可想而知，在長安百姓和數十萬禁軍將士心目中，一年一度的將領選拔無疑是一場萬眾矚目的盛典。令人難以置信的是，那些權臣貴戚竟公然設局開賭以此為樂！
昨天皇帝還沒踏出秦府大門，自己就已經被人當成了賭局中的一枚棋子。楊致從心底冒出一陣莫名的悲涼︰那些熱血沸騰的參選將士連同自己在內，與古羅馬斗獸場的角斗士有什麼區別？
趙啟似乎算準他會有此一問，詳細解說道︰「楊大哥，你有所不知。為了考究參選將士的真實本領，讓大家竭盡全力以命相搏，對在選拔中造成的傷亡一概不予追究，多年來已成定例。大夏對軍功封賞和將士傷亡恩恤極為厚重，是以參選將士及其家屬絕少怨言。」
換句話說，在選拔中無論殺人還是傷人都是合法的，由朝廷統一花錢擦。楊致皺眉道︰「有必要弄得那麼殘酷麼？」
趙啟不以為然的繼續說道︰「四姐之所以說耿超暴虐好殺，不為無因。父皇曾親口說過，大夏開國以來能用九石強弓的將領僅有七人，而耿進與耿超父子就佔了其中兩席。去年耿超自朔方奉調回京第一次參與選拔，與其對陣者非死即傷，死在他手上的禁軍猛將就有五人之多！現在你明白什麼叫買你不死和全身而退嗎？」
楊致將沈重、秦空雲、趙妍和趙啟前後關于耿超的言論串聯在一起，結合年前那次見面，很認真的給耿超下了一個定義︰一個亂世造就的冷血軍人，一個生逢其時的超級屠夫。
趙啟見他沉吟不語，嘿嘿笑道︰「盛名之下，必無虛士。楊大哥，有那麼多人在父皇面前把你說得神乎其神，諒他們沒有罪犯欺君的狗膽。我絕對相信你的實力，但你犯不上跟耿超玩命往死里打。買你不死也未免太低估你了，我豁出去了，十萬兩全都買你能全身而退！」
鬼頭貌似慷慨豪氣，實則在連吹帶捧中暗含激將，最後一句話就泄了底︰與其說他相信楊致的實力，還不如說相信他皇帝老爹看人的眼光。楊致死不死都對他王爺的幸福生活沒有一絲半點的影響，只是買他不死十賠一的賠率太低了倒是真的。這小子不但賭性很重，而且骨子里極為貪婪。只要楊致能全身而退，就意味著趙啟能坐收百萬兩的巨利！
然而要在一個強悍到難以想象的超級屠夫手下毫發無傷，又談何容易？楊致苦笑道︰「多謝抬愛。我一定力爭讓自己不要缺胳膊少腿，到時候小王爺別忘了分個幾十萬兩給我買糖吃。」
在宮中廝混了半日，楊致回到家中已近正午。他心情郁悶之極，匆匆扒了幾口飯就沒了胃口。剛放下筷子，徐文瀚和秦空雲就一起找上門來了。
秦空雲開口的第一句話就是︰「楊兄，我真該死！這回只怕你麻煩大了！」
「我地麻煩是不小。……什麼叫你該死呀？」
秦空雲懊悔地道︰「我原以為楊兄很難有參與禁軍將領選拔地機會。因皇上視兵權為禁臠。秦氏一直刻意回避與軍方過多接觸。以免皇上忌諱。所以對耿超地情況知之甚少。昨日皇上駕臨後。我才加緊打听。耿超心胸狹窄暴虐好殺。足可稱大夏第一猛將！外間傳聞今年由福王做莊開賭……。」
楊致揮手打斷道︰「這些我都知道了。就算我們早幾天知道又怎麼樣？皇帝才是真正地幕後大莊家。這事與你無關。」
一五一十將進宮地所見所聞做了詳細通報。徐文瀚與秦空雲都听得暗自心驚。徐文瀚嘆道︰「梅妃以溫良賢淑聞名。不想竟有如此心胸見地！越王小小年紀便深諳和光同塵之道。也不失為自保良策。」
