好不容易殺退了羌胡騎，皇甫堅壽先前雖然神勇，但此時回想，若不是熱血沖頭，以以往的性情，還真是沒有這份勇氣，大概是身上的責任重了，性氣也變了吧。
卻見一人邊大笑著邊快步走出中軍帳門迎上來，年紀頗老，但身材壯偉，面容稍顯疲憊，可不顯老態，反而勁松的讓人感到一種壯烈。
皇甫堅壽神色一愕，這老頭他似乎識得，細細回想一下，依稀在年少時見過他與父親相會。當時這老人也是這般的老，不過精神中卻顯得疲憊與落寞。遙想當年，年僅二十歲的皇甫堅壽在北地城頭曾听過他吹塤，也跟自己爭過一只野物，不過那一次後，二人居然成為了忘年之交！歲月過遷，今日所見的他，卻已非當日的滄桑老人，反而隨著時間的沉錠，在他身上盡顯灑然落拓的風慨。
那老人一張臉上全是皺紋，這時皺紋里摻的不只有沙子，還有那麼豪情，那麼暢意的笑意。
皇甫堅壽先是驚奇，然後不由一聲大笑︰「今日一見，見朝廷果起老將軍，可喜可賀啊。」
那老人也大笑道︰「呵呵，小兄弟也是不懼，當真應了老夫當年之語，來此處做出好大的事啊。」
此時，皇甫堅壽已經下車，軍中最少虛套禮節，他兩人也並不寒喧，伸手與老人一握之後，再不松開，反就此攜手進帳。只听老人邊走邊笑道︰「沒想到我張昶沙場百戰，解甲歸田後，還有重蒙征用之時，蒼天畢竟不負老朽呀！」
皇甫堅壽看著他的豪氣，只率三百步軍獨對羌胡千余驕騎而猶不改豪放，心中不由也是一敬。
張昶，乃是漢末名將張奐幼子，陣法武藝皆是出眾，不在皇甫嵩之下。說起他的家世，也是赫赫有名。他父親張奐，乃是跟皇甫嵩的叔父皇甫規，還有那曾一時權勢滔天的段合稱涼州三明，都是響當當的將門之後。這張昶年少入仕，即蒙重用，只是後來得罪權貴，無奈之下被棄用，流離數年，雖得皇甫嵩等好友向上推薦，卻是不濟，想不到這些個光景後，在晚年總算又能再起風雲，在邊疆之地執掌兵權。
皇甫堅壽年幼時候跟張昶曾有數日交談，二人雖然要以叔佷相稱，但在私底下卻是一對忘年之交，奈何後來各奔東西，一晃數年不曾相見，想不到在此地倒是能夠相會。
這等荒漠邊地，能夠故人相會，這也算是人生的一大喜事，雖然才剛剛被羌胡部落圍攻，但消了幾分擔慮，直想飲酒接風。
兩人入座之後，張昶一揮手，四周之人皆已退下，他與皇甫堅壽身邊只留下了陳康和那個接皇甫堅壽前來一會的漢子。四周無人，張昶也不講究那些禮數，端起酒先向皇甫堅壽敬了一盞。飲完之後，但見張昶面上的豪邁神色也淡了些，眉頭深鎖，目光中也隱有一份憂慮浮起來，知其心中必有慮事。果然，張昶勉力笑道︰「當日听聞是你小子掌任漢使之職，著實讓老夫吃了一驚，回想當初，你可是樂得逍遙之輩，如何願意踏入官場，侍奉朝廷？」
皇甫堅壽雖初來乍到，可不是那些只知道享樂的富家子弟，對于當代各地要事多有留心，情知此刻邊塞局勢已極為險惡，否則像張昶這樣的沙場悍將斷然不會如此憂色。只听得他的話外之音，皇甫堅壽一時間也不知道如何回答，只能為其滿上一杯。
本是客人敬酒，主人理應先干為敬。可過了半晌，只見張昶的酒碗端在唇邊遲遲未飲，緊接著忽然重重地放在案上，低嘆一聲道︰「十年未起，這西北之勢，已然破敗……」
張昶啟用上任至今，像這樣喪氣的話，是萬萬不會跟別人提起。若不是視皇甫堅壽為知心好友，這些話怕只有他一人承擔下去。只听張昶低低一嘆，但目光卻是炯炯有神，對皇甫堅壽言道︰「這些年我大漢可是多事之秋，先帝崩新帝任，本以為可以勵精圖治，卻想不到朝中之人個個都以為這天下還如百年前安定，這久安之下，全無居安思危之慮。堅壽啊，你是不知道我初來此地之時，屯田政策幾成虛務，文武要職人人奢靡，當初定下的御敵良策，不是荒廢，就是淪為這些人以權謀私的名目。可嘆軍中多少大好男兒，不曾上陣殺敵，反倒是成了他們各自門戶中的家僕一般。百姓更是流離失所，苦不堪言。試問，以如此之軍民，如何擋得羌胡虎狼？！」
