這個小個子，並不是演藝世家出身，要說與電影的干系，或許只是瘋狂崇拜李曉龍，以及他的功夫。他小時候在戲院里看的平生第一部電影就是李曉龍主演的《猛龍?過江》。那部影片讓他感覺心中有一團火在熊熊燃燒，接連又看過幾部李曉龍主演的電影後，立志做一個武術家或是一個演員。
不過年少的他更想做的也只是功夫高手，而不是電影明星。直到中學快讀完的時候，受當時電視長劇熱潮的影響，他和眾多同齡人一樣迷上了當紅劇集和當紅明星，才萌發了做演員的願望。那時候他有一個好朋友名叫梁超偉，兩人一起大做演員夢，一起鼓搗了一個八分鐘的短片，周行馳自任導演和正面男主角，安排梁超偉演一個惡貫滿盈的大反派。[www]
一九八一年夏天，周行馳完成中學學業。畢業之後的周行馳開始思考自己的未來，那個時候，想做電影明星的夢想再次撞擊他的心扉，于是，他找到了有同樣夢想的好友梁超偉，說出了自己的想法。兩人一拍即合，相約去報考南港無線電視台的演員訓練班，但結果卻令周行馳倍受打擊︰梁超偉順利錄取，而他卻落選了！
周行馳執著堅韌的性格在此刻給予了他繼續奮斗的力量。在落選後的日子里，周行馳並沒有對自己失去信心，反而從第一次參加的考試中總結了經驗，付出了更大的努力。于是，就在第一次投考演員訓練班之後不久，周行馳再次報考了南港無線電視台演員訓練班的夜間部。這一次，周行馳並沒有與之擦肩而過，而是順利成為了無線電視第十一期夜間訓練班的學員。
在南港無線電視台演員訓練班的學習，是周行馳日後真正走上表演道路的理論源泉。一九八三年，周行馳即將從訓練班畢業了。
但是，畢業之後將會有怎樣的發展呢？
這是那時纏繞在周行馳心頭的一個問題。在訓練班里，周行馳的成績一直很不錯，但在畢業的關頭，他的運氣卻並不很好。同在演員訓練班的很多同學，大多在畢業時即成為了南港無線電視台的藝員，或是拍攝電視劇集，或是參與電影表演，總之，通過演員訓練班的學習，真正走上了表演的道路。但周行馳卻沒有得到這樣的發展機會。一九八三年夏天，從訓練班畢業之後的周行馳被指派擔任了南港無線電視台一檔兒童類節目《四三零穿梭機》的主持人。
擔任兒童節目的主持人，這是周行馳以前從沒有想過的方向。但事實上，命運即是如此。而周行馳性格中的韌性在此刻又表現了出來︰他不僅很快走上了這個工作崗位，而且，周行馳在心中默默地鼓勵著自己，「一定要成為最出色的兒童節目主持人」！
隨後的日子里，《四三零穿梭機》欄目的觀眾們深愛上了這個新出現的主持人，因為他的風格很清新，對孩子們來講，他主持的內容很容易被接受。他經常會逗得孩子們哈哈大笑，有些經典的話還會在孩子們中間廣泛傳播，而家長們也普遍認為，他的搞笑方式並不低俗，決不會對他們的孩子產生不良的影響。可以說，無論是孩子，還是家長，他們都接受了周行馳。
盡管主持兒童節目《四三o穿梭機》取得了成功，但周行馳很清楚自己的理想，因此，能夠找到機會在銀幕或是熒屏上展現自己的表演才華，仍舊是他不斷追尋的。由于周行馳的主持風格極具個性特色，也引起了一些媒體對他的關注，有記者曾在一篇報道中稱「周行馳只適合做一個兒童節目主持人」。周行馳特意把這篇報道貼在自己的床頭牆上，「勉勵」自己︰「我只適合做一個兒童節目主持人，我只會做一個兒童節目主持人，我一定不只是做一個兒童節目主持人！……」。
于是，在主持電視節目之余，周行馳想方設法地主動為南港無線拍攝的一些電視劇擔任龍套演員。八三年港版的《射雕英雄》分為三部︰《鐵血?丹心》、《東邪?西毒》和《華山?論劍》，共五十九集。在其中，周行馳扮演了一個宋朝士兵，共出場四次，盡管幾乎沒有台詞，鏡頭影像模糊，而且在片尾的字幕上僅僅打上了「宋兵甲——周行馳」，但是，就是這些龍套的角色，使周行馳一步步在演藝道路上成長起來。
功夫不負有心人。由于周行馳主持節目有著出色表現，同時也在一些電視劇中擔任了角色，于是，電視台開始重視他的發展。一九八七年，周行馳終于如願以償，離開了工作五年之久的兒童節目《四三零穿梭機》主持人的崗位，被安排進入南港無線電視台劇部擔任演員。
