九十九章消氣
明菲趁著陳氏閑暇的時候。去了上房，從女乃娘懷里接過取名叫做蔡光華的新生兒熟練地摟在懷逗弄，孩子長得像蔡國棟多一點，白胖干淨，眼楮精靈，表情討喜，特別肯笑。明菲平時沒少抱他，稍稍逗弄就給逗笑了。
女乃娘湊趣︰「華哥兒最喜歡三小姐了。三小姐每次總能把小公子逗笑的。」
陳氏听了微微一笑，和明菲道︰「你做的那些衣服穿著很舒服。比旁人送的更合適。」
明菲趕緊道︰「那女兒再做幾套來。」
陳氏默許了，讓女乃娘退下，從匣子里取出一封信︰「你哥哥的信，說是老師有意將好友的女兒許配給他，要問家里的意思。你看看。」
明菲不敢接信，只笑道︰「母親看過說給女兒听也是一樣的。不知是個什麼樣的人家？」既然陳氏主動和她提起這事兒，她也不妨大方探詢一番。
陳氏道︰「姓江，雖不是什麼顯貴大富之家，卻是書香門第，是家的長女，听說賢淑溫柔，端莊大方，長得也端正。」臉上帶了絲笑意。似乎是比較滿意的樣子。
「是哪里的人？」蔡光庭早就寫來的信，陳氏這時候才說，又是這種表情，明菲便猜著她大概是已經托人打听過了，認為蔡光庭提的這個女孩子比較符合她的要求。
陳氏道︰「自然是京城的。」
明菲假意不安地道︰「哥哥什麼都不懂，沒有母親給他把關，我倒是有些不放心。咱們家最需要的是明事理的人，要是弄進個不懂事的來……」
她的意思大家都明白。陳氏抿嘴笑了一笑︰「我會托人去打听的。不過還要看你父親的意思。」江家只不過是等人家，不貧不富，人口單一，也沒有什麼有勢力的親戚，也是門當戶對。
明菲見她心情好，便趁機講了袁枚兒的事，陳氏冷下臉道︰「既然她這麼想來，你便下帖子請她來好了。再把其他幾家的女孩子們都一並請了來，不必給龔家的女孩子們下帖子。」
明菲听她這個意思，便是要為自己出頭了，仍然笑道︰「這樣不好吧？龔家嬸娘和母親一向交好，龔大人不管怎樣，始終是上一級的。」
陳氏冷笑︰「她剛得了點好處，就忘了我當初是怎麼幫她的。這種忘恩負義之人，不必理睬。」
說話間蔡國棟走了進來，接過正在吐口水泡泡的新生兒邊逗邊問︰「誰忘恩負義？」
陳氏便趁機將那日明菲遇到的事情說了，也不添油加醋，就是一五一十地說，間接告訴他，二姨娘母子干的好事。讓其他兒女丟臉都丟到姥姥家去了，指不定以後還有人會拿這事兒出來嘲笑人呢。
蔡國棟的臉色果然越來越難看，沒找自身的原因，卻把一腔怒火都作到了袁家頭上，又間接恨上了龔家。思索片刻，道︰「這個女人忒沒見識！難怪得拿著那麼多錢，龔素坐在那個位子上升不上就升不上。但你們姐妹吃的卻是個啞巴虧，不好做得這樣明顯。這次就依著你母親的意思，不必給龔家姐妹下帖子。先給她一個警告再說，以後她再送禮來，你不要收，有事情也別管。如今咱們也不缺她那幾個臭錢！她愛尋誰尋誰去。」
又皺著眉頭想，怎樣給龔家找點不自在。人家都說縣官不如現管，他還是水城府說一不二的老大呢，這麼不給他面子，真的是自討苦吃。水城富庶，自從他當上知府後各方孝敬的東西遠勝從前，早就不把龔家給的那點錢放在眼里。又擔心總拿龔家的，將來會留把柄在人家的手里，不如趁著這個機會把心頭那點擔心去了。
