興縣守備府官廳中。
家丁李青躬身立在馬駿身前，「老爺，據幾天來秘密查探，石樓山果然與李家集有來往。」
馬駿坐在太師椅上，以手撫額，思索片刻才說道，「看來，事情有些復雜啊！」
「還有，蔡家會、固賢莊、瓦塘口、羅裕口，這幾個地方也張羅著召集百姓耕種，此事大為蹊蹺。會不會是那個郭興干的？」李青繼續道。
「不會」
馬駿搖頭道，「姓郭的沒有理由這麼做，他這人雖然不簡單，要說下這麼的大的血本，卻與他的出身不合。凡有所為，必有所圖，若是他干的，你說，他到底圖的什麼？要說有所圖，也是他背後之人才對。依我看，姓郭的與李三八背後的勢力必為同一人，他二人不過是馬前卒而已。這一點，老爺我自信看得很準。」
「是，老爺既然這樣認為，必定無虞。」李青說道，「既然這樣，那鐵料還賣不賣了？」
「賣，為什麼不賣？暫時先穩住他，別讓他惹是生非，再徐徐圖之。」馬駿道。
「可是，老爺若是出了什麼問題，非同小可啊！」
「讓你辦的事情怎麼樣了？」
「回老爺，小的秘密又盤下了兩家鐵冶廠，不論收購鐵料還是與郭興的買賣，都是以這兩家鐵冶廠的名義進行。這兩家廠子的主事都是可靠之人，咱們這邊的人也不用出面，倒是非常穩妥，只是小的擔心，姓郭的就此事再做文章，到那時」
馬駿擺手道，「現在顧不了那麼多，眼前一個坎接一個坎，過一個是一個。昨天送去的鐵料可都結算清楚？」
「回老爺，送去精鐵五千多斤，一千斤精鐵九十五兩銀子，山上給的倒是分文不少。所得的銀子，小的已經另行立帳。」
「做得不錯，我就料定他不會短了鐵料銀子，不然他不會把到手的一千兩都推掉。以後不要只收購精鐵，生鐵、熟鐵也要，鐵冶廠那邊也要增加人手，咱們自己精煉，姓郭的給的利還是很大啊！」
「是，老爺，回頭小的就去辦。可是姓郭的為什麼只要精鐵啊？」
馬駿微微一笑，道，「要說運往北方，同樣份量，當然是精鐵利大。或許他另有別的用途，這咱就管不著了，咱們要做的是，把大量的鐵給他運過去，把銀子如數拿回來。趁著眼下還算平靜，多賺一分是一分。」
「老爺，流寇會到興縣嗎？」李青試探著問。
馬駿拿起案上的一張公文晃了晃，說道，「上邊已經傳下通文，流寇在永寧一帶劫掠，距離咱們興縣已經不遠了。不管他們能否流竄到此地，上邊都已通令本城嚴加防範。或許，有可能會來吧，沒看奉旨賑災的陳御史已經取消了興縣之行嗎？」
「老爺，要是流寇真的到了這里，咱這里一沒兵，二沒炮的，該如何是好？」
馬駿聞言哈哈笑了幾聲，「李青啊，老爺還就喜歡沒兵沒炮的，上官都知道老爺為剿土賊，火器損失殆盡，軍士傷亡慘重。如此情形，抵擋不住流寇是理所當然的，要真什麼都不缺，一旦出了閃失，連個籍辭都不好找啊！」
「老爺高見！」李青適時地拍了一記馬屁。
「不過，秦參將卻是害怕擔了干系，不肯讓老爺我輕易月兌身啊！」
「老爺是說從州里調過來的六門虎蹲炮和一百桿火銃。」
馬駿嘆口氣道，「是啊，我倒是拖了幾天，可是現在拖不過去啊。你也知道，秦參將下了死令，必須領回來加強本城防御，估計奉文（陶士凱的字）今日便可帶著東西回來。要不是防著那個姓郭的，我特意讓他繞過石摟山一帶從山路秘密返回。不然，這時候早該到了。」
「可是，這點火器根本難以成事，和沒有一樣啊。小的听說流寇甚眾，到時不是被秦參將拿捏住了，平白替他頂上黑鍋。」
