長孫紅卻忽然銀鈴般嬌笑起來，道︰「你只當咱們真的宰不了他們，夫人若真想要那昏王的命，也就算有十個惱袋，也全都不見了。」
這句話說出來，船艙下的楚留香等人也不禁怔了一怔，敏將軍和洪相公更吃驚得連話都說不出。
過了半晌，洪相公才吃吃道︰「既是如此，先生又不惜重金，將那些刺客請來怍甚？」
吳菊軒微笑道︰「在下找那些刺客來，只不過想將那昏王駭上一駭，一個人若是覺得自己性命險時，就會將平日不願示人的秘密說出來了，只因這秘密若對他親人大是有利，他怎會將之帶地下？」
長孫紅道︰「誰知這昏王的嘴竟比瓶子還緊，無論到了多麼危險的時候，還是不肯將這秘密告訴別人，甚至對他最親近的人都不肯說出來。」
听到這里，楚留香不禁苦笑道︰「難怪龜茲王能在死里逃生，原來別人根本就不想要也的命，咱們跟著緊張了半天，也上了別人的當了。」
突听石觀音帶笑道︰「能令大名滿天下的楚香帥上當，實在是不容易。」
她的人雖還在船艙上，但這聲音竟似對著楚留香的耳朵說出來的，她內力之強，竟已能將聲音凝練。
楚留香心里吃了一驚，嘴里卻笑道︰「夫人也未免將在下瞧得太重了，在下時常都會上當的。」
石觀音緩緩道︰「香帥何必太謙，賤妾平生所遇的對手，高人雖有不少，但若論聰明機智，武功之高，實無一人能此得香帥。」
楚留香苦笑道︰「在下若真有夫人所說的這般高明，此刻又怎會置身在夫人裙腳之下。」
石觀音一笑道︰「香帥可知道，像這樣的處境，還有人求之不得哩！」
姬冰雁冷冷道︰「這女魔頭用話在挑逗你，只怕已看上了你，咱們是否能活著出來，也就要看你這大情人的手段了。」
他說話的聲音自然低而又低，楚留香還是生怕被石觀音听見，趕緊用聲音打斷了他的話，道︰「能置身在美人的石溜裙下，雖是死而無憾，只可惜在下雖想見夫人一面，卻也是輾轉反側，求之不得。」
他最後說的這八個字，乃是詩經「關睢」中的兩句，也正是古往今來，最早的，最有名的情歌，上面兩句便是「窈窕淑女，君子好逑」，短短八個字里含意之深，實在比別人千句百句話都要深得多。
石觀音顯然已听出了他話中的挑逗之意，沉默了半晌，才悠然道︰「你可是想見我一面麼？」
楚留香嘆了口氣，道︰「求之不得，輾轉反側。」
石觀音微笑道︰「你放心，我一定讓你見我一面的。」
楚留香道︰「現在？」
石觀音道︰「你為何如此沒有耐心？」
楚留香嘆道︰「不是在下沒有耐心，而是在下生怕活不了那麼長了。」
石觀音又默然半晌，淡淡道︰「你會活到那時候的。」
突听吳菊軒大聲道︰「他活不到那時候。」
石觀音冷冷道︰「誰說的？」
吳菊軒長長吸了口氣，道︰「夫人難道未听說過，養癰成患，若是……」
石觀音厲聲道︰「我難道還要你來教訓？」
吳菊軒不敢再說話了。
洪相公卻乾咳了一聲，陪陪笑道︰「若是沒有必要，倒是將此人除去的好。」
石觀音語聲和緩了下來，徐徐道︰「書畫家完成了一件杰作，若是沒有人欣賞，就會覺得如衣錦夜行，所有的心力都白花了，是麼？」
洪相公雖然是模不透她話中深意，也答不上話來。
石觀音又道︰「名伶在高歌時，若是無人聆听，也會覺得十分無趣，是麼？」
洪相公道︰「嗯！」
石觀音道︰「我們做這件事，也正如畫家揮毫，名伶高歌一般，也要人來欣賞的，因為我們做的這件事，也無疑是件杰作。」
洪相公笑道︰「不錯，若論用力之深，結構之密，縱是王羲之蘭亭帖，李太白長歌行，也萬萬比不上此事之萬一。」
