程昱等人說的話，曹操自然是不知道的，心情大好的他，中午美美的吃了午飯之後，就去睡了個午覺，還做了一個美夢。在夢中，他率領自己的鐵騎殺進柴桑城，親手將孫權和劉備的腦袋剁了下來。並且還當著周瑜的面，把他那千嬌百媚的嬌妻小喬壓在胯下肆意凌虐。這個夢實在是太爽了，爽得曹操幾乎是不願意醒來。
不過曹操還是醒來了，因為志向遠大的他不知滿足于做一個夢而已，更希望能夠夢想照進現實。到了晚上，曹操親自率領文武百官，按照約好的全部都侯在碼頭，等候黃蓋帶著東吳的糧草來降。而且不止是人，就連酒宴都已經全部準備好了。只等黃蓋到了這里，曹操就可以從容上演一出大度容人、求賢若渴的戲碼。
只是黃蓋雖說今晚來降，卻並沒有說是具體哪個時間點抵達，因此曹操也只好一大早的候著了。問題是碼頭這里太過空曠，這一天東南風又刮得厲害，曹操畢竟是54歲的人了，沒吹風太久，就感覺自己的兩條老腿有些不太好使，隱隱然有些發寒發麻。好在一旁擔任護衛的許褚見機不慢，眼看半晌還沒有黃蓋的影子，連忙下令搬來軟榻和火爐，又溫了幾杯熱酒，讓曹操安心地等候。
曹操有火爐熱酒伺候著，其余的文武可就沒這待遇了。武將們身體結實還稍微好點，文官們可就有些吃不消冬天的寒風了，不少人心里都是在暗暗咒罵黃蓋這個老家伙，要來就快點來吧。
就在一群人快被吹成冰棍的時候，哨探來報，說是江上來了一小隊船隊，一共是十艘艨艟快船，船頭上都插著青龍牙旗。听到這個消息，正躺在軟榻上閉目養神的曹操頓時興奮地一躍而起，一腳把身上的薄被子踢開，三步並兩步跑到江邊。舉目望去，果然遠處有十艘小船扯足了風帆往這里開來。按這個速度，不到一盞茶的功夫就可以抵達。船頭插著的，正是黃蓋所說的青龍牙旗。
看到這一幕，曹操也是興奮地哈哈大笑道︰「黃公覆果然是信人啊，今番得他來降，孤一舉平定東吳指日可待啊！來人，快給孤斟一杯酒來，孤要親自為黃公覆接風洗塵！」
就在所有人都和曹操一起巴巴地看著這十條船迅速駛來的時候，一直沒說話的程昱盯著來船看了半晌，突然大叫一聲道︰「丞相，大事不妙，來船有詐，快快派人去把他們攔下來！」
「嗯？」曹操正在興頭上，聞言頓時不爽，回頭一看是程昱，不禁哼了一聲道︰「仲德，你又有什麼不對的嗎？」
程昱知道曹操的興致已經被自己攪亂了，但是這個時候事情緊急，也顧不得那麼多了，當下言簡意賅地道︰「丞相您看來船，吃水既淺，速度又快，哪里是糧船啊，這里面必然有詐！」說話間船隊已經迅速駛來，離岸邊不過二里左右了。
曹操也不是笨蛋，聞言仔細眯著眼楮一看，頓時也是點頭道︰「仲德此話不假，只是如今該當如何是好呢？」
還沒等程昱告訴曹操該當如何是好，就在這時，異變陡生。一直急速前進的十艘艨艟快艇上，突然間烈火驟起。借助急勁的東南風，十艘火船直往曹操的水軍大營沖來。到了這個時候，只要不是傻瓜，都應該知道黃蓋此番前來，絕對不是來投降的了，而是來砸場子的。
意想中的投降突然變成了這幅場景，饒是曹操一生經歷了無數大風大浪，一時間都不禁呆在當地。此時十艘火船已經和水寨外沿的船只接上了弦。這些火船上面沒有半粒糧食，全都是蘆葦干柴等易燃物，而且船頭上還澆滿了火硝硫磺和油脂。一經接觸，曹軍的水寨外沿頓時成為一片火海。借助著強勁的東南風，火勢翻騰著往內部延伸。將士們急忙從江里打水滅火，卻也是杯水車薪無濟于事。
