冬至，陽氣生而君道長，是亂而復治之機，恰是祭祖時分。城里熱熱鬧鬧，人聲鼎沸，家家戶戶燃起香燭，大人小孩各各忙碌，更襯得城外這片荒地野林，寂寥冷清。一個小小的身影正抬頭仰望高處樹杈上垂下的一節圓環。臉上被凍得不輕，到底年少，還是嬌女敕，紅腫成一片，倒看不出原來的面貌了。
河水嘩嘩地從林邊淌過，一去不回頭的樣子，今時的孽，便可在此刻結束得干干淨淨，一清二白。冬天日頭短，太陽一早便已隱去，一輪太陰，高懸空中，玉盤飽滿，清清冷冷。風一陣陣刮過空空如也的枝頭，葉子早在秋天就已落光，唯有硬如鐵枝的樹干，還在這世上苦苦支撐，不肯就去。順著風的勢頭，不時左右，當是俯就，也是認命，自安于斯。
小人將眼閉上，月光透過硬冷的林間，小心翼翼撫在身上，並無暖意，卻也是照亮。再次睜開眼，已是下定決心了。是禍躲不過，既然如此，空留世上，有何意義，一了百了，倒還干淨，只是……那頭頂的圓環獨眼漠然看著樹下，究竟來，還是不來？
八年後季春清西縣安府
「快快，腳步帶快點，大*女乃等著呢」吳申家的不時回頭催促，眼光中帶著審視與不屑，身後三人不敢抬頭，更不敢出聲，只顧跟著她的裙尾，亦步亦趨。分花拂柳間，也不知轉了幾重彎，吳申家總算停住，再一次回過頭來，依次將那三人看過，才打起簾子來，先閃了進去，余下三人，不得其意，不敢擅動，但只原地候著。很快，吳申家的帶著笑出來了，示意三人進去，方才入內。
簾子一起，便是暖香撲面而來，三人如至仙境，雖是低著頭的，仍只覺到處金光琉璃，珠光寶氣，讓人無法直視。耳邊盡是衣料的窸窸窣窣，只不聞人聲。待那細碎的聲音安靜下來，吳申家的便趨步向前︰「回大*女乃，人牙子把人帶來了。」
「趙媽媽？」頭頂上傳過來這聲音，三人大氣不敢出，打頭的抬起頭來，堆上笑，剛準備開口，吳申家的立時接了過去回道︰「趙媽媽生了病，換了個媽媽子帶人來的。」
「哦？」那聲音一時沉了下去，吳申家的轉頭看看那媽媽子，眼神示意她說話。
打頭的人牙子會意，說道︰「回女乃女乃的話，趙媽媽感染了時疾，在家中不得出門，又因跟女乃女乃說好是今日過來，不敢不來。小的同她如姐妹一般，她便將人托付給我，讓我帶人過來，好給女乃女乃過目。」說得有條不紊，一絲不亂，也不見慌慌張張，確也在情在理。
上頭那聲音沉默片刻，復又開口︰「行了，抬起頭來吧。」
吳申家的跟那人牙子同時松了口氣，人牙子錢媽媽便推了身後二人一把，二人不由自主地便抬了頭。
只見地上站了幾個丫頭婆子，皆是穿紅著綠，團團圍著正中間坐著的一個貴婦人。這便是安府大*女乃，周寧娥，只見她生得是面如滿月，眉若柳葉，一雙桃花眼，正虛了起來，上下打量著地上那兩丫頭，黑油油的頭發上，戴著紅翡滴珠攢寶鳳頭釵，金線絞紋鏈，光華寶氣，雙耳邊，小小的淚滴狀紅珠正一閃一閃地耀著光亮，身穿大紅撒亮金牡丹花遍地錦長襖，下面則系上條寶藍色的宮絛長裙，端的是富貴逼人，讓人不敢直視。
婦人見二人皆有些惶惶然，倒好笑了起來，也不說話，只管繼續仔細檢視著。左邊那個長得好些，骨骼清奇，面貌較好，細長身子，另一個身子只略微胖些，團團的面，眼楮里汪著笑似的，倒也乖巧。
看畢，婦人對著吳申家的問道︰「來歷都查清楚了？」
吳申家的忙彎腰點頭︰「是，都查清楚了。兩個都是父母雙亡，家中並無別的親人，只得出來賣與人家過活。」
婦人再盯著看了一眼錢媽媽，錢媽媽也忙忙地低了頭，不敢忤逆的樣子。婦人滿意了，遂對吳申家的說︰「行了，帶錢媽媽下去，辦理妥了再來回我，這二人留下。」
吳申家的招手將人牙子帶出去，屋內一時鴉雀無聲，地上那二人更覺惶恐，只不知道該如何是好。
「你二人，是否本地人士？」大*女乃再問。
二人相互對視一眼，那乖巧的便回道︰「回女乃女乃，是的。」
「多大年歲了？」
「小的十二。」
「小的十三。」
大*女乃想了想，轉臉對著身子右邊一個婆子說道︰「大廚房里總是短人，不如就將這二人放進去。」
