「倭」由「人」、「委」兩字組成。「委」意為「身材矮小」。「人」與「委」聯合起來表示「身材矮小的人」。「寇」字由「完」、「⻌」兩字組成。「完」指「家園完整」，「⻌」指「敲打」。「完」與「⻌」聯合起來表示「家園破碎」。倭寇兩字，完整的意思就是身材矮小的倭人一經過，就造成家破人亡、赤地千里。可見倭國歷來是個凶狠殘暴、毫無人性的國家，流淌在血管里的血脈充滿獸性。
倭國人劫掠擴張的歷史由來已久，在元朝，就有大量的倭國武士，橫行于高麗、大元、琉球三國通往南洋的貿易航道上，劫掠過往船只。
到了明朝，更是變本加厲，公然將大明的內陸當做他們貯存財富的後花園，深入富庶的東南沿海地區搶劫殺人。後來經過胡宗憲、俞大猷、戚繼光等名將的圍剿，才稍有收斂。
自豐臣秀吉統一倭國後，這種存于骨子里的侵略性，由本能變為有組織有計劃的劫掠擴張。
豐臣秀吉出身于倭國名古屋一個農民家庭，由于自幼缺衣少食營養不良，長的歪瓜裂棗，矮小瘦弱，被取笑為猴子。因為是猴子，不受家里待見，尤其後母更是采用各種辦法施加懲罰。豐臣秀吉憤而離家，到外面做些雞鳴狗盜攔路搶劫之事，形成了心狠手辣無惡不作的陰狠性格。長大後投效織田信長，在戰國之亂中漸露頭角，最後爬上高位並武力統一倭國。
豐臣秀吉統一倭國後，遂萌發了建立一個亞洲大帝國，以便獲取更多的物質財富的野心。為了表示自己的侵略擴張的野心，並將這種野心世代傳承，他將倭國的名字由原來的「大和」改為「日本」，意思就是要以倭國為根本，建立一個日不落帝國。
他改名字的依據就是︰倭國的最高統治者‘天皇’是太陽神－天照大神的兒子，太陽能夠照射到的地方都應該由‘天照大神’的代表—‘天皇’統治。要想達到這種目的就要四處征討。所以，他們的國旗就是一個由鮮血染紅的太陽。
他決心到比日本更廣大的空間施展一番。首先要征服朝鮮，再征服大明，後再征服印度，建立一個包括大明、印度、朝鮮及其附屬小國在內的東南亞大帝國。而這種思想自豐臣秀吉提出後，被歷代倭國首腦視為天照大神的神諭，世代傳承。
豐臣秀吉將第一個征伐目標對準朝鮮，想將朝鮮佔領，作為他爭霸擴張的橋頭堡。豐臣秀吉將朝鮮作為自己爭霸亞洲的第一個目標，有三點考慮，一是朝鮮政局混亂，正在搞窩里斗；二是朝鮮距離日本較近，渡過對馬海峽就可登陸；三是朝鮮乃是明朝屬國，通過佔領朝鮮，可間接試探出大明朝的戰斗力和對戰爭的態度，以便更好的規劃下一步行動。
豐臣秀吉雖然狂妄，但並不愚蠢，相反還非常具有遠見。否則也不可能從混亂的戰國時代月兌穎而出，一舉統一倭國，掌控軍政大權。
為了實現自己設計的‘宏偉’藍圖，制定一系列發展經濟的措施，努力恢復生產，使滿目瘡痍的倭國很快恢復元氣。
同時對大明國周邊一些附屬小國，進行攻勢外交，妄圖達到不戰而屈人之兵，增強本國實力、消弱大明外圍勢力的目的。
萬歷十八年（1590年），豐臣秀吉派使臣奔赴澳門，游說葡萄牙人聯合倭國，進攻大明，並許諾將東南沿海交給葡萄牙人統治。卻被葡萄牙人一口拒絕，連購買葡萄牙人戰艦的企圖，也沒實現。
同時期，又派遣使節到琉球王國，威脅琉球國王歸附倭國，按期朝貢，並協助倭國備戰，攻打大明。琉球王國夾在兩國中間，采取哪頭都不得罪的辦法，好酒好菜招待使節，但就是不付諸行動。琉球國中山王尚寧給倭國使臣玄蘇和尚帶上貢品，禮送出請境，然後再也沒了下文。
萬歷十七年，豐臣秀吉先後派遣柚谷康廣、宗義智等人出使朝鮮，要求朝鮮歸附倭國，並整頓軍馬水師，進攻大明國。朝鮮國王李懦弱無能，既不敢答應，又不敢得罪，采取拖的辦法，一方面和豐臣秀吉眉來眼去，于萬歷十八年五月，向倭國派出使臣，納貢求歡，「其年五月，高麗貢驢」。一方面向神宗皇帝表白︰「皇恩罔極」「永不變心」。首鼠兩端一覽無余。
