子規與杜鵑正坐在老槐樹下吹風涼，就見小螺子急急從外面過來，腳步匆匆，面色如霜。子規見了心里倒奇怪，好好地，送點心去二女乃女乃屋里，怎麼回來就變成這樣了？那地方，向是對她不薄的。
小螺子斜了子規和杜鵑一眼，不發一言，快步走進廚房，尋了一圈，發現孫四家的正坐在煨湯的灶前，一個人邊看著火邊喝茶。
孫四家的一見她回來，立刻將茶碗放回桌上，站起身來，嘴里說道︰「這才回來？想是二女乃女乃訓你了？倒難為你，為了我的事……」說到這里，才看清楚小螺子臉色，孫四家的停下話來，又慢慢坐回凳子上去。
小螺子將食盒放下，看了孫四家的一眼，嘆了口氣。孫四家的心里明白，只得強笑道︰「算了，沒要到也無所謂，本就是意外之想，不過再試一把。」
小螺子听了這話，實在忍不住道︰「孫嫂子，今兒這事，我都想不通。份里份外，二爺和二女乃女乃都已經給過不少了，你今天又何必再去要？叫人好一通奚落，我的臉面且不提，孫嫂子你也是有年紀的人了，金徽今日話說得這麼難听，往後咱們還怎麼見二女乃女乃屋里那些人？」
孫四家的艱難地笑笑，旋開口道︰「我知道，她們在背後一定說我是個屬蝗蟲的。可是小螺子，我不能不為我自己打算，不能不為我們孫家打算。」小螺子抬頭看看她，孫四家的不管不顧，繼續說道︰「你細想想，我還能在這園子里呆幾日？我又不比你們年輕小丫頭，還有別的想頭，除了摟住自己眼前的東西，我沒別的可指望。孫四原是靠著我的面子，若我出了園子，你想他還能有什麼理由再混下去？長勝也是個指望不上的，長安雖好，可也有自己的媳婦兒子了。真到了要出園子的時候，我除了我自己和我自己手里的銀子，我還能指望誰？」
小螺子見她說得淒楚，自己也听得傷心起來，接著孫四家的話說道︰「孫嫂子說得倒也是，只是，你好歹還有個家，我是孤身一人在這里，出了園子，就只有死。」
孫四家的看著她道︰「所以呀，我摟我的銀子，你爭你的地位，這園子里，漫說向上爬，就算想立住腳，也不是容易辦到的。她們愛說什麼就說去，讓她們嘴頭子痛快，這會兒，她們尚騎在我們頭上，可她們若是看不透這道理，明兒她們就得變成我們腳底下的泥，到時候，我們再連本帶利地趿她們回來。」
小螺子點了點頭，孫四家的繼續喝起茶來，灶上火頭平緩卻強勁地催著鍋里的高湯，湯受了氣，咕嘟出聲來，煙氣彌漫出來，將這里間更映得暗淡無光，孫四家的盯著灶上的火，左手穩穩地端著自己的茶碗，身體紋絲不動，宛如一座泥像。
子規站在外間門邊的陰影里，細品著里面剛才的一番話。
攏香院里，時至薄暮，屋里早早點上燈來，燈影下寧娥的臉有些明暗不清，但一抹紅暈，卻實實在在印在她的兩邊臉頰上。她一個人安靜對坐燈下，以手托腮，細想心事，不發一言。屋里悄沒聲靜的，旦見一旁黑漆嵌螺鈿龍戲珠紋香幾上，安放著小小青花三足香爐內，香篆縷縷，若有似無地渲染著周圍的空氣。
書桐打起簾子進來，見寧娥還是一個姿勢坐著，想了想，又退出去。不一會兒，又端著個青玉雕牡丹杯子進來，走到寧娥身邊勸道︰「回大*女乃，二女乃女乃才送來的東西，我已收下了。女乃女乃看看喜歡那一件？明兒讓她們現趕著做出來。」
寧娥頭都不轉一下，立即說道︰「你跟琴絲，綺墨，萼兒幾個，一人一件，就分了去。」
書桐從不見寧娥這般說話過，一時愣了，竟接不上話，連賞也忘了謝。過了片刻，才小心翼翼道︰「大*女乃當真？」
寧娥還是不看她，只看眼前的燈，卻重重點了點頭。
書桐輕聲道︰「想是大*女乃怕大爺回來，我們幾個打扮不出去？那我就替她們三個謝謝大*女乃了。女乃女乃也歇歇吧，想得太多，仔細傷神。我這手里是新制出來的楊梅露，女乃女乃不如品品試試。」
寧娥轉頭看那晶瑩玉杯中，蕩著一汪梅紅色的琥珀，燈下看來，煞是喜人，便開口道︰「楊梅露是好，只是，哪里尋出這個杯子來了？」
書桐笑著回道︰「才琴絲姐姐後頭找東西，我見著了這杯子，只覺神也清了氣也爽了，大熱的天，心里也涼快下來了。琴絲姐姐說，這是女乃女乃在家時，暑天常用的東西呢。我說這麼好的東西，且現正熱著，怎麼不拿出來給女乃女乃用？所以就自作主張，拿了出來。女乃女乃別怪，全是我的主意，琴絲姐姐並不知道。」
