了？只回來這麼幾個？」
李自成驚叫一聲，連問了幾句，此時他只感覺心中一痛，他有這個心理準備，可是听到答案時還是無法承受，那些人中至少一半是老營的兄弟啊！都是跟隨他多年的老兄弟！
「闖將，在下甘願領罪，都是我一時大意，不然唉」
強壓心中的悲痛，李自成掃了一眼身後遠遠觀望的李家集護鄉隊的先鋒騎軍，轉頭說道，「漢舉不用自責，那護鄉軍實在有些蹊蹺，就連我和總哨也吃了大虧。咱們趕快離開這里，不能再和護鄉隊硬踫了，拼不起啊。其余事情等以後再做計較。」
說著話，他一撥馬頭帶著人馬避過護鄉隊的行走路線，向合查山方向行去。
李自成所帶的那些人都是騎軍，而劉宗敏除了騎軍，還有一些步軍，大約一百多人的樣子。袁宗第本來騎軍和步軍也都帶了一部分，但被護鄉軍殺得只剩下這麼點騎軍了。
為了使步軍能夠跟上，李自成並沒有放開馬速。一路上，他徐徐策馬，時而觀察著周邊大片翻耕的土地，時而看看疏浚暢通的灌渠。有時他會奔到高一些的地方放眼四顧，有時他又駐馬沉思。
眼中所見，與他以往到過的任何地方都有著巨大的差別。尤其是大雨新歇，濕潤的土地上散發出陣陣泥土的氣息，可以想見這大片大片的土地種植之後，將會有個怎樣的收獲。
難怪他們會組織起護鄉軍，也不對，就憑這些尚未耕種的土地，那些老百姓絕不會如此拼命，里面還有行伍出身的人，又有火器，到底怎麼回事呢？
李自成依然百思不得其解，卻又感覺抓到了某種重要的東西。那些護鄉隊集結在一起，不要命般的架勢不正是自己想要裹脅百姓所達到的效果嗎？
只是，這些百姓的矛頭卻是對著自己！
一定有古怪！
最終，他還是沒有找到那最重要的核心，只粗略得出了上面的結論。
一眾人馬行出了大約十里多路，忽然合查山方向一幾騎飛馳而來。
「報闖將，高頭領派我等前來求援！」方一來到隊伍前面，其中一人急忙稟報。
李自成心中一驚，急問道，「是不是高一功也踫上了護鄉隊？」
「護鄉隊？」
那人疑惑地重復了一遍，很快便反應過來，急忙回道，「不是什麼護鄉隊，是官軍。」
「哪里的官軍？有多少人？仔細說來！」
「高頭領帶著眾兄弟在合查山外圍攔截嵐縣的官軍，剛好遇到嵐縣守備程子仁帶著不到四百人過來，被我們一陣沖殺，滅了他們二百多人。程子仁帶著殘余官軍跑出了山外。高頭領擔心他們再來，便在附近守候，不料他們來是來了，卻帶來了劉光祚和興縣守備馬駿，有一千多人的樣子。高頭領一時不察，竟同時三面受襲，特派出了幾撥兄弟出來求援，沒想到在這踫到了闖將。」那人一口氣說完，求救似地看著李自成。
李自成听說官軍只有一千多人，心中的一塊大石放了下來，這數目可比護鄉隊少了許多。他現在不害怕官軍，卻擔心遇到難纏的護鄉隊。
「捷軒，你帶步軍在後面，我與漢舉帶騎軍先行一步！」李自成略一沉吟，對劉宗敏說道。
「將軍盡管去，一切小心，捷軒隨後就到。」劉宗敏拱手道。
李自成點了點頭，不再多說，對著騎軍大喊一聲，「跟我來！」而後跟著報信之人揚鞭而去。
帶著四百多騎軍又行出十余里，此時距合查山已不過十幾里的距離，起伏的丘陵間，又有幾人從前方狂奔而來。
「報闖將，高頭領讓我等來報，李過李頭領和田頭領已經帶人前去支援。我軍已佔上風，官軍正在敗退，請闖將定奪！」
「好，總算可以出一口氣了。」
李自成興奮地說道，而後高舉手中的寶劍，高聲下令，「隨我來，斷官軍的後路，一定要出了這口惡氣！」