那婆子帶著笑回道︰「女乃女乃說的是，就這麼辦吧。」
大*女乃也笑了，再看著地下不知所措的二人，說道︰「給取個什麼名好呢？」
左邊一個丫頭便也笑著說︰「女乃女乃說什麼便是什麼，不拘好壞，給她們個名就完了。」
大*女乃望望窗外，凝了下神︰「一時間，還真想不出個什麼來。」
屋內靜了下來，只突听得外邊傳過來一聲鳥鳴，倒清脆婉轉，地上瘦長那人便抬頭向外張去，似是熟知的樣子。大*女乃注意到了，便問道︰「你知道，是什麼鳥？叫得倒好听。」
「回女乃女乃的話，是子規。」那丫頭見問，便不再張望，俯去，回道。
「子規？這名字倒好。」大*女乃沉吟片刻，決定下來︰「既能在這個時刻，這個地方听見它叫，也是個緣分，行了，就叫你子規吧。你呢，叫杜鵑吧，一塊來的，也取個相近姐妹的意思。」
婆子見大*女乃似有疲憊之意，急忙開口︰「大*女乃乏了，我便帶人下去吧。將她們交給廚房孫嫂子就是了。」
大*女乃點點頭，身子向後靠去，子規？倒也是這個時節了，只是在這個時候？她閉上眼楮。
婆子見狀，忙忙地將子規和杜鵑帶了下去，左邊那丫頭名琴絲，端過漆盤來，上面安放著小小的一個茶鐘，彎下腰來，輕聲在大*女乃耳邊說道︰「說了這半天了，大*女乃一定口渴了吧，先喝一口茶，潤潤嗓子吧。」
大*女乃擺擺手，只閉目養神。
琴絲心里明白，嘴上卻只管打岔︰「自從老爺發了話，說了家里買來人都得大*女乃過目，這上下這麼多丫頭，可把大*女乃累壞了。」
大*女乃先是沉默，復又搖頭︰「大爺京里做著二品官，咱們這兒謹慎些，也是應當的。」
琴絲小心翼翼回道︰「也是，老爺前年從京中辭官回來頤養天年，大爺便只得一人孤身在外，也難免多慮些。「
大*女乃鼻息中輕哼了一聲，低到幾乎听不見，可那琴絲到底是從小跟她到大的，一直跟到這安府中，還有什麼心思她能不知道？便將那漆盤放在桌上，靜沒聲音地揮手將眾人趕了出去，只身陪著大*女乃。兩人都不說話，只見那桌上放的小金鼎里，青煙冉冉騰起，篆縷絲絲，香氣縈繞在身邊，安穩寧靜，體貼人心。
良久，大*女乃伸手將那茶鐘拿起來，啜了一小口，琴絲眼見著，問道︰「大*女乃，茶涼了，我去換一鐘吧。」
大*女乃將茶鐘放下，說道︰「不用，橫豎都是個苦字。」說完自己反笑了起來，怕人不解意，卻又擔心自己太著意。
琴絲只作不知，卻說︰「過兩日，明前新茶上來了，就要好些。」
大*女乃點點頭，知道她的意思。
「二女乃女乃剛叫人來說話，說二爺快回來了，許就是這兩日到家，讓告訴大*女乃一聲，好到時候準備。」琴絲見她緩過來似的，便慢慢將這話說了出來。
大*女乃愣了一下，說道︰「知道了，吩咐下去，將二女乃女乃那邊再歸置歸置，打掃干淨了，大廚房也準備著，吃過午飯，你挑幾個人跟我去樓上庫房，拿些東西出來。」
琴絲哎了一聲，將桌上的甜食罐子蓋子揭開，大*女乃撿了塊酒香檳榔放進嘴里，屋里便又靜了下來。
窗外恰是一派春色，廊下幾株桃花開得正好，影影灼灼地直在清綠色窗紗上擾人，大*女乃見狀也坐不住了，對琴絲說︰「出去走走，看看花也好，不然白辜負了。」
走到游廊上，見那桃花甚是嬌艷，琴絲不由得湊上前去，以手輕撫︰「大*女乃，這花真美」
大*女乃也微笑著點頭︰「可不是美，一年也就這個時候罷了。」
兩人正看得出神，突得一陣清風吹過，帶過來一片白絮，將那粉紅生生蒙住了，點點粘住花瓣，欲奪其艷。琴絲恨得直跺腳︰「這討厭的楊花直叫人恨殺了每次都讓人見不得，既無花形，又無花香，卻開它做甚」
大*女乃卻細細看那翻飛的雲朵，似花還似非花，也無人惜從教墜。拋家傍路，思量卻是，無情有思。唉，怕不是楊花，點點是離人淚。
「琴絲，算了，已經敗了興了，不去理它倒好。咱們到你二女乃女乃那去，看她做什麼呢。」她習慣性地將心思按下，招手喚回還在嘟嘴生氣的丫環，二人轉身，順著游廊，緩步向西行去。