蔡國棟這脾氣……難怪得會養出二姨娘和明姿、光正、光耀那種妾室兒女來。別家的父親遇到這種事，就算是心痛恨外人要報復。不是也該先罵女兒無風不起浪，然後不許她再與龔遠和攪和在一起嗎？他倒好，一句廢話沒有，滿門心思就想著要報復別人。錯的不是他蔡家人，永遠都是別人。知不知道這樣會無形助長兒女的囂張氣焰的？不過明菲此時卻很喜歡蔡國棟這脾氣。
見陳氏要同蔡國棟探討蔡光庭的婚事，明菲尋了個借口走了出去，暗自思索怎樣招待袁枚兒。
明菲選了個日子讓人給周清，陳瑩，袁枚兒，劉婉娘送了帖子去，唯獨漏了龔家三姐妹的。陳氏早吩咐人準備了一色的新鮮水果，桃子、荔枝、西瓜等物一應俱全，又命人去餐霞軒訂了一桌上等席面來，給足了明菲面子。
袁枚兒帶了一個女孩子來，說是她的姑表姐妹，姓趙，名雪怡，十四歲，長得珠圓玉潤的，白淨富態，未語先笑，看著挺討喜的。只不過袁枚兒總背著眾人和她操著一口京城話嘀嘀咕咕的，間或還瞟明菲一眼，令明菲覺得這女孩子是袁枚兒上次戰敗，此次特地尋來對付自己的幫手一般。
陳瑩等人沒看到龔家姐妹，也就不問，劉婉娘卻不怎麼會看情勢，直愣愣地問明菲︰「龔家姐姐們呢？」
明菲還未回答，明珮已然笑道︰「龔家大姐姐要在家繡嫁妝。天氣又悶熱，我們不敢請她。」
劉慧娘剛出嫁，出嫁前的情形是怎樣的，劉婉娘心里也有數，也就不再追問。
周清卻是瞅著明菲笑了一笑，明菲裝作不懂，坦然自若地望著周清一笑。
袁枚兒也沒往心里去，寒暄了幾句，就要讓明菲領著去看追風。
明珮的臉瞬間就白了，正要阻止，明菲已笑道︰「日頭這麼毒，還是不要去了吧？再說了，那狗怪嚇人的，我們倒是看慣了沒事，就怕你們看了站都站不穩，受了驚嚇回去後引得各位伯母嬸娘罵我們，下次不許你們來我家，那可怎麼辦？」
她不這樣說還好，這樣一說，幾個女孩子還偏生嚷嚷著要去看看到底是什麼樣的怪物。明菲便和她們身邊的媽媽打招呼︰「媽媽們還是勸著點吧，受了驚嚇不是玩耍得的。」
小姐們已經漸漸長成，凡事都有自己的主張，哪里是媽媽們輕易就能勸得動的？袁枚兒嚷嚷得最凶。一定要去。言道蔡家的女孩子們都不怕，她也不怕，她比明菲的年齡還大呢。
明菲「勉為其難」地讓丫鬟們打起傘，帶著眾人一道去了追風所在的院子。走到門口明菲卻又把門給堵住，滿臉為難地勸眾人︰「那你們只在邊上看看，不要過去啊。」
明珮臉色慘白地扶著門框，打定主意不進去，強作笑顏︰「是呀，是呀，當心被嚇壞了。那狗也就我三姐和六妹能靠近。」
明菲讓人開了門，交代明玉︰「你先進去把狗鎖起來。」又和眾人解釋︰「這狗不能總鎖著。本來有兩個人專門負責照顧它的，但這個時候他們都在外面做事，我想著他們來了也不好，索性不喊他們了。我們也自在一些。」
明玉進去，在棗樹的陰涼下尋到了正在淌著哈喇子睡覺的追風，親昵地拍拍它的大腦袋，又從隨身的一個荷包里拿出點肉干來喂給它吃，從旁邊尋了鐵鏈子將追風套上。拍拍手出來笑道︰「可以進去了。」
眾女圍在門口，從門縫里把明玉做的這一套都看在眼里，俱都認為追風是徒有其名，蔡家姐妹故弄玄虛。真要是那麼厲害，明菲怎會放心讓明玉單獨進去鎖狗？又見追風長得果然不凡，躺在地上懶洋洋一動不動，貌似很乖的樣子，當下一窩蜂地笑嚷著要擁上前去學明玉的樣子去模追風。
明菲趕緊道︰「你們不要動手，站在一旁看著就行，追風很厲害的。」拉住劉婉娘，又拽了袁枚兒一把，「就站在這里看看吧。」
