「唏律律……」
一陣馬嘶，響在曠野長天里。
碧天黃土之間，一架馬車馳來，三馬兩人，被這塞外景色所吸引。
坐著馬車右側年紀稍小的挑頭向前望去，遠處一道彎彎的長水正黃涼涼地弧臥在那片平沙野草間。那嘶叫的斑騅正停在極遠處，背對著夕陽，鬃毛蓬出一蓬金黃，剪紙似地背襯著那天地一線。似乎也能看懂這天地間的奇景，它正引著頸長嘶。
小子眯著眼向斑騅身後的太陽望去，只見已落至天邊的太陽已斂去了它平素的威勢，圓融融的一團暖紅，很親和地照著它曾隨心所欲一曝十寒的大地崗巒。
這里的一切都是平坦的，沙粒粗糙，但因為伸展綿延，反倒給人一種寬厚的感覺。那欲落的太陽，像個已過盛年的男子，悍暴斂去，只余下溫和的善意與包涵。那小子還從沒覺得天地原來如此之大，唇角微微一咧，對著另一人笑道︰「大哥，那騅兒看不起這兩匹拉車的馬，好像在前面都等得不耐煩了。」
車上還有一人，年紀比起說話的人要大幾歲，面貌白淨，慵散的駕著馬車，鳳眼輕佻，卻是沒有接話。
兩個人一架車，雖不算是孤單，但在這荒漠天地中也算是渺小之極了。
這年紀小的叫做陳康，年紀稍大的叫皇甫堅壽，都是從洛陽，一路經過長安，金城等地而來，而他們的身份卻不像這馬車如此樸素，那其中的皇甫堅壽竟是堂堂漢使。
在他十六歲之前，即便是他最親近的母親，跟那最恨鐵不成鋼的父親，都以為他不過就是個安于現狀的公子哥，但在最近兩年中，他猶如雨後春筍，才學武藝樣樣展現出來，在北方也算小有名氣，當然其中也少不得身為大漢邊關名將——他父親皇甫嵩的影響。
皇甫家是涼州大族，在其父親的幫助下，他師從京師洛陽盧植，很快就在那嶄露頭角，隨後更是接下一件世人都不敢想象的任務——年僅二十一歲的他，居然要出使西域。
自從班超，班勇之後，因為漢庭自己緣故，本已經臣服于漢室的西域三十六國，在隨後的百年間，又是漸漸分離，或是自成一派，或是依仗羌胡人，要不是那羌胡跟大漢一樣內憂外患，那漢帝劉宏如何還能在洛陽城內尋歡作樂。
種種機緣巧合之下，皇甫堅壽為了將來，權量利弊之後，在盧植的幫助下，面見劉宏，當著滿朝文武的面，接下了這個任務。
身為漢使，皇甫堅壽當然多少要有一個使者的風度氣派，可他最是不耐駟馬大車的笨重，所以才用了這兩匹馬拉轅的敞蓬輕車，也沒帶隨從，只攜了陳康，獨使塞外。
那匹斑騅是父親皇甫嵩所贈，只可惜現在還未完全長成，本想放在家中放養，卻舍不得，所以就一直帶在了身邊。馬兒本來神駿，因為不用坐乘，便解了鞍轡。一見到關外遼闊天地，骨子里的那一股不羈野性就爆發開來，時時都要放蹄奔逸。可拉車的馬兒怎麼跟得上它，只惹得斑騅常常被拖累得大為不耐，不時奔得遠遠的等著，剛才終于忍不住又遙遙長嘶起來。
見到馬兒的縱情，皇甫堅壽忍不住笑了笑，加了一鞭，言道︰「出來大半個月了，前面已是峰火之地，接下來的行程只怕險惡。」
陳康卻在馬上翻了個跟頭，笑道︰「大哥，有你在，我才不怕，況且我手上功夫也是不弱，等閑人哪里是我的對手。」
皇甫堅壽听他說的輕巧，正要告誡他不要把沙場搏殺看得太過容易，卻遠遠的看見一道灰塵揚起，仔細一看，是有人正放馬向這邊奔來。他們此時已行到關城地段，富錦市胡漢交界，已時時可能見到一些羌胡游騎，不可大意，所以當下不免提高警惕。