石觀音道︰「所以我要他活著，活著看我們這件事完成，名畫要法眼鑒賞，名曲要知音聆听，我們做的這件事，也只有楚香帥這種人才懂得欣賞的，是麼？」
洪相公擊節道︰「不錯，夫人高見，當真非人能及。」
吳菊軒道︰「但，但這人……」
石觀音冷冷道︰「用不著你來多話。」
她對任何人都十分?000推——揮卸哉 餼招——創硬患僖匝丈——餼招-尤灰材 此呈埽——潰骸笆恰！?br/>
石觀音道︰「既是如此，下面的這三個人，我就要帶回去，不知各位可有異議麼？」
洪相公陪笑道︰「在下唯夫人之命是听。」
石觀音一笑道︰「各位但請放心，我一定會好好照顧他們的。」
悶了一天後，胡鐵花簡直快悶出病來了，酒也不知喝了多少，奇怪的是，竟好像越喝越清醒。
眼見這一天又將過去，胡鐵花忍不住比聲嘆氣，喃喃道︰「楚留香，老臭蟲，你為何還不回來，難道是踫見鬼了麼？」
他卻不知楚留香竟真的是踫見鬼了。
門忽被掀起，琵琶公主已闖了進來，胡鐵花一肚子悶氣，這下可找看出氣的人，大吼道︰
「我問你，你究竟懂不懂禮貌？」
琵琶公主冷冷瞧了也一眼，道︰「什麼禮貌？」
胡鐵花大聲道︰「孟母日︰失禮，將入門，問孰存，所以致敬也。將上堂，聲必揚，所以戒人也。你要進來，難道不會先打聲招呼麼？」
琵琶公主笑道︰「哎約！想不到你還念過幾天書的。」
胡鐵花背負起手，仰頭道︰「好說好說。」
琵琶公主的臉一板，冷冷道︰「只可惜你忘了自己的身份。」
胡鐵花瞪眼道︰「我是什麼身份？」
琵琶公主道︰「現在，你是我們的階下之囚，我根本用不著對你客氣。」
胡鐵花瞪眼瞧了半晌，忽然一笑，道︰「好男不和女斗，這話是你說的，也就罷了，若是別人說的，嘿嘿！我可就要他的好看了。」
他往床上一倒，用氈子蓋起頭，索性給她個不理不睬。
琵琶公主叱道︰「你裝什麼死？起來！」
胡鐵花蒙在被里，大笑道︰「我要睡就睡，要起來就起來，誰也管不著。」
琵琶公主跺了跺腳，走過去就掀他氈子。
胡鐵花大叫道︰「我可不是老臭蟲，你莫瞧錯了人呀？」
琵琶公主的臉紅了紅，口氣卻軟了，道︰「王妃要見你，快起來跟我去！」
胡鐵花怔了怔，一骨碌坐起來，道︰「王妃要見我？她要見我作甚？」
琵琶公主道︰「她素來不喜見人，此番要見你，自然是有要緊的事！」
胡鐵花眼珠子一轉，笑道︰「她既然要見我，就叫她來吧！」
嘴里說著話，人又倒了下去。
琵琶公主跺腳道︰「你……你這人怎地像是沒骨頭似的。」
胡鐵花翹起腳，悠然道︰「你莫忘了，是她想見我，不是我想見他。」
琵琶公主咬了咬嘴唇，忽然冷笑道︰「我知道了，你莫非是做賊心虛，不敢去見她。」
她話未說完，胡鐵花已跳了起來，大吼道︰「我有什麼做賊心虛？我如何不敢去見她？」
琵琶公主忍住笑道︰「你若有這膽子，就跟我來吧？」
龜茲王妃的帳篷，實在比胡鐵花想像中還華麗得多，帳篷里充滿了檀香,藥香，香得令人幾乎透不過氣。
珍珠羅帳里，龜茲王妃半倚半臥，彷佛弱不勝依。
雖然隔著層紗帳，她看來仍是風華絕代，不可逼視，連胡鐵花到了這里，都似覺得有些自慚形穢起來。
龜茲王妃微微一笑，道︰「殘病之身，不能下床迎接，盼公子恕罪。」
胡鐵花清了清喉嚨，道︰「不……不客氣。」
他本也想說兩句話，說︰「我是你的階下之囚，你用不著客氣。」
但話到嘴邊，竟說不出來了。
龜茲王妃嘆了口氣，道︰「前夜的不幸之事，的確令人遺憾。」