劉婉娘膽子自來很小，見追風那副模樣腿先就有些軟，不等明菲拉先就站住了腳，袁枚兒卻是憋著一股氣，立志明菲能做到的事她也能做到，明菲越勸她越想模。
陳瑩卻是知道厲害的，暗暗拉了要湊熱鬧的周清一把，周清就多了個心眼，又見明珮靠在門口緊緊抓著門框不進來，心里更是有數，蔡家姐妹說的話多半是真的。便跟著陳瑩立在安全的範圍內，只在一旁指點，並不上前。
追風把一顆大頭擱在伸直的兩條前腿上，眯縫著眼楮懶洋洋地打量著這群香噴噴的花蝴蝶，有些不明白她們到底想干什麼。如果只是圍觀，那也就算啦，就和從前在龔家的時候一樣，也經常有這樣一群花蝴蝶圍觀它的，不理睬就行。反正明菲和明玉都在面前。也沒什麼要守的。
趙雪怡比袁枚兒精明，見眾人都站在安全範圍內不動，便拉住袁枚兒低聲道︰「算了吧，這狗看著不好糊弄，像只大熊似的。」
袁枚兒其實也害怕，有點想打退堂鼓，偏生看見明菲毫不在乎地拍拍追風的頭，親昵地道說了句什麼，追風看著百依百順的模樣。于是憋著一股氣，壯著膽子丟開趙雪怡的手，上前擠開明菲飛快地拍了追風的頭一下，誰想追風竟然「呼」地一下躥了起來，喉嚨里出低沉的一聲咆哮。
還沒等追風怎樣，「呀」的一聲輕呼，袁枚兒腿一軟，眼楮往上一翻就跌了下去，她離追風是如此的近，其他人想來扶她都不敢。明菲趕緊安撫追風，追風不甘心地再次躺了下去，仍然警惕地看著袁枚兒。
明菲心知是袁枚兒擠她那一下惹的禍，可見到袁枚兒那被嚇壞了的慘樣，心再多的氣也消失殆盡，忍著笑上前扶起袁枚兒︰「你看，我就說它脾氣不好，我半年多才敢近它的身，你就是不听我的。」
袁枚兒最愛面子，扶著明菲的手掙扎著站起，全身癱軟地靠在明菲身上，嘴里兀自強硬︰「誰說我怕了，明明是這地下的太滑了，我一個不小心就摔著了。你家的僕人太懶惰了，掃個院子都掃不干淨。」
沒有大哭大鬧，也沒有裝死不動，還能強撐著說話，也算不錯了。「是呀，這群懶人，我這就罰他們掃十遍。」明菲一迭聲地應和著袁枚兒，將她扶到安全的地方，袁家的丫頭婆子這才上前將袁枚兒扶住，一迭聲地問她要不要回去，有沒有哪里不舒服。
被家僕簇擁著，袁枚兒本來很委屈很想哭，可看著明菲似笑非笑的模樣，又覺得不能在明菲面前丟臉，強撐著道︰「我沒事。」又怪下人大驚小怪的。轉眼現自己簇新的羅裙上一大灘亮晶晶濕漉漉的狗口水，終于忍不住尖叫起來，連嚇帶惡心，就不肯再在蔡家呆下去了。
追風懶洋洋地閉上了眼楮，寧願裝死也再不肯搭理這群嘰嘰喳喳，鬼哭狼嚎的花蝴蝶。這是追風與貴小姐們唯一的一次失敗的見面會，不過它事後卻得了明菲親自送來的一整只雞。
明菲賠了袁枚兒一條嶄新的裙子，又被聞訊趕來的陳氏罵了一頓。第二日陳氏又命人備了藥材讓明菲送去袁府看望袁枚兒兼賠禮道歉。
袁枚兒的事早被趙雪怡和跟去的婆子丫鬟說給袁二夫人知道，袁二夫人只恨袁枚兒膽子大胡作非為，卻沒怎麼怪明菲。但對明菲養著這麼一條狗卻是有些感興趣。
明菲趁機把龔遠和送狗給蔡光庭，蔡光庭趕考，她不得不接下這個任務的事說了一遍，非常羞愧地說︰「母親懷疑我是因著上次和袁姐姐的口舌才故意指使這狗嚇唬袁姐姐的，所以怒。其實我知道袁姐姐只是被別人蒙騙才會對我產生了誤會，說開就好了，我沒往心里去，更不會因此想要報復她，不然就不會請她去玩了。但不管怎樣，袁姐姐也是因為我大意才會被嚇著的，母親已是責罰了我，還請袁姐姐不要因此和我生分了。」