來人很快就進入二人的視野之內，是個穿著漢軍裝束的兵士，在相距還有數十步處停下，遙問道︰「可是漢使皇甫？」
皇甫堅壽開口應了一聲，沒想到自己剛剛出關，就這麼快有人來接應。
那人一加鞭，馬兒已竄到他們的車前，翻身下馬，拱手稟道︰「大人，小人是張將軍帳下親衛，將軍得知漢使前來，早就在前面溫酒相待，特意派我等前來接應，迎了漢使前往。」
皇甫堅壽一愕，自己雖然有漢使的身份在，不過畢竟不是軍旅之人，看來這張將軍多半是看在他父親皇甫嵩的面子上，要不然自己這樣一個毛頭小子，他怎麼看得上眼。這陳康卻已一連數日沒踫到什麼人了，不由好奇地向那來人望去，見來人三十多歲的樣子，一身戎裝，模樣甚是威武，臉上神情定定的，一看就是久經沙場的氣慨。
陳康正待插話，沒想那人已翻身上馬，笑著對他們道︰「大人，請隨小人前行吧。」
皇甫堅壽心中雖有疑惑，但見那漢子長相篤實，不像什麼歹人，就加了一鞭跟著他向前馳去。
皇甫堅壽本不大會架車，但這大半月磨礪下來，也已頗為熟諳，那軍裝漢子奔得雖疾，卻也跟得上。這時斜陽近暮，正是塞上風景最為壯闊的時候，陳康坐在車上，北風吹頰，頗有雄豪之感。他們奔了好有三里多路，遠遠的已可看見前面有一處營寨。可一陣塵煙起處，那營寨就被遮得幾乎看不見了。
皇甫堅壽一勒馬，抬眼一看，只見前面突然冒起的塵煙中，正有不知多少人馬列陣對峙，皺眉輕聲問了一句︰「有敵？」。
那漢子一咬牙，卻不答話，只勸說道︰「漢使，請隨小人繞道……」
不料話還沒有說盡，那皇甫堅壽卻一抖韁繩，喝了聲︰「不用，咱們去看看！」
軍裝漢子猶疑地看了眼皇甫堅壽，似不知道趕上這兩軍相對的陣仗，還該不該帶著朝廷使者涉險，可這時見他臉上毫無怯色，倒沒想到皇甫堅壽還有如此勇慨。朝廷偃武修文日久，他只當朝廷使者多半又是軟弱不堪的文官，雖只是幾句話，卻足夠讓他對皇甫堅壽多了幾分敬重。
這會兒兩馬一車又向前面沖去，皇甫堅壽一手控車，身子卻已站起，遙遙眺望。他情知此次塞上之使可能頗為凶險，說不準就要遇到敵人，可沒想到來的這麼快。這會距離敵人還有些距離，趁此機會，他在車上對那兵士問道︰「可是羌胡人？」
那漢子一點頭，眼中焦急的很，看樣子對方的實力不俗。
正說著，他們已又奔近里許，皇甫堅壽一勒韁繩，尋了個好地方，停車在一個高崗之上，居高臨下正好用來探查敵情。三人半曲著身子窺視，只見高崗下面，正有好大一塊平坦坦的草原，上面正有兩軍交峙。靠左一邊是一個粗粗搭就的營寨，刁斗森嚴，四周以木柵護住，柵內盔甲分明，分明就是漢軍營寨。對面相距二里許，正有截發胡服的千余騎整戈勒馬，穿著雖然雜亂，但隊中人精馬壯。
這會那漢子才有時間解釋道︰「我們將軍听聞大人出使塞上，便想一盡地主之誼，順便也算是出塞巡查。可沒想在這里卻遇到羌胡人馬，將軍所帶士兵不足三百，眼見如此，知羌胡多疑，便就地防御，讓他們懷疑我軍在此地設有埋伏，唬得羌胡人不敢跟進太近。只是這些胡人也不想就此舍棄，一直在附近盤旋，估計是幾日下來已模清了底細，今天鼓動陣勢前來突襲，勢必要圍殲我軍。」