一提到這件事，胡鐵花的火氣就往上撞，冷笑道︰「王妃莫非是要來審問我的麼？在下恕不奉陪了。」
他轉身就走，龜茲王妃卻笑道︰「公子留步，公子太多疑了。」
胡鐵花冷笑道︰「多疑的不是我，而是你們。」
王妃又嘆了口氣，道︰「我等錯疑了公子，確是不該，但請公子恕罪。」
胡鐵花反倒怔了怔，道︰「你……你們已承認人不是我殺的了？」
王妃柔聲道︰「人自然不是公子殺的，否則公子又怎會還留在這里？公子若是想走，又有誰能攔得住呢？」
胡鐵花默然半晌，長嘆道︰「快被人冤死了的時侯，忽然還見個明白事理的人，實在令人開心得很。」
王妃道︰「公子如今還在生氣麼？」
胡鐵花笑道︰「在下本來的確有些生氣的，但王妃這麼樣一說，在下反倒不好意思了。」
王妃嫣然一笑，過了半晌，又道︰「賤妾請公子前來，實有一事相求。」
胡鐵花挺胸道︰「士為知己者死，王妃要在下做什麼，只要在下能做得到，要水里就水里去，要火里就火俚去。」
王妃道︰「公子高義，賤妾先謝過了。」
胡鐵花忽然發現，帳篷里就剩只下他一個人和王妃相對，琵琶公主和丫們竟都已悄然退去。
也不知怎地，也一顆心竟忽然「砰砰」跳了起來，似乎覺得紗帳中的王妃，正在向他微笑。
當下大聲道︰「王妃不必客氣，有什麼吩咐，請說就是。」
龜茲王妃道︰「公子不知是否還記得，明天就是對方與我等相約，交換「極樂之星」的日子了，不知公子是否能……」
胡鐵花雖然拚命抑制自己，但也不知怎地，竟忽然想起了洞房花燭的晚上，那溫存纏綿的一夕。
帳中的龜茲王妃，竟似乎已變成了……
胡鐵花再也不敢瞧下去，再也不敢想下去，大聲道︰「王妃莫非是要在下將那極樂之星換回來麼？」
王妃嘆了口氣，道︰「我一家大小流離在外，實在眾叛親離，竟不得不以此等瑣碎的事來牽累公子，賤妾于心實是?000尋病！?br/>
胡鐵花慨然道︰「在下若不能將那極樂之星換回來，情願將這顆腦袋摘下來充數。」
王妃道︰「公子如此大義，實令賤妾……賤妾……」
她語聲哽咽，竟連話都說不出了，卻突然自紗帳伸出一只柔若無骨的手來，燈光下，只見她縴縴指尖，不住微微顫抖，就像是一朵在狂風中掙扎的小小蘭花，若無人扶持愛護，眼見就要被暴風兩摧殘。
胡鐵花但覺心里一陣熱血上涌，腦袋一陣迷糊，等頭腦清醒時，才發覺不知怎地自己竟也握住了這只手了。
龜茲王妃居然也沒有退縮，沒有閃避，只是顫聲道︰「公子此去千萬小心，賤妾已將一切都托付給公子了。」
胡鐵花只覺一顆心已快跳出了腔子，也不知該放下這只手來，還是該繼續握住，嘴里也不知說些什麼。
只覺龜茲王妃的手，反而握起他的手，柔聲道︰「除此之外，賤妾還有一件私事想托付公子。」
胡鐵花腦子里還是昏昏的，想也不想，大聲道︰「在下早已說過，只要是王妃的事，在下萬死不辭。」
他天生就是熱情沖動，顧前不顧後的脾氣，別人若是對他好，他簡直可以把心都掏出來送人的。
此刻他只覺得這龜茲王妃不但是他平生第一知己，而且是天下對他最好的人，以王妃之尊，居然對也一個江湖人如此寵遇，他不但感激零涕，簡直有些受寵若驚了。
龜茲王妃道︰「賤妾只求公子為賤妾打听出那極樂之星的秘密。」
胡鐵花怔了怔，道︰「這秘密連王妃都不知道麼？」
王妃嘆道︰「我和王爺多年夫妻，彼此雖然可稱得上是相敬如賓，但只有這一件事，他卻始終不肯告訴我。」