這些外交行動，一個也沒有遂了心願，但並沒妨礙豐臣秀吉吞並朝鮮，進攻大明的決心。于萬歷二十年四月十二日，派遣小西行長、加藤清正等將領率領近十六萬倭寇，登上海船，揚帆起航，直撲朝鮮釜山港。
羸弱的朝鮮李氏王朝，根本無力抵擋虎狼之師，潰不成軍，喪師失地，大片江山盡沒虎口。走投無路的朝鮮國王李只好派出使臣，向為自己撐腰的老大神宗皇帝求援。
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萬歷二十年六月中旬的一天，大明朝紫禁城，乾清宮正殿，坐在御榻上的神宗皇帝朱翊鈞滿臉震怒，緊緊盯著跪在地上的首輔大臣趙志皋，厲聲責詰︰「讓你們議來議去，用了三天時間，就擬出這麼一份看似冠冕堂皇，其實卻是鼠目寸光，毫無價值的東西？竟然還敢拿來，讓我朱批。真是豈有此理！」
說到這里，神宗皇帝拿起御案上的票擬奏章，用力抖動著說道︰「平時你們對朕的旨意或者陽奉陰違，或者封還不就，或者明頂硬抗，只是體念朝臣操勞為本，朕也就不予理會。沒想，遇到這麼大關系到國靖民安之事，依然一同往常，輕慢偏忽，拖沓無為。難道不懂救人于水火，須臾不得耽擱？更有甚者，說什麼朝鮮偏居一隅，于國無干，失與不失，無關大雅，真是不懂一點安國靖邊之理。」
發了一通脾氣，神宗皇帝神色稍微緩和，他知道眼前這位首輔雖然老成，卻是沒啥主見的和事佬、牆頭草，奏章上條陳的意見肯定不是出自他的本心，將氣撒在他身上也沒用項。于是將火氣壓了壓，說道︰「回去再召集大臣，陳書利弊，擬奏一份應對章程。」
司禮太監陳矩將剛才皇上點指的奏章捧起，轉身遞給仍然跪在地上的趙志皋，說道︰「聖上已經發了旨意，首輔大人跪安經辦去吧。」
神宗皇帝待首輔趙志皋退出乾清宮以後，滿臉憤怒的朱翊鈞立刻恢復常態，對伺候在身邊的陳矩問道︰「石星那里，這幾天有什麼新消息嗎？」
「回皇上，月初石星就將密旨發往遼東，在事情沒辦結之前，奴才猜測那邊是不會有新消息傳回的。」
听了陳矩的話，朱翊鈞點了點頭，「我累了，回寢宮歇息。」說完向寢室走起。
神宗皇帝和首輔趙志皋這次奏對，起因于倭寇侵朝。萬歷二十年六月十日，走投無路的朝鮮國王李任命‘禮曹參判’兼‘大提學’李德馨和‘留京大使’申點作為求援使，奔赴大明，請求宗主國出兵援朝。
接到朝鮮國書，首輔趙志皋奉皇命組織朝臣，就是否出兵抗倭援朝問題進行商議。朝中那些掌握大權的文人一向以中庸為本，不思進取，只知道成天啃老祖宗的幾本聖書，咬文嚼字，恨不得將那有限文字，做出萬朵花樣，妝點江山，粉飾太平。哪有心思理會藩國小邦的死活，各家自掃門前雪，莫管他人瓦上霜，是大臣的普遍認識，沒有拉兄弟一把的心成。所以面對朝鮮王庭的求援，文武大臣絕大多數不贊成出兵援助。于是才有這番沒有任何結果的奏對。
神宗皇帝朱翊鈞自從因為立儲問題與朝臣鬧翻，再也不上朝與大臣共商國事。表面上不理朝政，實際上卻仍緊緊把住皇權，時刻關注大明的一舉一動。憑借東廠、西廠、錦衣衛等幾個特務組織，任何風吹草動，都瞞不過他的法眼。
萬歷皇帝在倭國侵朝之前就就通過涵蓋倭國，朝鮮的錦衣衛情報網查知倭國企圖。錦衣衛南鎮撫司派駐日本的密碟許三官、郭國安、朱均旺等人于萬歷十八年到萬歷十九年先後發回情報，密報倭國厲兵秣馬進犯朝鮮的陰謀。