由于所有的船只都是被鐵索連在一起，一時間曹軍根本無法分開，不到一盞茶的功夫，近千艘戰船全部被引燃。船上的士卒，更是成千上萬地被熊熊燃燒的烈火所吞噬。臨死前發出的陣陣哀嚎聲，曹操听得清清楚楚，當真是心如刀割。
忽然間，他意識到，自己這一次是徹底地輸了，而且是前所未有地輸得一敗涂地。不過這還沒有到最為窘迫的時候，就在這時，火光沖天的江面上，一支巨大的船隊隨後殺到。當先一艘指揮艦上，一員白袍儒將傲立船頭，赫然便是江東水師大都督周瑜周公瑾。
「丞相，火勢太大了，咱們快撤吧，否則的話陸寨也保不住了！」就在這時剛剛奉命前去攔截的蔡瑁，灰頭土臉塵土滿面地回來了。他先前奉命策應，適才火船到達的第一時間也曾派出小船前去攔截。不想敵船來得太快，蔡瑁手忙腳亂派人出去攔截已經是來不及了，反倒是自己都差點失陷在了火堆之中。
蔡瑁的話把沉浸在失利打擊之中的曹操給驚醒了，隨即迅速思慮對策。蔡瑁說得對，水軍看來是保不住了，現在敵軍趁勢殺來，士氣旺盛，自己麾下的陸軍雖多，但一來士氣低落，二來這火已經是燒過來了，自己倉促應戰絕對無法與之相抗衡，因此最明智也是最丟臉的策略，還是先撤退。
有些不甘心地咬了咬牙，曹操轉頭向眾人問道︰「既然如此，該當撤往何處？」
「丞相，子孝將軍駐守南郡，咱們先撤到他那里去，待立穩腳跟之後，再做良圖！」荀攸苦著臉道，其余謀士也是紛紛附和，這麼多人圍著曹操一起商議著如何撤退，這也是這位丞相大人從來沒有經歷過的事。
「就先撤往南郡吧！另外派人前去通知蒯異度和文遠他們，不要再和關雲長糾纏，就此撤向襄陽吧！」曹操眼看周瑜的船隊已經快要登岸了，遠遠看去似乎劉備也在，頓時不敢再繼續耽擱，連忙下令就此撤退。臨別之際，曹操忍不住回頭看了一眼。這一看不打緊，但見火光沖天的岸邊，自己的士卒或是被大火所吞噬，或是被敵軍揪出來斬殺，曹操頓時感覺胸口一陣生疼。
「悔不該不听公達之言啊，走吧！走吧！」曹操看了一眼就不忍再看，下令沿著華容道往南郡撤去。只是他也知道，這一走，自己真不知道什麼時候才能再度踏足江南，飲馬長江了。
就在這個曹操倉皇逃竄的時候，周瑜和劉備的聯軍已經全部登岸作戰，面對倉皇撤退的曹操，哪還會有客氣的？自然是乘勝追殺了。或者說，此時雙方所能做的，更多的是趁火打劫。而且老天爺也在幫他們，就在曹操撤了不久，立即下了一場大雨。烏林到南郡之間的華容道，本來就是一條不甚寬廣的小道。這場雨一下，道路泥濘之余，頓時就更加難行。數以萬計的曹軍擠在這條小道上倉皇撤退，其狼狽程度可想而知。為了輕裝上陣逃跑，曹操不得不下令將大批的糧草輜重，車仗器械，甚至是戰馬都舍棄了。而這一切，自然是便宜了劉備和周瑜。
更詭異的是，周瑜雖然兵力要比劉備多得多，搶東西卻搶不過劉備。原因無它，畢竟後者是客居荊州多年的地頭蛇，熟悉道路，佔了大便宜。除此之外，那些原先被曹操收編荊州軍，現在跟隨他一起倉皇逃竄的荊州軍，在見到劉備這個熟人之後，也有不少索性就棄械投降，就連同行的曹軍也有不少人紛紛效仿，總共大約也有3、4000人之眾。
曹操在忙著逃回南郡，劉備和周瑜則是在忙著追擊曹操撈好處，總而言之一句話，大家都是在忙著趕路。而事實上，這會兒忙著趕路的，遠不止是曹操和劉備這些人。自烏林前往南郡，有兩條道路。一條是華容道，一條是夷陵大道。前者雖是小路，卻可以近五十里，因此曹操選擇了從這條路撤回南郡。而另一條大路上，此時馬謖和魏延他們也在快馬加鞭一路急行，目標也是南郡。