「西域諸國中，哪個為羌胡控制最深？」
皇甫堅壽所召來的幾個隨從中，有漢人也有胡人。此時夜正深，他本想陪著袁瑛靜坐一晚，可惜時間是如此珍貴，容不下兒女私情。于是在說服袁瑛後，他連夜召集來五六個最體己的隨從，一起密議心中所策。
在眾人面前的案上，攤著一副地圖，那是西域的草圖，上面共有十五座城池，分別為居延、焉耆、鄯善、龜茲、高昌、伊吾、烏恆、烏孫、阿耆尼、屈支、康城、大月氏、小月氏與沙陀。只听那五六個人中，身量最高的赫鷹答道︰「是伊吾。」
皇甫堅壽皺了皺眉，伊吾城距居延城並不算遠，還不足五百里。
赫鷹道︰「因為伊吾的女子極為美麗，在西域這里是出了名，所以外族一直覬覦著。可伊吾的勇士們絕對不會讓自己的同胞受到無情的摧殘，所以每每羌胡來犯，伊吾人都是奮起抵抗，因為這樣，羌胡人對那里脅迫也最深，常年都有四五百騎駐扎在城中。他們所行悍暴，現在的伊吾王也是羌胡所立，伊吾人心中不服，數次暴動，俱被血腥鎮壓。我們如果有圖謀的話，伊吾是個上佳選擇。」赫鷹是個二十七八歲的小伙子，高鼻深目，面相剛毅，本為胡人，可家族的人卻俱為羌胡所屠，僅余孤身一人逃得性命，其後也曾暗中殺過幾十個羌胡人，但一個人的力量實在過于渺小，所以在上次募兵之際，他為報家族之仇，前來投效，現為「連縱騎」一員。
皇甫堅壽點了點頭，他這些日子與手下廝混已熟，其中赫鷹尤其通曉西域地理、方音，所以常常深宵攀談，彼此早已交厚。其實也知道赫鷹就是伊吾人，但他曾經發過誓，只要一天不把羌胡人趕出伊吾城，那麼他就一天不恢復伊吾人的身份，永遠只是以草原的棄子而生存著。
皇甫堅壽又問道︰「焉耆的形勢怎麼樣？」
赫鷹答道︰「焉耆在這十五城中，是一個富庶之城。但居民萎弱，抗爭最少。羌胡一向在那里只是逼迫供賦，卻一向不太在意。」
皇甫堅壽點點頭，想那焉耆距居延城也不遠，離伊吾更近，以他斑騅腳力，大概只需一日時間便可達到，用于突襲，可是極好的計劃。他腦中正自做著盤算，赫鷹見他所問的都是居延附近之地，心中也是隱隱有了一些想法，可漢人一直以來都是太過軟弱，這等想法豈是漢人可做的，但皇甫堅壽在這些日子的表現已經足夠讓眾人刮目相看，故而也是大著膽子，低聲問道︰「將軍，你是要攻打伊吾，焉耆了嗎？」饒他沉穩，此時赫鷹音中也不免帶了幾分熱切，那是他多年來等待的一個機會。
皇甫堅壽也不藏著，就將自己心中所想，一一講明，也好讓他們有個準備。
赫鷹聞言，不顧眾人在場，便就跪地，從旁抽出隨身帶的匕首，劃過自己的掌心，恨聲道︰「只要將軍能夠幫赫鷹將那些羌胡人趕出家鄉，赫鷹願意終生侍奉將軍，直至生命終結的那一刻。」
眾人與皇甫堅壽急忙扶起赫鷹，見其手上淌血，眼中帶淚，大為感同身受，這些人中又有幾個沒有受過羌胡的屠害，所以縱然是鐵血漢子，也不免濕了眼邊。
皇甫堅壽沉聲應諾道︰「此戰，本使諾你復仇！」
赫鷹重重的一點頭，之後有人為其止血，眾人坐下繼續討論細節。他們這麼聚在一起研究附近兵家形勢已不是第一次，好多皇甫堅壽情況都已知道，不過大事更要謹慎，否則不但拿不下西域諸國，只怕他們也都要死在這片大漠了。
商談即久，天色已將近曉，這一刻卻是一天里最黑暗的時刻。
皇甫堅壽見眾人情緒激昂，未免次日行程耽擱，便道︰「西域地域極廣，我們時間也不多，大概明日就得啟程。現在，除居延已為我們控制外，這其余十四座城池，本將想趁羌胡冬季休整的這個機會，在三個月時間內全部拿下。這本是凶險之事，說的難听的點就是九死一生，你們有這個準備嗎？」
赫鷹等人皆是不語，只是面不改色的看著皇甫堅壽，營帳一時靜得很，但同時這種沉默卻也是最好的回答。
皇甫堅壽點頭道︰「雖然這麼說，但我心中已有了大概的主意，那就是要擇其要者先圖之，只是個中細節絕不能預先露出絲毫消息，所以只好在明日路上詳解，各位也都先去休息，養足了氣力，說不定今晚就是我們最後一個安穩覺了。」
那幾人也知時間緊迫，並不客套，告退一聲，都離開此地回去睡了。
皇甫堅壽收拾好東西，本也想好好休息。除了城中那居延王安排的住所外，軍營中也是有他休息的地方，平日因為袁瑛睡不慣這種充滿男人味的地方，所以他也一並隨著去了城中，可此時不願兒女長短的他，選擇留在營中，只是一沾到枕邊，卻並不想睡，輾轉反側幾次後，還是起身，心里也不知怎麼想的，明知袁瑛此時該已回城睡去了，還是不由信步又到了那小鏡湖，大概是想在那找找她適才留下的痕跡吧。
可沒想走到湖邊，暗暗的影里，皇甫堅壽卻見袁瑛還在那里兀坐著。望著低首默默的她，只覺一種溫暖從心口升起，什麼也沒說，走到她身邊坐下。
夜是冷的，水是涼的，可兩個人就這麼並排的坐著，卻好像點著篝火般的溫暖。
兩個人只是靜靜地坐著，明知到了明天一別，當真前程險惡，生死難料，該說的話也就只有這個時候可說了，可又覺得只是這麼彼此相伴的坐坐就最好，那些話，那些事，都也不必再說。
可時間怎麼就過得這麼快，即便是這冷清冷清的夜，也是過的這麼的快。
天近破曉的時分，許是因為心里太過寧逸，望著緣邊微微亮光，袁瑛只覺得心中也帶出了一點點的苦澀，轉頭想要說些什麼，卻發現皇甫堅壽竟睡著了。
這段時間以來，皇甫堅壽一直忙于軍務，政務，還要團結居延，每日最多只是休息兩個時辰，惹得一雙眼圈黑黑的，卻反而給他的面容增添了幾分說不出的銳意。