神宗皇帝看似慵懶無為，其實卻是精明無比，對軍務非常熟悉，可算是一位具有很高水準的戰略軍事家，早已看透倭國覬覦朝鮮是醉翁之意不在酒，惦記的是大明萬里江山。一旦倭國吞並朝鮮成功，增強實力養精蓄銳，必定變本加厲，進犯大明。若是現在坐視不理，到時更不好收拾。于是在得知倭國侵朝企圖後，就責成兵部秘密制訂了一套周密的應對計劃
萬歷十九年，密令南京兵部督促浙江、福建兩地巡撫常居敬、趙參魯根據以往與倭寇海戰經驗，組織南方各地水師打造戰船，督練水軍。同時命令工部加緊打造火炮鳥銃，盡可能讓明軍全部裝備上這些相對先進的火器。
得知倭國進犯朝鮮，在朝鮮求援使節尚未從老家出發，神宗皇帝就于六月二日，下了一道諭令，命令遼東總督蹇達發精兵應援朝鮮，並附帶兩萬兩銀子賜給朝鮮國王充作抗倭軍費，另外撥二十萬兩銀子給遼東衛軍，用做整軍備戰。
在北方抗倭的重要軍事樞紐天津衛，于六月底，密令當地駐軍截留運往京城的漕糧八萬石貯存起來以充軍資，還把一大批運輸船拉過來改造成戰艦。改造的艦只數量不算太多，只有四百只，但都是針對倭國戰艦海船專門改造。
六月下旬，密令宣府、大同等幾個鎮撫總兵，抽調一萬六千名遠征精兵，集中到薊鎮三營屯集結待命。朝廷為此撥了十幾萬兩銀子，還派遣朝中大員督理相關糧餉。與此同時各地能征慣戰的將領紛紛抽調，充任這些精兵的長官。
雖然秘密做了如此部署，但神宗皇帝朱翊鈞卻知道眼下不是發兵援朝的時機。因為此時大明朝的遼東、宣府、大同、山西兵及浙江、苗兵諸部精銳部隊大部都集中在西北，圍剿蒙古族的戍邊明將哱拜的叛亂，沒有力量兩線作戰。
早已下了援朝決心的神宗皇帝面對朝鮮使臣也是為難，西北邊患未除，總不能對人家說︰我的後院起火了，需要滅火以後再幫你家滅火。那樣可是有損天朝顏面，家丑不能外揚。
但也不能說︰我不去救援。自家小兄弟被別人揍了，做大哥的總要有所表示，否則小弟不再捧你，就不好玩了。鮮國王李若是在失望的情況下，放棄抵抗過江內附，朝鮮軍民失去斗志，以後再想出兵就要困難許多。萬一李破罐子破摔，投降了倭國，反過來充當先鋒攻打大明，更是無法收拾。因為隱藏朝鮮的錦衣衛密碟發回情報，朝鮮一些高官已代表國王和倭國首腦秘密接觸談判。
為了避免朝鮮問題急轉直下，徹底糜爛不可收拾，朱翊鈞耍起高明的政治手腕，一方面安慰朝鮮方面，大明朝一定出兵朝鮮，幫助李驅逐倭寇，恢復江山。一方面將此事交給朝臣「廣議」，將拖延的責任推給那些不明就里的文人。
為表示支持朝鮮抗擊倭寇的決心，神宗皇帝剛剛接見完朝鮮使臣，就明令遼東鎮撫派遣一支先遣軍援朝。
六月十五日，參將戴朝弁、游擊將軍史儒率領一千零二十九個身經百戰的遼東鐵騎，作為先遣軍，渡過鴨綠江。六月十七日，郭夢征、王守官兩員參將，統領五百零六人，馬匹七百七十九匹，渡過鴨綠江。六月十九日，援朝軍最高統帥遼東副總兵祖承訓率領一千三百零十九名士兵，馬匹一千五百二十九匹，渡過鴨綠江。
至此，大明之前部署好的先遣隊，全部進入朝鮮，總兵力近三千人，全是彪悍的遼東騎兵。為了堵住朝廷嘴尖牙利的言官的嘴巴，這支精兵名義是保護赴朝‘宣慰使’安全的護兵。
十幾年前幾萬零星倭寇可就攪擾的東南沿海動蕩不已，深諳兵事的神宗皇帝不可能狂妄到僅憑這三千精兵就可抵擋倭國十幾萬大軍。他這樣安排有三個目的，一是穩住朝鮮王庭；二是秘密監視朝鮮王室的動向，避免其投降；三是為以後光明正大的出兵朝鮮埋下伏筆。這支軍隊到朝鮮與倭寇交戰，失敗是肯定的。自家的孩子在外邊被人揍了，若是仍有大臣反對家長出面，就可名正言順的實施懲罰。
將這一切布置好以後，‘壬辰戰爭’中朝方面的總導演神宗皇帝穩坐紫禁城的釣魚台等待西北戰事結束，既不說出兵，又不說不出兵。于是一場曠日持久的毫無意義的爭論就在蒙在鼓里的朝臣中間展開。