「邊關多事，常常被羌胡偷襲，多有損傷，可在我看來，不是軍中兒郎作戰不力，而是朝廷只知責罰，不加勉力所至。可嘆不賞那保家衛國的將士，反倒是那些苟且偷生的混帳東西得以升遷，做個三五年，再打點一下就去了其他地方享福，卻留下了怎樣的局面給西北軍民……」，張昶越說越恨，只覺得心中苦悶，口舌干澀，端起面前酒碗一飲而盡，繼而再道︰「士人號稱清流，卻只顧著與宦官爭權，張讓等十常侍收買鷹爪，欺壓百姓，收斂財物，更是罪不可赦，可就是這樣兩股勢力，卻是在互相抵消，怠慢國事，如此下去，別說我們這邊塞之地難以平安，便是三川五岳，長江南北也怕是要再起烽火，不日之後大難臨頭也未可定！可笑朝廷年年為了邊務征調的糧餉，將百姓壓得苦難，卻沒有幾文落到實處，倒虛肥了不知多少倉鼠，真是可嘆，可笑啊……」
皇甫堅壽知他所說盡是實情，吐的都是這些年心中的酸苦，一時間也答不出話來，所能做的就是當個听眾，讓他盡情迸發。
張昶閑置十年，心中多少苦悶無人可以傾述，如今又見西北腐銹，百姓受苦，自然極為不忿。這酒水一灌，不但澆滅不了心中的那團火，反而越燒越旺。只听他繼續恨聲道︰「羌胡這幾年反而復興，其洶涌勢態竟也遠比我想象中的要強盛出不知多少倍。那北宮伯玉，勇狠悍暴，羌人稱之為「天狼」，如論智謀果勇，實乃羌胡中百年難出之人，更加令人擔慮的是他居然在三十年間平定了各處羌胡內亂，得兵二十萬，如他準備妥當，我大漢……」他抬眼看向帳外，長長嘆一聲︰「只怕難了……」
此時的大漢朝，早已經不是「文景之治」或者「漢武大帝」時期，也如前朝一般，已經步入他的暮年。朝廷恩罰不明，有能之人不得重用，無能之人反得升遷，如張讓等人更是結黨營私，涂炭百姓，導致民生怨道，天下重又危如累卵，幾欲「暴秦」之尾。
張昶心憂漢室，若他是個無能之輩，反倒落個輕松，可偏偏此時啟用，明知羌胡復起之勢，卻有心而無力，因而無奈不甘悲憤之色盡數躍然臉上。
「先天下之憂而憂後天下之樂而樂，張老將軍，果然還是那個心懷天下的人啊……」皇甫堅壽不知如何勸慰，只能說出這麼一句話來。
在旁邊听著的陳康听得心中憂慮，雖是個小廝，可在北方，哪一個漢人不是對羌胡人深惡痛絕的。此時聞听這個邊關老將的話後，不由面色緊張，他口中自顧自言道︰「這該如何是好啊？！」
聲音雖輕，可張昶與皇甫堅壽都听得清楚，一時不由都望向他，見其雙拳緊攥，眉目間全是憂切之意，反倒是同時一笑。
張昶一撫花白長須，丟掉先前悲憤，展顏道︰「不服老不行啊，想不到我張昶無能到居然讓這位小兄弟都擔心了。」
陳康卻不知他們為什麼又笑了，靠身在皇甫堅壽邊，疑問道︰「大哥，老將軍笑什麼？」
「張老將軍講的是這世道艱辛不堪，卻不是說這西北羌胡之勢如何的不可抵擋。不過即便這世道如何艱難，這事……」，皇甫堅壽也微微一笑，對這小弟言道︰「還是要做。」
陳康呆呆地看著皇甫堅壽，雖然後者語意平淡，但眉間盡是鋒颯，似乎從踏上這邊地沙地後，他的身上就多了幾分責任與剛毅，少了以往的隨意跟輕佻。
張昶雖與皇甫堅守相熟，可卻不記得陳康，此時笑問道︰「堅壽，這小孩兒是誰？」
陳康年少老成，不願別人用這樣的稱呼，不過那張昶年過半百，叫上一句也就不與他爭辯了，畢竟「小孩兒不記大人過」嘛。
皇甫堅壽知道張昶其人心胸豁達，雖然陳康家中一僕，但也絕不會鄙睨他的身份，故而以實相告，稱其為小弟。
張昶愛屋及烏，見陳康年紀雖小，卻在擔慮漢室江山，心中頗為高興，對其笑道︰「小孩兒，你別擔心。從古至今，這天下再怎麼亂，這胡人再怎麼折騰，只要我漢室熱血子弟尚未死盡，別的不說，，只要我這老頭子跟你大哥還活著，就總還會有人秉承這些……」
那忽生睥睨的張昶，就跟他的主子皇甫堅壽的臉上一樣，都有一種他還看不懂的神色，可那神色卻情不自禁的就讓他忽然感到了一點安穩與熱切。
隨後張昶與皇甫堅壽都不再說話，喝著那一碗酒。半晌，才听後者問道︰「老將軍特特遣人邀我前來，只怕不只是為了杯酒敘舊吧？」
張昶此時頹喪盡去，隆聲大笑道︰「還是小兄弟明我真心，知張某一功利之人，不會輕易請你喝酒的。」
皇甫堅壽點頭含笑，那張昶臉上卻忽生沉重︰「你此去——責任重大呀！」