進入電視台電視劇部之後，周行馳對自己的未來充滿了信心，參演的第一個劇集是一部名為《生命?之旅》的連續劇。第一次作為主要演員的周行馳體會到了表演的喜悅，與此同時，他也意識到，如果要成為一名優秀的演員，只是為了表演而表演是不行的，確立屬于自己的風格是非常重要的。盡管那時周行馳並不清楚自己以後究竟會走怎樣的表演路線，但有一點他是明確的，那就是對于表演風格的探索已經是件必須的事情了。
一九八七年底，周行馳又參演了一部名為《蓋世?豪俠》的電視劇，後來成為他這個時期最受好評的一部作品。
周行馳倔強的性格，充沛的表演**，不達目的誓不罷休的精神，從那時開始，已經在這個年輕人的身上逐一體現。幾經周折之後，他終于擠進了藝員訓練班夜間部，走上了自己向往的演藝之路，但是熒屏生涯遠不如期望中理想︰當梁超偉已經開始演出有名有姓的配角的時候，他只能在同一部劇集里少少露面幾個鏡頭；當梁超偉已經被包裝為「五虎將」的時候，他還是《射雕英雄》里身兼數職的龍套，盡職盡責地向導演建議「我伸掌擋一下再死吧」，也被呵斥︰「快點拍戲，不要話那麼多！」……當梁超偉因為身價暴漲而被調離兒童節目《四三零穿梭機》的時候，周行馳終于得到了一個不知能不能算作機會的機會︰代替梁超偉成為《四三零穿梭機》的主持人。
但是周行馳本人，絕不甘心只做一個兒童節目主持人，他對自己的演藝事業始終抱有夢想，始終不肯松懈，嘗試寫劇本，揣摩經典影片，精讀理論，鑽研演技，卻始終沒有表現的機會，就算鼓起勇氣去電影公司投遞了報名表，終究是連老板的面都見不著。一九八八年的一個晚上，他在舞廳里消磨時光，遇到了萬能電影公司大老板李修賢，這位著名電影制作人與他簡短交談之後，送給他一個演藝生涯中寶貴的轉折點︰邀他在自己的新片《霹靂?先鋒》里扮演一個浪蕩江湖的小弟。
很少演員的影壇處女作，如周行馳在《霹靂?先鋒》中的表演那樣駕輕就熟，圓轉如意，根本看不出是一個初登銀幕的新人。這部影片使他拿到了金馬獎最佳配角獎，也獲得了金像獎最佳配角和最佳新人雙料提名，不僅得到影壇關注，也引來了電視台對他的重新審視，給他更多機會在電視劇里扮演重要角色。
于是，他開始主演長篇電視劇《蓋世?豪俠》，《他來自?江湖》……和在《四三零穿梭機》中的主持一樣，他總是那麼痞痞地壞壞地，行事出人意外，言談不著邊際，但是仍然讓人感覺親切可愛，更能讓人捧月復大笑，許許多多的小朋友，年輕人，就是在一年又一年追看這些表演的過程中，與他和他的作品一起成長。
周行馳在演了一系列小弟小偷小痞子小壞蛋之後，接演導演劉振偉的新片《賭?聖》，扮演一個修成正果的江湖混混。這部電影本是頭年票房冠軍《賭?神》的跟風之作，小成本速成電影，卻在天才導演和天才演員的合作下爆出驚人火花，其引人入勝的劇情，夸張搞笑的細節，切合時代特征的新鮮元素，加之周行馳極具個人特色的表演風格，一舉轟動全港，票房狂收四千多萬，打破南港開埠以來票房記錄，周行馳自己也首次獲得金像獎影帝提名。
同年，善于捕捉商機的導演王晶邀請周行馳合作同類型電影《賭?俠》，又獲得四千多萬的票房，與《賭?聖》一起名列全年票房榜的冠軍和亞軍。周行馳在這短短半年的時間里全線飆紅，成為影壇最為搶手的大明星，連昵稱也由「星仔」變成了「星爺」。
他那非邏輯性和帶有神經質的演技，開創了「無厘頭」文化，成為南港文化的重要一環，因而他擔綱演出的電影更歷破票房記錄，為南港喜劇帶來另一出路和高峰，他還在繼續前進……
南港號稱「東方好萊塢」，年產電影上百部，大小演員如恆河沙數，但是近二十年來票房榜單上的頭把交椅，幾乎始終都是「雙周一成」輪流坐。這三位票房號召力至高的巨星中，演技多次獲得專業獎項承認的，要數周潤發和周行馳；有能力獨立制作電影，作品能夠冠以本人大名的，只有成龍與周行馳；而演出的影片不僅富于個人特色又極具社會代表性，甚至被作為一種文化現象來反復解讀的，唯周行馳一人而已。