皇甫堅壽耳里听他說著，眼楮卻在細查那羌胡人的陣勢。只見那羌胡這一部人馬甚多，咋看之下足有近千余騎，沒建旗號，分散的也開，所以辨不出究竟是哪個是軍中將領，但整支隊伍，威勢甚盛。反觀那漢軍營塞，乍看之下布得有幾分粗陋，想來是倉促間搭就，但羌胡來回攻了幾次卻未能如願，想來工事還算堅實。皇甫堅壽是將門之後，通曉兵事，只粗略一看，心中不由一敬，知道領兵的是個將材，要不然在這樣的地方遇到以騎射見長的羌胡人，別說據守到現在，換作一般人只怕早已經是全軍覆沒的下場了。可漢軍陣營再是穩固，這般下去，只怕也要遭。
皇甫堅壽自顧自言道︰「看來，得挫一挫敵軍士氣。」
那兵士听了已是明白，估模著他是想要輕身涉險，當下一急就是勸阻。要知道身邊這個漢使，哪怕是個碌碌無為之輩，一旦有個好歹，莫說是他，只怕還要連累到自家將軍身上，故而只想勸走。
卻听皇甫堅壽笑道︰「我是朝中天子使，兩軍對壘，不沖陣以激勵士氣，反倒繞道而行，豈不是懼了羌胡人，傳揚出去，還當個勞什子使節？」他語現豪氣，沖那漢子一點頭︰「一會兒別管我，你只要護住我小弟先進寨，我折挫下他們的銳氣就來。」
那兵士倒也不懼羌胡，只是漢使的身份太過特殊，如此沖陣而入，著實凶險，可他又沒有辦法，以皇甫他使節的身份，整個邊關又有幾人敢說個不字，畢竟他代表的可是天子。
皇甫堅壽可沒有多想什麼，拉過愛駒斑騅，起勁兒地摩娑幾下，口中囔囔道︰「騅兒啊，一會兒我小弟的性命可就托付給你了，可莫要丟了我的顏面，不然日後我可饒不了你……」說著，他笑看了陳康一眼︰「小孩兒，怕不怕？」
陳康惱他叫自己「小孩兒」，一梗脖子，不屑地嗤了一聲。
敵人陣勢已有發動之意，晚恐無及，要折其鋒銳正是其時。
皇甫堅壽手里轡頭一抖，口中一聲長嘯，先自單人驅車沖出，而陳康跟那兵士也緊隨其後。他們這車騎出現得太過突兀，又是從高崗上奔下，那拉車的馬雖不如斑騅神駿，卻也是皇甫堅壽精選的頂佳戰馬，這麼從高沖下，揚起高高的塵土好似風卷殘雲，轉眼就已沖到那兩陣交鋒中間的空地上。這麼猛一插入，卻也讓羌胡人為之一驚，實沒想這時還有人敢沖陣而上！然後見到只是聊聊幾人一車數馬，既安又怒，一時齊聲鼓噪，張弓就射。
那兵士久知羌胡弓箭的厲害，將整個身子壓在了馬背上，躲避那弓箭，陳康也是有樣學樣，二人朝著漢軍大營而去。
三人分道揚鑣，皇甫堅壽正撥起了他那車上卷著的旗，一抖手，那旗兒就迎風一展，將射來的大多數箭都卷落下來。
只見羌胡中領帥之人卻「咦」了一聲，雖然借了路途長遠，強弩之末的便宜，但見到他這手以旗擋箭的手段，分明本事不弱，怕是哪個不長眼的漢家將軍，若是殺了正好長勢，故而一揮手，那凝立著的千五百余騎人馬中，已有數十騎縱馬持刀，朝著皇甫堅壽三人涌了過來。
皇甫堅壽見敵勢已動，一聲長嘯，朗聲叫道︰「漢軍將士，且看我破敵鋒銳！」他的父親皇甫嵩乃是三輔之地的統帥，以往無事時倒也學了些羌胡語，為了震懾羌胡人，他這一句話卻是用羌胡中通用的羌語雜著漢話說的。
陳康在馬上回頭看了皇甫堅壽一眼，見他標標挺挺的立在車上迎著敵人上去，雖身材削瘦，卻自有種說不出的偉岸，心中暗道自家大哥雖然表面上與世無爭，原來畢竟還是以天下為念的，難怪那長安的賈先生總愛跟他談兵，說大哥是個奇才，慶幸自己跟了一個有本事的主子。
此時皇甫堅壽距離羌胡分騎最近者不足五十米，面上一片青白，但他伸手按住腰間之劍，直視那卷蓬般涌來的百余鋒騎，凝立不動。待得敵軍再靠近些，皇甫堅壽才提氣一聲叫道︰「我是大漢使節——凡近我二十步者，殺無赦！」