烈日驕陽下，一支兵力大約3000人左右的曹軍，正「緩緩」向天柱山方向撤退著。在他們所經過的一路之上，每隔幾步就能看見被丟棄在地上的旗幟和兵器。在隊伍的首列，合肥太守、蕩寇將軍張遼一邊小心地策馬前行，一邊不住回首顧望身後的士卒。
「文遠將軍，咱們的行軍速度好象稍有些偏快了！」一個全身鐵甲、頭頂鐵盔，相貌還算俊秀的的年輕人策馬來到張遼身旁，恭敬地說道。他正是張遼的副手，夏侯惇的族佷督軍校尉夏侯尚。在夏侯氏這一族的年輕人之中，無論是文韜武略，也算是個佼佼者。赤壁之戰之後，曹操就派他來合肥作為張遼的副將。
「 ∼∼」張遼 了 臉上的汗水，喘了口粗氣，回頭看了看之後，還是有些不放心地問道︰「伯仁，陳蘭那狗賊可曾跟過來？」
「文遠將軍放心，這個叛賊一直領軍緊跟在咱們後面呢，但距離被拉得有些開了！」夏侯尚聞言策馬回頭又仔細看了看，這才恭聲回答張遼道︰「看來咱們的速度，多少還得再慢一點才行！沒想到已經是如此緩慢的行軍速度了，他們竟然還是跟不上？」對于陳蘭如此的表現，夏侯尚實在是有些難以置信。
「呵呵，伯仁，你實在是太高看陳蘭這個狗賊了！」張遼呵呵一笑說道「這些叛軍大半都是昔日偽大成皇帝袁術麾下的舊部，充其量只是一群烏合之眾。就算是袁術本人，當年還不是被丞相輕松擊垮！若不是他們人數太多，而咱們的士卒大部分都是新兵，要將這伙叛賊擊而破之簡直就是易如返掌！」
原來自從赤壁之戰後，張遼等人的部曲也是損失嚴重。戰後曹操命令張遼來守合肥，雖然他盡快招募了新兵補充齊全了人數，但是這些新招募的士卒，論戰斗力和跟隨自己征戰多年的舊部相比，差了不是一點半點。就拿現在誘敵的3000人馬來說，其中那800並州精騎是跟隨張遼南征北戰多年，從呂布那邊一起投降過來的老部下，戰斗力比起曹軍的虎豹騎也是不遑多讓。但是剩下的2000多名步卒，其中有一大半是剛剛招募的新軍，短短的半年時間內，就連尋常的操練都未能做全，因此戰斗能力和經驗都很匱乏。也正是因為如此，張遼才不得不甘冒著前方守備空虛的危險，一個月前從地處前線皖城的朱光手下調撥精銳人馬來此待用，前幾日又去巢湖大營調兵。當然，此刻的他並不知道，自己這樣做會弄巧成拙，造成什麼樣的後果。
「伯仁，再讓大家稍微慢點。另外，把準備好的兵器和旗幟扔掉一些！」張遼看了看身後的追兵，還是下令道，夏侯尚自是應諾前去不提。在他們身後大約一兩里的距離，陳蘭正自率人窮追不舍。
陳蘭現年40多歲，他初為袁術麾下的武將，袁術稱帝失敗之後，他就和雷緒、梅成等人趁機卷走了袁術的糧草，盤踞在淮南、廬江這一帶。由于這里地處曹操和孫權兩方勢力的夾縫地帶，加上之前十年里，曹操的注意力都放在了平定北方，因此陳蘭倒也過了十年猴子稱大王的日子。
只可惜從去年開始，陳蘭的好日子就到了頭。原先對自己還算不錯的揚州刺史劉馥被殺，自從接任他的張遼來到這里之後，淮南境內大大小小的武裝勢力紛紛被剿滅。老朋友雷緒已經是撐不下去，帶著一大幫子人去荊州投奔劉備了。陳蘭自己卻不甘心就這麼退出歷史舞台，因此這才聯合梅成等人，在這里決定做最後一搏，和張遼決一勝負。
靠著自己在淮南這麼多年的經營，陳蘭強征硬拉，一時間倒也聚起了超過三萬人的大軍，盡管這其中有不少是老弱病殘。也許是天助自己，張遼的實力並不像之前想象的那麼強大，雙方在夾石一戰，張遼居然是大敗而歸，5000人馬死傷近半，余者3000余人向天柱山方向潰敗。陳蘭大喜過望，興奮之余的他已經不滿足僅僅是打敗張遼，而是連忙下令全軍追擊，務求一戰殲滅張遼之後，像自己的舊主袁術一樣佔據淮南，過一把稱霸一方的癮。
「快給我追，千萬不能讓這些賊軍跑了。只要能夠擒斬張遼，無論是誰，我都封他為將軍，賞金百斤！」前進的隊伍之中，陳蘭大聲道。
「將軍，弟兄們已經很疲乏了，要不要稍作休整啊！」看了看自己麾下的士卒，不少人已經是氣喘吁吁了，副將梅成也是諫言道。
「無妨，你看這些賊軍一個個慌亂無比，連家伙都扔了，我看他們也支撐不了多久了。前面又是天柱山的死谷，我們只要追上去，擊敗他們不是問題！」陳蘭看了一看，卻是信心十足地道。他畢竟是久在淮南，對這里的地形很熟悉。
梅成看了看前方倉皇逃竄的敵軍，心中的疑惑也是頓消。看前面張遼軍不少士卒的舉止動作，分明就亡命奔逃，根本不像是在作偽。倒並非張遼的士兵演技有多麼高超，許多人是真的害怕了。盡管事先張遼已經說明，天柱山上會有自家的伏兵，讓麾下士卒不要害怕緊張。但畢竟隊伍中一半以上的人，是征召不久的新兵，見敵人追的越來越近，便不由自主害怕起來。
心中疑惑消除之後，陳蘭和梅成更是命令催促兵卒行軍。在陳蘭重重的封賞許諾刺激之下，原本已現疲乏狀的兵卒個個奮勇爭先，如重獲新生一般加速，朝前方的張遼軍追趕上去。但這樣一來，缺乏訓練、沒有良好指揮的弊病也立時顯現了出來，沒一刻的工夫，行軍的隊型已經全然混亂，直如一盤散沙。雙方就這麼你追我趕，一路直追到天柱山下。似乎是慌不擇路，張遼的部眾居然是全部往峽谷中擠去。陳蘭大喜，連忙下令全軍追上。
「伯仁，敵軍已經中計了，傳我的將令，三軍將士全部回撤，和敵軍決一死戰！再發信號，通知樂將軍和李將軍殺出來！」張遼一看時機已經成熟，也是立即下令道。
「諾！」夏侯尚大聲應諾道，隨即從馬側拿出自己的強弓，抽出一支特制的響箭，迅速地開弓搭箭！伴隨著「嗖∼！」響箭帶著呼嘯沖天而起，淒厲的呼嘯聲在山間嶺內不斷地回蕩著。
「怎麼回事？」陳蘭和梅成聞聲愕然，就在這時，原本倉皇逃竄的張遼軍全部調轉馬頭，猶如下山猛虎一般向猝不及防的陳蘭軍殺來。張遼自己和他麾下的那800精騎更是猶如一陣死亡旋風，所刮到之處無不帶起一片殘肢斷臂。與此同時，天柱山峽谷兩側也是響起一陣喊殺聲，兩支步卒紛紛殺出，將陳蘭的數萬人馬攔腰截成兩段，正是奉命埋伏在此的李典和樂進。