馬駿點了點頭，站起身，在地上緩緩踱起腳步。片刻之後，他停了下來，說道，「好吧，其實老爺心中另有應對之策，現在對你說說，你也好早做準備。你盡快挑選一些可靠之人，流寇不來則罷，若真到了本縣，則讓他們向流寇散布出消息，就說石樓山和石猴山的土賊聚斂了海量的糧米銀錢。到時把流寇的矛頭引向姓郭的，讓他們去咬吧。記住，一定要挑選可靠之人，千萬不能把咱們露出來，而且這消息只能向流寇泄露，不得對無關的人說起。」
「是，是，小的一定辦妥，老爺這一石二鳥之計，實在是高！」
「哈哈，想不到吧！到時姓郭的如何抵擋得住流寇，等姓郭的一滅，咱們賣出去的精鐵，還不是回到咱們手里。不過，銀子就不用想了，流寇必然全部劫走，現在咱們盡量用精鐵把他們的銀子多換回來一些。」馬駿得意地笑了起來。
「哈哈哈，老爺實在令小的折服啊！」
「對了，听人說馮子成派人去了李家集，你知道所為何事嗎？」
李青回道，「李家集那邊突然多了許多牛馬，馮老爺是派人前去核清屬籍，收取課銀。」
「哈哈哈，好，馮子成啊，你這條老狐狸，我看你是舒服日子過膩了，哈哈哈。」
「要想在對敵作戰中活下來，只有一個辦法，那就是在對手殺死你之前，你先殺死對手。要想殺死對手，你就必須比他更強大、更勇猛、更有智慧、更有膽量。就象鐵棒和木棒一樣，兩根棒子死磕，斷的只能是木棒。你們是要做鐵棒，還是木棒？」
「鐵棒」
石樓山聚義廳前寬闊的廣場上，羅剛正在教一百名精選出來的青壯。這一百人中，有原來的兄弟，有官軍出身的兄弟，也有新召上山的百姓。
眼下，山寨附近的灘涂地都已翻耕完畢，再往遠處開荒，需要走出十里之外。這樣一來山寨就顯得有些空虛，羅剛便把這些人挑了出來，留在寨中。其余人繼續開墾河灘荒地。
這些人的身體素質相對來說比較不錯，年紀都在二十至三十之間。由于佟川和黃大牛同時離山，羅剛必須坐鎮寨中，因而他趁此機會開始訓練，準備把他們教出來，留在身邊使用。
听到眾人整齊的回答，羅剛點了點頭，用洪亮的嗓音說道，「好，很好。我沒有選錯人，你們都想成為鐵棒。鐵是怎麼煉成的呢？是千錘百煉而成，你們要成為鐵棒，同樣需要千錘百煉，要不怕苦，不怕累，一往無前，百折不回，你們能做到嗎？」
「能」
整齊的喊聲再次響起。
這是一個奇特的場面，一群精神振奮的年輕人被比他們更為年輕的羅剛操練著，卻沒人覺得有什麼不當。
他們回答的自然、誠懇，充滿了激情，仿佛就應該這樣似的，仿佛在這個更為年輕人面前這樣，是理所當然。
羅剛自始至終一直保持著以前身為少校時的威嚴，說話鏗鏘有力，擲地有聲。
正當他給大伙滔滔不絕地訓示時，不遠處，被派到李家集的李有田匆匆跑了過來，「把總，馮主事派我回來，有事情稟報。」
「到里邊說話。」
羅剛讓那些兄弟暫時休息，把李有田帶進了聚義廳。
「發生了什麼事情？」
給李有田倒了杯水，羅剛讓他坐下說話。
一口氣將杯子里的水喝干，李有田擦了擦嘴角的水跡，說道，「一共三件事，兩件公事，一件私事。」
「先說公事吧。」
「是」李有田恭敬地應了一聲說道，「第一件公事，今天縣里傳來消息，官府撥下來一些銀兩賑濟災民，有一百二十八人扔下地里的活計到縣衙接受賑濟去了。馮主事讓我問問，怎麼處理？」
「扣除當日工錢。」
「那要是再回來干活，還要不要。」
「打過招呼的繼續留用，私自離開的要當眾解雇，告訴馮林，在夜間將這些人連夜送上山，具體怎麼做他清楚。」羅剛說道。
他曾吩咐過馮林和李三八，凡有重大事情須向他匯報。此事涉及到一百多人，算起來也算是大事。
「明白」李有田答應一聲，繼續道，「第二件公事，今天縣衙來人，要清點牛馬，還要收稅銀，結果弟兄們把那些凶吏給打了。」
「詳細說說。」
