看得見的戰爭已經結束了，只留下滿地的尸體與破碎的兵器。兵營撤走，還有一些地方燃著火，將四周一明一暗的閃爍著，映得皇甫堅壽的臉，也顯出幾分隱晦。
袁瑛唇邊一抹輕笑，早已知道他的心思般，輕聲道︰「放心，張老將軍會好好照顧他的。」
皇甫堅壽怔怔地望著她，至此才算明白原來他們早就將一切都算計好了！怪不得剛才胡漢交兵之時，她不急著回來；怪不得張昶那樣的身份，她也能直呼其名。心頭升起一抹苦澀，有因為袁瑛的，有因為張昶的，也有因為自己的。
袁瑛的臉上卻騰起一抹笑意︰「皇甫大人，難道就這麼不想看到我，還是將我當成了毒蟲野獸，讓你這般的厭惡？！」
她的語氣是輕松的，可她的字眼卻是凌人的。那一年，他十八，她十五，二人一見便已傾心，本該抓住這段情，但最後卻鬧了個不歡而散。回到長安的他，還為此頹廢了一段時日。對于這段感情，他是珍惜的，也是極為認真的。仍然記得那日離別時候，他曾要袁瑛像他一樣放棄一切，隨他浪跡天涯，從此成就一對神仙眷侶——可她卻拒絕了……江山易改本性難移，盡管已經過去了兩年時間，但只看今夜所為，也可知她袁瑛始終沒有變。所以在听到這句話後，他的眉頭卻是蹙了起來。皇甫堅壽靜靜地望著她，知道她來到此地斷然不會那麼簡單，看她坐騎身上的行囊，看來是真的準備要塞外一行了。可皇甫堅壽還是不能相信，她一個響當當的袁門之女，身份如此尊貴，陪他前往關外蠻荒，倒底安著怎樣的居心。
可她若是自己不願說，這天下雖大，也沒有一個人可以逼著她開口……
夜間，二人雖有情，卻是分地而眠，之間也沒有為這些年的首次相會而表現出多少熱情，反倒是平平淡淡的就挨到了天亮。
袁瑛雖然是世家子女，但不是那種只知道享福的人，這回出來也是有備而來，一大早就準備好了可用之物，填飽了肚子才提起上路。
皇甫堅壽則用水壺里的水草草清洗了一把，吃了幾口就放下。從今日開始，他的身上的責任更重了，在答應了張昶後，那一年的約定是否能夠達成，都壓在了他的肩膀上。
兩個人的心里猜疑固猜疑，但彼此的同行，還是快樂的。
那袁瑛久居洛陽繁華之所，這還是頭一次到這塞外。天高地闊的塞外，雖然沒有洛陽的富貴與奢侈，但到處可見的山壁與黃沙，反倒是襯托出天地的高聳與廣闊，讓見識到這一切的人，頓時感覺心胸順暢了許多。如同一個小女孩一樣，這天地就好像是她的玩具，這會愛不釋手，時不時的發出孩童般的尖叫與歡笑；但有時，她也會作弄似的悄悄跟在皇甫堅壽身後，然後猛然抽出一鞭在他愛駒的後臀，驚得它放蹄奔騰，在那個時候，她也會緊緊跟上，與他比一比誰的騎術更勝一籌；也有的時候，大多是在夜幕要剛剛降臨的時候，她會將馬兒交給皇甫堅壽牽著，然後等荒漠的沙面微微冷卻後，用自己的玉足踏上，用腳心去慢慢的感受這一邊荒漠的溫度，感受沙子將她的玉足一寸一寸的埋沒起來，感受那滾滾卻不擾人。這個時候，她是沉默的，如同這整一片荒漠一般；但也是蕩動的，如同那風兒吹著粒粒黃沙，一直飄著，滾著，然後停在某一處漸漸匯集，如同她的心思。
皇甫堅壽大半時間只會默默的看著她，看著她的捉模不定，看著她的喜怒哀樂，感覺她就好像跟這片天地重疊，全然不知她下一個表情會是什麼。不過這樣的她，反而讓他珍惜，感覺又重新找回了當初的點點滴滴。這才記起，今年的她，才不過是十八歲，在他的那個時代，也就是個未經世事的「小女孩」罷了。
時而動，時而靜的袁瑛，美的百變不倦。皇甫堅壽所做的只是將她現在的一切都看在眼里，好好的珍藏起來。
像這樣的情況，兩人前行了有三四天。一日快到傍晚時候，二人抬頭望天，卻見天上的雲翻翻滾滾，說不出的陰郁，也說不出的肅殺。這里已經是沙漠的地界，他們越行得遠，草越少，人越少，沙卻越多。皇甫堅壽皺著眉往那天盡頭只管望著，已有要起大風的先兆了。看了袁瑛一眼，這些天，風沙一起，愛惜容貌的她就把面紗重又罩上了。
「看來，有一場大風要來了。」
袁瑛身子輕輕一聳，看著前方，也低聲道︰「是要來了！」
如他所言，這風漸漸強了起來，馬蹄下的沙子都在打旋兒。他出使之前，就曾打听過，知道現在只怕還是沙漠上會偶發沙暴的季節，可為了漢家百姓，也不得不走這一趟，況且風沙雖大，卻也可以作為掩護，至少那些羌胡部隊應該不會在這種季節出行吧。
說話間，皇甫堅壽耳中遙遙地聞得一片駝鈴之聲，他舉手遮眼向前望去，倒不是為了遮蔽日影，因為那日影早已被滿天風沙遮得黯淡無光了，而是要遮蔽那抬頭時隨時要沖入眼瞼的沙子，免得痛楚。只見遠遠的一個沙丘旁，一個駝隊正向這邊走來。他們彼此望見，都是行途之人。這曠野之中，難得遇見一個生人，皇甫堅壽想上前打個問訊，也要跟他們打听打听前面的地理情形，不由驅馬湊前，彼此也是格外親切。
「你們怎麼敢騎著馬走沙漠啊？！」駱駝隊中的一個像領頭的人，年紀倒也有些，大概五六十歲，大概是常年在這里走動，風沙吹得皮膚都開始開裂，看上去還是有些慎人。那人倒也好心，看見這兩個年輕人居然只騎了馬就想往沙漠那邊走，不免告誡道︰「馬兒雖快，可在沙漠中根本就其不了什麼大作用，怎麼不買幾匹駱駝，可有用多了。」
兩人現在還是漢人服飾，好在這對商隊也盡是漢人，說的漢語，倒少了麻煩。皇甫堅壽笑道︰「我們是第一次來這里，本以為馬快，卻不料今日居然遇到風沙。」
那領頭人叫來手下人耳語一番，然後那人不一會兒便牽來一匹駱駝，交與皇甫堅壽。領頭人道︰「咱們商隊也沒有多余的駱駝了，這匹就給你們吧，今日看著天色只怕是要有大風暴了，你們還是不要再往前了，不如隨我們往回走，等明天再上路，怎樣？」
皇甫堅壽還待回答，那袁瑛已經是搶先回答道︰「多謝了，只是我們還有要事，往回走的話，怕是要耽誤了。再說我想也沒有這樣巧，這風暴偏偏會追著我們，等會繞道便是了。」
那人看了看袁瑛，只是一笑，可皇甫堅壽也沒有表態，想來是听她的，當下也不勉強，好生說了幾句後，便就領著商隊急急走了——他們雖然是出入沙漠的熟客，可也怕這里的天氣。