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徐文瀚心思縝密，但畢竟是難月兌書生意氣的文人。禁軍將領選拔的背後，還有一場眾多王公貴戚踴躍參與的龐大賭局。常言道法不責眾，皇帝似乎對這樣齷鹺的賭局見怪不怪，他的默許中或許也有幾分無奈。楊致品味著耿超的「定心丸」，很自然的想起一個幾乎已經忘卻的字眼︰假球。
利益永遠是驅動一切交易的動力，王公貴戚們紛紛下以重注，絕不是為了奉獻愛心。誰家的錢都不是大風刮來的，連趙啟一個小屁孩子都知道暗暗往楊致身上使勁，貴為皇叔的福王難道就不會事先炮制一個對自己有利的結果？不知道在選拔中有沒有機會見識見識這年頭的「黑哨」？
楊致在心底是把自己擺在了旁觀的看客位置上，他本能的預感到耿超真正想要的，絕對不是讓自己平平安安混過去這個結果。
賭博的魅力不僅體現在金錢的輸贏上，更在于結局一切皆有可能的戲劇性。楊致無意和徐文瀚深入探討這個話題，自失的一笑道︰「人家浮躁不浮躁關你鳥事？此去驪山有好幾十里，咱們還是快走吧！小心錯過中午的飯時餓肚子。」
夏歷武成二十五年元月二十四日，人們期盼已久的禁軍將領選拔在禁軍大營校場正式拉開序幕，共有包括楊致在內的、已經過嚴格篩選的一百六十余名七品校尉以上軍官將佐參與。
選拔分為兵書戰策、弓馬騎射和個人武技三場，分別按四三三的比例考核計分，按參選將士綜合得分的多少最後排定名次。前十名優勝者不僅能夠得到極為實惠的豐厚賞賜，而且通常會被連升數級得到重用。個人武技僅佔總分的三成，可見夏帝非常注重參選將士的綜合素質。對優勝者的獎勵可謂深得升官發財四字真經的精髓，盡管選拔中允許真實死亡，仍有那麼多人趨之若鶩。
從選拔開始的那天起，楊致就總是帶著一臉慵懶的笑意，一身便服兩手空空的進場。如果不是禁軍大營校場戒備森嚴，嚴禁尋常百姓進入觀看，別人乍一看還以為是個來看熱鬧的閑人。俗話說窮文富武，置辦一套行頭耗資不菲，好在參選者囊中羞澀的似乎不少，楊致還不是顯得那麼另類。
第一場實際上是命題作文。按慣例由夏帝親自命題，參選者根據命題做一篇策論。軍中目不識丁的官兵大有人在，為了照顧這些人竟然有一條奇特的規矩︰允許口述，可申請由軍中行文書吏現場代筆。
大字都不識一個，還做個屁的策論？楊致剛一听說覺得有點搞笑。但仔細一想，免費提供馬匹、軍刃、鎧甲和允許口述參試實乃極為人性化的務實之舉。
中國人歷來崇拜英雄與智者。描述此類故事地戲文與評書在民間長盛不衰。一部家喻戶曉地《三國演義》被無數人奉為兵家聖典。前世諸多開國將領中精通文墨地又有幾人？僅從這兩點就能看出夏帝求才若渴並無虛假。難怪大夏名將輩出！
楊致是皇帝欽點。「文才」也小有名氣。因而一出場就備受關注。第一場地命題出自《孫子兵法》︰兵者。詭道也。
看起來簡簡單單地幾個字。涵蓋地內容多得嚇人。考試時間從辰時開始到戌時結束。長達六個時辰整整十二個小時。楊致抓耳撓腮尋思半晌。僅小半個時辰就在人們詫異地目光中收工大吉。
在長篇大論地晦澀文言文方面。楊致相當于半文盲地水平。也沒想靠策論出彩。得分多少無所謂。不交白卷就行了。他只在考卷上很不要臉寫下了十六個字︰敵進我退。敵駐我擾。敵疲我打。敵退我追。
楊致勇交頭卷地「光芒」。很快淹沒在第二天弓馬騎射地考核中。考核分馬上馬下兩部分。他僅用三石硬弓射出了沒有月兌靶地成績。非常合理地躋身于倒數前十名之列。
第三場也分步戰與馬戰。堪稱最吸引人眼球地壓軸戲。賽程設置遠比前兩場復雜。參選者可以用任何形式地手段擊敗對手。事實上等同于實戰。既殘酷又刺激。但游戲規則制定者並沒有偏執到鼓勵自殺地地步。允許投降棄權。視同完敗不予計分。
不管怎麼樣，頭兩場算是應付過去了，但第三場卻令楊致頗感頭痛︰在護衛商隊的廝殺中，不少大內侍衛和禁軍高手見識過他的身手，要如何表現才能在皇帝那兒說得過去？遭遇耿超的時候是不是干脆投降算了？
想來想去，前十名是肯定不能進，排名十一到十五之間最為合適。
棄權投降有時也不失為一種策略，能參與將領選拔的人通常腦子都不笨，大多數人都明白這一點。耿超在上次選拔中以壓倒性的絕對優勢奪冠，人們對他斬將如殺雞的恐怖戰力記憶猶新，與他遭遇的參選者十個里面有八個不去觸那個霉頭。
選拔進程比楊致預想的要順利。雖然有時候灰頭土臉敗得狼狽不堪，有時候久經苦戰才獲險勝，有時候痛痛快快的不戰而降……，但每次都以較為靠後的名次玄乎乎的勉強出線。直到如願打入前二十名時，不僅全身上下皮都沒蹭破一點，還奇跡般的避免了與耿超提前相遇。而耿超也好像突然轉了性，在前段選拔中每戰必勝，居然沒有一個人死在他手上。這顯然是有意做給那個變態的冰山公主看的，貌似與楊致沒什麼關系。
除了對突厥是被動防御敗多勝少，大夏歷年來發動的對外戰爭都能收獲極大利益，要麼打下了大片疆土，要麼勒索到巨額貢賦，因而舉國好戰全民尚武。決出前二十名後，武技比拼便進入了最後決賽階段。每年這個時候夏帝手頭有天大的事都會暫且放下，親率一眾文武重臣與王公貴戚到場觀看，就連宮中妃嬪與皇子公主也悉數到齊。
令人出乎意料的是，夏帝駕臨禁軍大營校場的第一件事就是點名召見耿超和楊致。笑呵呵的道︰「楊致，你果然沒讓朕失望，輕松進入了決賽。你是因驍騎將軍力薦而參選，記得朕曾說過未曾親眼一睹你的悍勇，你可有膽量與耿超一決高下否？」
僅憑「輕松」二字，就意味著楊致前段煞費苦心的表演全都是自作聰明白忙活了。當下暗暗氣結︰有你他媽這麼說話的嗎？難道我還能當著那麼多人的面說我不敢麼？夏帝輕飄飄的隨口一問，等于把棄權投降這條最窩囊的退路堵了個嚴實。
明知夏帝是有心下套，還不得不往里鑽︰「回皇上，小人武技平平，不敢妄言與驍騎將軍一決高下。小人只能勉力請驍騎將軍不吝賜教，但求將軍能手下留情。」
耿超隨即說道︰「陛下，微臣有事啟奏。」
他剛一開口，楊致胸前就驟然一片滾燙，心中不由一沉︰隱龍示警從無差錯，自己企圖平平安安混過去的想法太過天真，耿超今天卯足了勁要他的命！