「那些人到了之後，就向李三八索要賄銀，還要李三八按牛馬頭數交銀，說是縣太老爺的意思。李三八正和那幫人應對的時候，有的弟兄看不過眼，就動手了，後來上去了三百多人，打殘了兩個，其余重尚，馮主事派車給送回了縣衙。」
「讓最先動手的幾個兄弟回山，余者繼續留下。告訴馮林，如果縣衙再派人來收牛馬稅，還給我打，聲勢越大越好。再通知李三八，從中斡旋，申明這些牛馬是從外地租用的，課銀與租用者無關，讓他暫時不要公開與縣衙的人撕破臉。」
「是，第三件事情是私事，李三八讓我求把總，讓他帶人去救李老三。」李有田說道。
「李老三？」羅剛的腦海里立刻浮現出那個一刀一個，干淨利索了斷賊寇性命的漢子。此人並未參與李三八的召工，那日殺了賊寇，他便沒了蹤影，盡管羅剛有招攬之心，卻暫時沒顧得上找他。
听到和李老三有關，羅剛立即說道，「怎麼回事，說清楚。」
「是這樣，李老三這幾日不在李家集中，今日回來發現他的老娘不見了。家中還有一封書信，他不認識字。便拿著信找李三八，求個識字的人看看。李三八找人一看，竟是他娘被人綁了，讓李老三自己去鷹嘴岩接人，不然就殺了他娘。李老三一听就急了，朝李三八借了一匹馬，直奔鷹嘴岩去了。李三八也沒勸住，又不敢私自派人出兵，所以才讓我來求求把總。」
羅剛心里這個氣啊，三件事中，就這件事最急，他卻到最後才說。這也難怪他，是自己讓他先說公事的，可他腦袋就不能靈活點嗎？
羅剛沒時間埋怨他，急問道，「你說的鷹嘴岩在什麼地方？」
「在東北方向，是個小地方，說白龍山把總就知道了，鷹嘴岩離白龍山只有十里地，我估模是白龍山的賊人干的。」
羅剛聞言，立刻起身道，「能騎馬去鷹嘴岩嗎？」
「能，雖然是在山里，小的知道一條路，可以騎馬。」
「好，先不用回李家集了，你帶路，我親自去。」說著話，羅剛快步走出聚義廳。
在聚義廳外，他點了六十名會騎馬的兄弟，帶著兵器，到關口取了坐騎，在李有田的引導下，直向東南而去。
白龍山的土賊，羅剛派人打探過，一共二三十人，遠在深山中，平日雖然不敢大肆劫掠，卻是壞事干盡，專門對人單勢孤的行旅下手，無所不用其極。這段時間，石樓山和石猴山被剿，白龍山的那點土賊都偃旗息鼓沒敢再胡來。羅剛剛剛在興縣立足，各種事情繁多，也就暫時沒搭理他們。自己親自去，還帶著六十人，兵力應該足夠了。
按李有田說的，從李家集往鷹嘴岩有五十多里，從石樓山往那里只有二十多里。
除去李有田趕路的時間，這一去即便比李三八晚，也晚不多少。
所行的山路雖然能夠跑馬，卻是崎嶇不平，上坡下嶺很是不好走。羅剛緊跟在李有田身後，不停地加著鞭子。
行出十七八里之後，特征顯著的鷹嘴岩已經依稀再望。快馬加鞭之際，羅剛匆匆一瞥，忽然看到從左邊的山坳間轉出一隊人馬，身上所穿，卻是紅彤彤的大明軍衣。
羅剛擺手止住隊伍，仔細看去，那隊人馬有二十多人，馬多人少，有一些馬上還載著東西，看樣子是運貨的隊伍。
略一沉吟，羅剛率人向那隊官軍馳去。
「你們是哪里的？」將到跟前，他勒住坐騎喝問，此時他已看清，有幾匹馬上馱著虎蹲炮，還有的馬馱著幾捆鳥銃，其余皆為木桶，木箱、布袋一類的。
隨著他的喝問，對方後隊中打馬跑出一人，行到半途時突然停了一下，而後那人緩緩向羅剛這邊行過來。
「原來是郭把總，真是幸會，小的給把總大人見禮了。」
行至近前，那人在馬上拱手說道，其表現必恭必敬，也有些戰戰兢兢，似乎有些畏懼羅剛這幫人。
羅剛嘴唇微翹，注視著來人。他已經認出，此人正是馬駿的家丁陶士凱。