南陽位處荊州北部，是荊州的一個郡，治所在宛城，是原荊州府，也就是今天的南陽市。最早的主人是袁術，可惜袁術小兒稱帝時已失了宛城，否則必當定都于此。宛的重要性主要體現在軍事方面，它是聯系中原與荊襄九郡的通道。「隆中對」中孔明平定中原的兩條出兵路線，其一便是由宛城直指洛陽。可惜關羽這個自大狂失了荊州，致使孔明的北伐孤掌難鳴，成了聊盡人事的徒勞。
後來，南陽郡便一直被張繡佔領，直到曹操兩次討伐張繡之後，在賈詡的建議下，張繡投降曹操，自此之後，南陽郡便歸曹操所有。
張角事之後，率先響應起義的便是張曼成，在起義的時候部眾共有七萬余人，不到旬日，便已經展到十五萬之多。三月庚子日，張曼成擊斬南陽太守褚貢，軍勢大振，之後張曼成指揮南陽黃巾主力進攻中原戰略要地宛城，遭到信任的南陽太守秦頡的拼死抵抗，雙方便在宛城之下相持。
丁淮率軍三萬，從洛陽出，晝夜行軍，趕赴南陽。一路之上，丁淮一邊急行軍，一邊嚴明軍紀。由于久歷太平，官軍無論是戰斗力還是軍紀，都已經差到了極點，以這樣的軍隊去對抗時下正盛的黃巾軍，即使是兵力相當，也不一定取勝，何況在兵力懸殊的情況下，這是丁淮最擔心的。
此時，在宛城，一場場攻奪血戰正在進行。
南陽太守秦頡為官清正，深得百姓擁戴，在秦頡的鼓動下，南陽百姓紛紛為官兵捐糧捐物，並且組織鄉勇幫助官兵守城。宛城之內原本有官兵三萬，再加上兩萬鄉勇，卻也能有五萬人守城。更由于得到朝廷援軍不日便可到達的消息，宛城上下，士氣大振，雖然人數不佔優勢，卻能夠數次將黃巾軍的攻勢遏制下去。
但是，在丁淮率軍到達酈縣的時候，戰爭生了一些改變。
當丁淮大軍到達酈縣的時候，已經是六月。張曼成在組織士兵攻打宛城的時候，被一支城上的冷箭射中面頰，當時便昏倒在地，血流不止。副將趙弘大驚失色，連忙將張曼成護送回營，並下令停止攻城，同時做好防御，防止城內偷襲。
由于張角的醫術甚是高明，所以黃巾軍中不乏醫術高明的行軍大夫，在經過一陣緊張的止血、拔箭、包扎等步驟之後，張曼成的傷勢得到了壓制，雖然那一箭的力度極大，射的極深，卻也不至于要了張曼成的性命。
兩個時辰後，張曼成慢慢蘇醒過來。
蘇醒之後的張曼成不怒反喜，不由讓擔心張帥會在醒來之後大脾氣而導傷勢加重的趙弘等人松了一口氣，張曼成對副帥趙弘道︰「諸位不必擔心，曼成已無大礙，並且我已思得一計，不出三五日，宛城必在我等掌握之中。」
趙弘一直以來便對這個計謀百出、神機妙算地大帥敬服有加。此刻听到張曼成說是有辦法攻下宛城。心中沒有絲毫懷疑。忙問道︰「不知。大帥有何良策？」
張曼成微微一笑。不由又是眉頭一皺。原來是因為笑地時候牽動了面部地肌肉。疼痛異常。張曼成道︰「此計說來不難。但是有一點。不能讓其他人知道。就是本軍其他將領也是如此。否則便很可能被秦頡識破。」
趙弘見張曼成這樣說。心中不由一動。月兌口道︰「大帥莫非是要」
張曼成滿意地看了看這個跟隨自己多年地趙弘。心中不由寬慰異常。看來趙弘早已不再是過去那個只知道拼殺地趙弘。也開始會用腦子想問題了。于是道︰「不錯。這件事情只可你我二人知道。不可讓第三人知曉。以防城內密探。」
趙弘敬服地點了點頭。
