過了幾天,齊家尚未再遣人來,街頭巷尾的流言卻已傳得沸沸揚揚,都道齊家庶子齊修之,已把妹妹齊佩之輸給賀家二少爺了,齊家不日便要送人過去。
賀濟禮本還以為這謠言是那日圍觀的人傳出來的,但使人一打听,卻是出自齊家後門。他不禁十分奇怪,齊夫人不論是想挽回些許面子,還是想借機除去庶女,直接將人送來便是,何苦要散布些流言蜚語,生生壞了庶女的名聲?
他與孟瑤正坐在房內思索齊家的目的,劉姨娘求見,原來謠言並非齊夫人所為,而是齊家嫡女齊瑜之暗中做的手腳,原因是她出閣在即,而齊老爺和齊夫人一致認為該讓庶妹齊佩之做個滕妾,陪她一起出嫁,好在夫家多個臂膀。
齊瑜之不願意,又拗不過父母,便趁著這回齊修之賭輸,使親信散布了齊家願賭服輸的謠言出去,以迫使齊老爺與齊夫人改變滕妾的主意。
賀濟禮對齊夫人的感觀先入為主,思忖一時才把前因後果捋清,問劉姨娘道︰「如此說來,上次你家夫人遣你來送還財物字據,是賭我家不會收,做做樣子而已?並非真心要歸還?」
劉姨娘點頭。
賀濟禮又問︰「真想要送你家庶出小姐到我家來的,是你家嫡出小姐?」
劉姨娘再次點頭,道︰「我家夫人為了此事,大發雷霆,已將大小姐軟禁,但外面流言紛紛,已傳到與大小姐定親的人家去了,他們再不肯收佩之,夫人除了將她送進賀少爺家,別無他法……」
她還有句話沒講出來,齊佩之因這留言,名聲已毀,滿城稍微有點體面的人家,都不肯要她了。
劉姨娘滿眼淚花,明顯還有話要講,卻听見外面小丫頭通報,稱齊夫人來了。她渾身一哆嗦,嚇得從椅子上跳起來,慌忙四顧,欲找個地方藏起來。
孟瑤猜想她是擅自出門,所以如此驚慌,但齊家妻妾之間的家務事,她可不想擔干系,因此一個眼神,命丫頭們守好左右次間的門,不許劉姨娘躲藏進去。
簾起,一陣環佩叮當,齊夫人著一件玉色繡的八團衣服,進到廳里來,盡管服色明亮,卻難掩她眉間隱隱怒色。
劉姨娘貓著腰,躲在椅背後,齊夫人沒發現她,落座後馬上向賀濟禮與孟瑤發難,稱街頭巷尾的流言,是他們散布出去的,目的就是為了白得齊家一女兒。
她已知其中關節,還如此顛倒黑白,真真讓人氣憤。賀濟禮面無表情,道︰「我家若真想要你家女兒,那日你送字據來,我便收下了,何須散布流言這般麻煩?」
孟瑤覺得賀濟禮太過客氣,直接威脅齊夫人道︰「不知姊妹不和,姐姐散布流言,壞了妹妹名聲這樣的事,傳出去好不好听?」
他們竟已知道了?從何而知?齊夫人抓緊椅子扶手,努力克制站起來的沖動,亦將有些難听的話,一點一點壓回去。
孟瑤趁著這空檔,命知梅悄悄將劉姨娘引到里間去了,幸而劉姨娘是躲在齊夫人背後,沒有令她察覺。
齊夫人見賀濟禮兩口子好整以暇,又想起溫夫人婚期已定,自家表妹進駐喬家無望,不由得面現頹然之色,在屢次與賀家孟家的交手中,她是完完全全的敗將。
賀濟禮將她面上表情盡收眼底,故意命人上湯送客。
齊夫人回過神來,忙道︰「都是隔壁鄰居,抬頭不見低頭見,何必鬧得這樣僵,我明日就將庶女送來,少不得還有幾件陪嫁。」
雖說齊家這庶女不關賀濟禮的事,孟瑤一口答應也沒甚麼;但賀濟義尚未娶妻,若孟瑤作主與他收個人在房里,將來弟媳進門,豈不是遭怨?孟瑤不願出頭做惡人,便道︰「人是我家小叔子贏的,是否做妾,還得老太太作主,待我們稟明,再與齊夫人回話。」
齊家賠上了嫁妝,他們還要「稟明」,顯然有推月兌之意,齊夫人臉色一沉,道︰「字據上白紙黑字,照辦便是。」
她不知賀老太太脾性,真是多此一舉,若賀老太太得知白得人又白得嫁妝,一定點頭如搗蒜,斷不會講一句拒絕的話。孟瑤暗自搖頭,道︰「齊夫人想是記差了,字據上並未言明你家庶出小姐是要做妾,我們自然要先稟明老太太,再問問濟義的意思。」
「你這是甚麼意思?」齊夫人終于忍不住,拍案而起。
齊修之賭錢,是一樁錯事;輸掉送給先生的禮,是第二樁;拿妹子作抵押,是第三樁。加起來三件錯事,已讓齊夫人在公婆面前受盡了指責,在妯娌間听盡了譏諷。
齊佩之並非她親生,只不過是庶出,本來就是做妾的命,即便送入賀家做小,她在齊家公婆兄弟妯娌間,也算有個交待。但若齊家血骨淪落到布衣人家為奴為婢,只怕就算齊家尊長不休她,她自己也抬不起頭來。
齊夫人想著想著,額上有冷汗顯現,微顫著嗓音道︰「我家官宦,你家布衣,我家女兒到你家做妾已是委屈,你還要怎地?」說完又補上一句︰「你賀家莫要欺人太甚。」
孟瑤生氣道︰「字據上白紙黑字,乃是你家兒子親手所書,怎能說是我們欺人太甚?再說我們並未拒絕你的提議,只不過想先稟告尊長,合情合理,齊夫人又何必咄咄逼人?」
賀濟禮忽地起身,接道︰「倒是你非逼著我們收你家女兒為妾,欺人太甚。」
齊夫人還要再爭辯,賀濟禮已是將「送客」二字喊出聲來,她再不想走,面兒上卻是掛不住,只好起身告辭,直覺得雙腿發軟,靠隨行丫頭們攙著,才走了出去。
孟瑤瞧著齊夫人出了第三進院子,沖里間叫道︰「出來罷。」
劉姨娘掀簾出來,撲到她跟前道謝,又以央求的口吻道︰「賀少爺,賀夫人,求你們別讓佩之為妾,叫她做個丫頭即可。」
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