寧娥勉強笑道︰「你倒做好人，可惜琴絲不一定領你的情。」說完拿起那杯子來，燈下細細打量，通透玉瑩，紅寶催喜。
書桐將盤子收起貼在心口道︰「琴絲姐姐一時使性子罷了，日子久了，自然就好了。我是一心向著女乃女乃，她也是如此，女乃女乃對屋里眾人，向是不分三等九做的，大家都是為了女乃女乃，既是如此，還有何過子可掂，有何氣可生？」
寧娥點點頭，呷了一口玉杯瓊漿，口內細品後又道︰「難為你識體知理，琴絲性子是急些，等我慢慢教她。這楊梅露很好，我知道是你手制，可見你心靈手巧。
書桐抿嘴笑了，候了片刻，寧娥再慢慢開口道︰「上回听京里來信說，棋姿已經有孕，一轉眼，竟至臨盆了？書桐，你瞧那日頭是沒腳的，走起來，卻是跑也追不上。」
書桐知其心酸，遂勸道︰「大*女乃不必如此，若生下個哥兒來，大爺也是有了後，于大*女乃更是添喜，不論是誰生的，都得叫您一聲大娘不是。將來有了出息，大*女乃更是與大爺並坐受喜，如此想來，再無難過之理，大*女乃，不知奴才說的對不對？」
寧娥幽然述道︰「並坐受喜？我已經是誥命夫人了，正二品，離一品，也不遠了。何喜之有？不過一樣坐在這沒人的屋子里，熬日子罷了。鳳釵再好，也不過到日子裝點裝點門面而已，能帶著過日子？能帶著暖屋子？」
書桐一時愣住了，寧娥剛才這番話，語氣之淒然，是她從未听到，甚至想象過的。她沒有準備，張了張口，想說些什麼安慰此刻眼里浮上霧氣來的那人，卻一句話也說不出來。
「怎麼？你也有說不出話的時候？」寧娥見她如此，自己反倒笑了起來，只是那笑，竟比哭還難看許多。
書桐打起精神來，也笑著回道︰「大*女乃今日是怎麼了？大爺要回來，原是喜事，想是大*女乃憂心大爺的身子，所以才出此晦澀不喜之言。大*女乃擔心的也是，這天熱成這樣，咱們屋里干坐著，還止不住地發汗，大爺這一路上，只怕要受累了呢。」
寧娥听了，一時忍不住道︰「為他自己的愛妾和子嗣，就受些累也是該的。」說完發覺自己終究還是有些拈酸吃味，當著丫頭的面說起這話來，便有些發訕。
書桐只作沒听見，也沒看見，故意岔開話頭道︰「大爺的外書房，想是該準備準備了吧？」那屋子久無人用，怕是落灰不少。」
寧娥定了定神，道︰「說得不錯，明天叫謝塹家的找幾個利索干淨人，去把那地方打掃出來。」邊說，邊細想著，又開口道︰「他這一路上，爍石流金，火輪當空，怕是如在紅爐中一般。來家後，定要安排得順心暢意，所到之處，必得消無火氣才好。你告訴給吳申家的，找些白紙來，用草料染成灰黃色，給大爺外書房糊上，咱們屋里也換上，後頭樓上庫房里，取幾幅董其昌的雪景山水，書房里懸上。大爺心愛的青花，叫她我這里來拿，也擺上幾件。再者，將我收下的，前幾年咱們屋里用過的舊草席拿出來，蒸洗干淨，調些相近顏色，依桌椅榻幾，裁成相應引枕靠墊，內里填上干淨玫瑰茉莉，並少許竹葉，竹葉需碎至粉靡，且擺放中心，少少點綴便罷。」說完又再細想，卻半日無話。
書桐听完吩咐，一一心中謹記，又等了一會，才問道︰「都記下了，大*女乃還有什麼要吩咐的？」
寧娥緩緩搖了搖頭，書桐問道︰「外書房里，要不要擺些冰？」
寧娥擺手道︰「大爺稟質脆弱，又長途跋涉回來，還是不用冰吧。」說著又想起一事來，對書桐說︰「將那幾掛細絲蝦須竹簾拿出來，門簾窗戶，都給換上。」
書桐哎了一聲，便轉身要出去傳話，這里寧娥又催了一句︰「告訴給謝塹家的，定要選些妥當人才行」
書桐忙回頭應道︰「知道了。大*女乃放心，大爺的事，又是大*女乃親自吩咐，謝塹家的有八個膽子，也不敢馬虎。」
寧娥這才微微笑了，揮手示意書桐出去。屋里復又安靜下來，靜得能听到身邊煙騰起來的聲音，那細小瑣碎的聲音，如跗骨之蟻，讓寧娥渾身酸痛，雖痛不至死，卻苦無述處，只得自己慢慢消受，一分鐘一分鐘地，看那清煙筆直升起，至高處，終散去無影。