胡鐵花想了想，道︰「王爺苦連王妃也瞞著，又怎樣肯將這秘密告訴在下？」
王妃緩緩道︰「故老相傳，龜茲國上代本有一宗巨大的寶藏，平時誰也不可動用，只有在國家到了危急存亡之秋，才能將之用來復國中興，至于寶藏所在之地，也唯有身繼龜茲國王位大統的人才知道。」
胡鐵花恍然道︰「王妃莫非是認為這極樂之星的秘密，就和寶藏有關麼？」
王妃道︰「想來必是如此。」
胡鐵花苦笑道︰「若是如此，王爺只怕更不會將這秘密告訴我了。」
王妃道︰「但以王爺一人之力，是絕對無法將那宗巨大的寶藏運出來的，是麼？」
胡鐵花道︰「不錯。」
王妃道︰「這不但要人搬運，而且遠必定要人保護，是麼？」
胡鐵花道︰「是。」
王妃又嘆了口氣，道︰「賤妾方才已說過，現在王爺屬下已沒有一個得力的人手，更沒有一個人能有力量護送這寶藏的。」
胡鐵花沉吟道︰「王妃的意思，是認為王爺會找我來護送這寶藏？」
王妃道︰「正是。」
胡鐵花苦笑道︰「王爺若是信得過我，也不會冤枉我是殺人犯了。」
王妃柔聲道︰「王爺對公子雖有誤會，但公子將那極樂之星換回來後，他的看法必然會改變的，何況，他除了公子之外，更絕沒有別人可以信任。」
胡鐵花笑道︰「王妃可知，王爺對我那朋友，就比對我信任得多。」
王妃沉默了半晌，道︰「但王爺若將此事交托公子，公子肯將其中的秘密告訴我麼？」
胡鐵花道︰「在下豈非早已答應……」
王妃截口道︰「王爺若要公子嚴守秘密呢？」
胡鐵花想了想，笑道︰「在下卻是先答應王妃的，是麼？」
這件事有些不台規矩道理，若換了別人，必定不會答應，但胡鐵花做事可從來不管是有理，還是無理的，只要是他認為該做的事，他就非做不可，現在他一心只認為龜茲王妃是天下第一個好人，那位王爺是個混帳，他若為了一個好人來騙騙混帳，那豈非正是天經地義，合理已極。
至于這龜茲王妃又是為了什麼一定要知道這秘密呢？這一點，胡鐵花卻連想也不去想，自然更不會去問的。
正午，驕陽如火。
胡鐵花帶領著三匹駱駝，直奔西行︰
他頭上雖重重疊疊地纏了條很長的白布還是不免被太陽曬得發昏，隨他同行的三個龜茲武士，武功雖遠不及他，但卻久已被沙漠中風沙烈日練成一副鋼筋鐵，看樣子竟比他舒服多了。
胡鐵花嘆了口氣，喃喃道︰「看來我只是酒喝得太多了，怎地像是嬌滴滴的大姑娘似的，一曬太陽就頭昏，這樣下去，還得了麼了，」
其實這也是因為他久日勞累太劇，不但酒喝得太多，而且那一夜纏綿，更大大消耗了他的體力。
昨天晚上，他雖然很早就上床了，但想起紗帳中那如煙中芍藥般的倩影，想起那柔若無骨的縴縴玉手，他竟是翻來覆去的睡不著，他心里越是覺得不該胡思亂想，唐突佳人，越是罵自己無恥，但也不知怎地，那美麗的王妃竟彷佛本就是他相思入骨的情人，他要不想都不行。
胡鐵花平日不是這樣子的，到後來他只有自己安慰自己︰「我只怕是被那多情的老臭蟲傳染了。」
但一想起楚留香，他更睡不著了。
楚留香已去了兩天多，非但沒有回來，而且連一點消息也沒有，他和姬冰雁難道都遭了那神秘刺客的毒手？一眼望去，千里無極的大沙漠，連一點生機都沒有，沒有人，沒有鳥獸，沒有雲，沒有風。
其間或有一兩只令人惡心的大蜥蜴，自岩石中爬出，爬過駱駝蹄下，但卻更為這沙漠平添幾分死亡的氣息。
第22章士為知己者死
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