袁二夫人只知袁枚兒上次和明菲鬧得有些不愉快，卻不知道袁枚兒詳細做了些什麼，所以在清風觀遇到明菲時也只是略略提過就算。听明菲這個話似乎是話里有話，就上了心。
等明菲一走袁二夫人就讓人把那日跟在袁枚兒身邊伺候的人叫來問，壓著問了半天，終于追究出袁枚兒心的那點小九九，不由大怒︰「這八字還沒一撇，你就捕風捉影地和人家杠上了，還敢學著那些粗鄙婦人搬弄是非，議論人家的**，當眾下人家的臉，到處樹敵，我看是把你寵得太無法無天了，叫你不知道什麼叫體面，什麼該做不該做了！」拍著桌子問袁枚兒知錯不知錯。
袁枚兒每次對上明菲總是戰敗丟臉，這次又莫名其妙惹上官司，不知明菲來探病時背著她和袁二夫人說了什麼，心大恨，不由哭道︰「如果她自己做得好，怎會讓人嚼舌頭？小小年紀就不學好，我不過教訓教訓她罷了。」
「人家有父有母，輪得到你來教訓？」袁二夫人氣得臉色煞白，重話就出了口︰「那是你什麼人？就算是他真的給了她狗，又關你什麼事？你還要臉不要臉？」又一迭聲地問到底是誰攛掇著她這樣做的，要把她身邊的丫頭婆子捉來問。
袁三公子聞聲趕來，勸道︰「母親息怒。那日的事情我都看見了，妹妹固然有不對的地方，那蔡知府家的女兒也厲害了些，不過依我看，都是被人當槍使了。」
袁二夫人大為驚訝︰「這是怎麼說？」
袁三公子重點將龔妍碧的表現拿出來說了一回，又道︰「龔家本來和蔡家的關系很好，此次卻沒有邀請龔家小姐們去做客，可見是惱了龔家。兒子以為，這樁事還當多方打听，小心一些的好。別到不能後悔的時候才後悔，可就遲了。」又說，「遠親不如近鄰。咱們在此居住，縱然不怕得罪蔡知府，但他到底是本地的父母官，說不定什麼時候有事求著人也不一定的。」
袁二夫人立刻派了得力的人出去打听，又罵袁枚兒︰「沒見過你這樣傻的！你這個脾氣，叫我怎麼放心得下你？」說著卻又忍不住嘆了口氣，袁家人口單純，也沒妾什麼的，袁枚兒又是唯一的獨女，難免養成這種不肯吃虧，又直接的性格，將來要是嫁入復雜的家庭，還不知道要吃多少虧。
袁三公子笑道︰「兒子看著蔡家三小姐就很厲害，不吃虧也知道分寸，不如讓妹妹多和她來往，一來修復一下兩家的關系，二來也可以讓妹妹學學。」
袁二夫人道︰「可是蔡家的關系也挺復雜的。」有點擔心袁枚兒學到不好的東西。
袁三公子道︰「正是因為復雜，所以才要妹妹去學著點啊。只要蔡三小姐沒人品問題，母親就不必擔心。母親要是不放心，可以再讓人去問問，兒子听說她年齡雖幼，卻是很能干的。她繼母生養，都是她協助著管理家事務，很得族里老人的夸贊和喜愛。」
過了幾天，袁二夫人又領著袁枚兒帶了禮物親自上門去見陳氏，表示自己教女無方，和陳氏聊了半日，竟然現彼此興趣相投，很是聊得來，于是約定兩家要經常走動。
袁枚兒被逼著去和明菲搞好關系，縱然百般不願，卻也只得硬著頭皮上，好在有趙雪怡和她做伴。明菲也不小氣扭捏，每次都熱情大方地招待她們，一來二去，縱然偶爾也會有不愉快沖突的地方，卻也把那些小恩怨去了，加上周清和陳瑩，幾人宛然成了一個小團體。
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