「什麼。張曼成死了」。秦頡听到手下人地報告。不由大喜。雖然知道那天地一箭射中了張曼成。但是也不至于要了他地性命。所以秦頡听到消息地時候不由覺得不可信。「再探。一定要弄清楚張曼成是真死還是假死。」
看著斥候離開之後，秦頡不由陷入了深思。
從近百日的對歭中，秦頡看得出張曼成是一個有勇有謀的將領，所以對于這次張曼成突然的死亡，秦頡不由覺得懷疑，但是那天張曼成中箭的時候秦頡可是看得清清楚楚，中箭的部位正是脖頸之處，所以說死亡的可能性還是很大的。
自從斥候離去之後，秦頡便再也坐不住了，親自來到城頭之後。從昨天張曼成中箭，黃巾軍退守營寨，已經整整一天了，城內的守軍也趁著這難得的空閑時間，抓緊時間修復城牆，儲備守城器械，好為下一輪黃巾軍攻城做好準備。
秦頡放眼向黃巾軍營寨望去，只見營寨並沒有像秦頡想象中那樣已經開始了慌亂，而是一片蕭然肅靜，營寨之內沒有絲毫的噪亂，只有巡邏士兵有規律的在來回巡視，看不出任何主將死亡的信息。
秦頡心中一陣嘆息，像張曼成這樣的人才竟然不能為朝廷所用，而淪落為黃巾賊寇，真是大漢的不幸。忽然，秦頡覺有點不對，單從營寨表面來看，雖然依然綿延數里，但這卻不像是駐存了十多萬大軍的營寨呀，難道說敵軍已經撤退了一部分，秦頡心中產生了懷疑。
第二天，秦頡得到斥候的再次回報，張曼成確已身死。
印證了心中的猜測，秦頡不由大喜過望，看來是自己建功立業的時候到了。
人，是一個私欲很強的動物，這是每一個人最大的缺點，只不過有的人控制的好一些罷了，有一些人控制能力相對弱些。秦頡就是後者，只要利欲佔據了心靈的主導，便會影響人的正確判斷，秦頡之死也是源于此處。若是秦頡能夠謹守城池，不受誘惑，張曼成的計策便不會成功，宛城也不會丟失，秦頡也不會喪命。
保留了一部分理智，秦頡並沒有派出所有的守軍，只是派出了三萬步騎，由自己親自率領，趁著黑夜前去偷襲張曼成的營寨。
不料，大軍剛剛進入黃巾軍的營寨，現寨內竟然空無一人，秦頡心覺不好，中計了，急忙命令前軍改後軍，後軍改前軍，全軍退往宛城。但是，已經完了，只听一聲炮響，黃巾軍從四面殺出，將三萬官軍團團圍困。
黃巾軍雖然將官軍團團圍住卻並未立即動手，正在眾人納悶之時，只見黃巾軍背面忽然閃開一條道路，只見張曼成在眾將的保護下，緩騎而來，大笑道︰「秦頡，你已經中計，何不下馬投降，可保性命。」
這秦頡倒也是一條漢子，雖然知道今天必然九死一生，卻也是寧死不降之人。口中大喊︰「弟兄們，所謂養兵千日，用兵一時，今日便是我等報效朝廷的時候，弟兄們唯有拼死殺敵，才對得起城內父老，對得起自己這七尺身軀。」
張曼成大怒，沒想到自己將官兵圍住沒有立即動手，就是看著秦頡是個人才，想將他勸降，沒想到卻被他趁機鼓舞了士氣，所為哀兵必勝，自己不知又要損失多少士兵。張曼成手一揮，黃巾軍從四面壓了上去，官兵也縮成一個圈，與黃巾軍拼死搏斗。
官兵雖勇，但畢竟人少，漸漸抵抗不住黃巾軍的攻勢，人數越來越少，秦頡也身受多處傷，情形十分危機。就在這時，忽然又一支冷箭從官軍處飛出，直取張曼成，沒有任何防備的張曼成被穿喉而過。
隨後，只听官軍之中一人大喝︰「張曼成已死，弟兄們沖呀。」字字都聲如雷震，不但官軍個個听得清楚，就連黃巾軍也是個個听得清楚