楊致啐道︰「不是他們母子倆不想爭。而是不敢。也沒有去爭地本錢！那小子跟他老子和幾個哥哥是一路貨色。都不是什麼好東西！」
秦空雲為皇帝訕訕辯解道︰「皇上素來愛才如命。昨日看來對楊兄寵愛有加。兩虎相爭必有一傷。皇上定會降下恩旨。不會讓楊兄與耿超以死相拼。」
徐文瀚冷冷道︰「帝王心性向來大異常人，耿超無論勝敗都會性命無憂，而楊兄卻是生死難測！耿超是皇上征討突厥一雪前恥的撒手 ，臨陣換將乃兵家大忌，皇上怎會容他涉險？如楊兄不堪一擊則死不足惜，皇上或有幾聲嗟嘆，然而無關大局。如楊兄與耿超實力相若或遠勝于他，皇上只需一聲令下便可喝止二人爭斗，日後對楊兄也必會恩寵重用。楊兄說得不錯，皇上才是坐贏不輸的大莊家！」
秦空雲愕然道︰「也就是說，一切都取決于楊兄實力如何了？」
楊致茫然道︰「今日越王繞來繞去，就是為了模我的底。我的實力到底處于什麼檔次，老實說連我自己都不太清楚。並不是我怕耿超，而是……如果這麼丟了小命，那就太他媽冤了！」
徐文瀚與秦空雲也不好多說什麼，二人一時默然無語。
秦空雲出神半晌，決然道︰「眼下已退無可退，只能到時候見機行事了。楊兄若非當日在金陵受我拖累，怎會有此困擾？今日就請徐兄做個見證，秦某對天發誓︰萬一楊兄有所不測，叔父在生則我會當親生父親一般奉養，叔父百年之後則我會披麻戴孝為其送終！我寧可自己絕後，也會將一子過繼楊家承續香火！秦某如有違此誓，當天誅地滅不得好死！」
這份鏗鏘有力的沉重承諾令二人極感震撼，楊致心中涌動著濃濃的暖意，緊握秦空雲的雙肩強笑道︰「有你這話就足夠了，兄弟！情況或許不會那麼嚴重，咱們還是先別扯遠了吧！」
徐文瀚激動的提議道︰「今日我們何不結拜為異姓兄弟？」
楊致與秦空雲異口同聲的道︰「好啊！」
秦空雲喜形于色的道︰「我這就叫人前去準備香案！」
徐文瀚笑道︰「兄弟結拜但求意氣相投肝膽相照，何必拘泥形式？就請天地作證日月為鑒，豈不更好？」
三人以徐文瀚二十六歲為長，二十二歲的秦空雲排在第二，十八歲的楊致做了老三。三人當即到院外跪了，肅然盟誓後望天拜了三拜。還未來得及起身，身後突然有人叫道︰「楊大哥，徐先生，秦大哥，你們這是在結拜麼？」
三人回頭一看，冒然闖進院中的竟然是衛飛揚。撲地跪倒在三人面前，極為渴盼的道︰「能不能算上我一個？我對楊大哥的人品才學傾慕已久，雖與徐先生和秦大哥不甚相熟，但二位能與楊大哥義結金蘭，必是非常之人！」
見三人當場愣住尚有猶豫之色，連忙磕頭如搗蒜的乞求道︰「飛揚確是發自內心的一片至誠，萬望三位大哥成全！」
衛飛揚性情忠厚勤奮好學，名門子弟慣有的紈褲習氣一點全無。皇帝特許他為趙啟的玩伴，也有引導兒子向他學習的意味。徐文瀚與秦空雲時常听楊致說起，衛飛揚與趙啟截然不同，楊致對他印象頗佳。
一場意氣風發的結拜被一個半大的孩子攪了個不倫不類，三人都感到說不出的別扭。明確拒絕似乎不妥，可總這麼僵跪一團也不像話。
徐文瀚與楊致和秦空雲眼神一踫，苦笑道︰「來得好不如來得巧。既蒙衛公子不棄，那我們只有斗膽高攀了。不知衛公子年歲幾何？」