青莽山脈是一條綿延幾千里的大山脈，半圍在宿國的東南方向，山脈中高峰峻嶺林立，深溝低壑盤繞，人跡難至，將宿國和東方的印國與南方的玉龍國分隔開來。
青莽山脈西側外圍有一道山嶺，由青莽山脈向西略偏北延伸出來，有十里左右，因常有人在此嶺中采到一種叫「火參」的藥材，被當地人起了一個「火參嶺」的名字。火參嶺南側的山腳下，有一個三四十戶的村子，叫楊家莊，隸屬于宿國臨仙府緣山鎮。
以往楊家莊的人大都以打獵采藥為生，世代都是女人們操持家務，照顧老人孩子；男人們進山打獵采藥，再到二十里外的緣山鎮上把獵物和藥材賣掉，換回些糧食工具。但這些年略有變化，起因是一個叫楊得生的人。
楊得生小時候是個苦命的孩子，兩歲時父親因病早逝，生活的重擔全部落在了本來就體弱的母親身上。雖有村里人的幫扶，但楊母終究積勞成疾，在楊得生七歲時也去世了，可憐的楊得生成了孤兒。好在楊家莊的人都是一個親族的人，品性也較為淳樸，最後商定，全村人共同撫養這個孩子，輪流管楊得生吃飯，每戶十天。就這樣楊得生也不記得在每戶吃了多少輪飯，長到了十二歲。窮人的孩子早當家，已經有些懂事的楊得生主動去央求村長，把他帶到了緣山鎮的一個藥店里。由于這個藥店的老板常年收購楊家莊人采集的藥材，再加上楊得生也知道不少藥材方面的東西，藥店老板也就收下了他。
大概由于從小的生活困頓，楊得生更早地學會察言觀色、迎奉算計，加上人本來就機靈狡黠，以及或許運氣很好的緣故，他從藥店學徒開始，經過三四十年的打拼，成了宿國東南部知名的大藥材商。
或許是想回報養育了他的楊家莊，或許是想培養幾個認字的幫手，雖然讀書人大多都自以清高不願意到偏僻的山溝里來，楊得生還是出高奉請來一個緣山鎮上的秀才，在楊家莊設了一個私塾，並鼓動全村人讓孩子都來讀書，一切費用由他來出。
秀才姓柳，五十多歲，身材高瘦，胸前一縷長須也已花白，臉上很少有笑容，給人一種蕭瑟落寞的感覺。楊家莊本屬窮鄉僻壤，村里人一代傳一代地打獵采藥，幾乎沒人識字，與外界的接觸也不是很多，所以對這位柳先生極為尊重，而孩子們更甚。另外除了尊重外，柳先生也成為了在這個閉塞山村中長大的孩子們了解外面世界的窗戶。所以每當柳先生偶爾講起外面的人情事物時，孩子們無不兩眼放光，興趣遠遠超過了柳先生教授書本知識的時候。
但這些孩子里有一個是例外，他叫楊楓，是村東頭楊得米家的二兒子。他之所以對外面的東西不象其他孩子那樣驚奇，是因為他在很遠的莽中城里有個二叔。
提起他二叔楊得衣，遠近也是個名人，凡是知道他的人都很羨慕，因為他是臨仙府境內三大幫派之一的鎮山幫的一名弟子，除了生活所需都由幫中提供，幫中每月還給二兩例銀隨意支配。對類似楊家莊這樣的老百姓來說，二兩銀子可是足夠他們家里大半年的開銷。不過外人羨慕歸羨慕，大概只有楊家莊的人才知道，這楊得衣也是個苦孩子出身。
楊得衣三歲那年，父母就都去世了，十五歲的大哥楊得米是又當爹又當娘，好不容易才把弟弟拉扯到十歲。而那一年，正逢鎮山幫開山門招弟子，附近八到十二歲的孩子差不多都會去試試，楊得米也帶著楊得衣坐著楊得生送藥材的順道牛車去了莽中城。大概老天垂憐，楊得衣竟然被鎮山幫招入幫中。之後五年的時間里所有楊家莊人沒有听說楊得衣的一點兒消息。楊得米雖然事先知道鎮山幫的幫規中規定初入山門的弟子被限制探親，但這時間也太長了些，所以後來一直焦心不已。好在第六年的時候楊得衣回了一次楊家莊，說是現在正在學藝，六年才給一個月的時間探親。其後五年又沒有了消息。但從第十二年開始，楊得衣每年都回一次楊家莊，說是現在已經藝成，幫里每年都給一個月的時間自己支配。
楊得衣每次回家時，都把自己積攢下來的銀子交給哥嫂，說是幫里什麼都給提供，自己用不到銀子；每次都給兩個佷子楊雨、楊楓和小佷女楊葉買很多好吃的好玩的，以及一些山里孩子很少見到的書；每次都給小兄妹三個講外面的事情。所以楊得米家這幾年日子過得比較寬裕，不象以前那麼捉襟見肘，小兄妹三個也有了更多的快樂，長了更多的見識，也產生了更多的企盼。
或許對于外面的世界過于向往，或許更是幻想著早日成為一名濟世神醫，老大楊雨在十二歲那年，雖然父母叔叔都不贊成，他還是偷偷藏到了楊得生家運藥材的車里，跑到了緣生鎮。楊得生發現後本想把楊雨送回來，但看楊雨十分倔強，怕把孩子逼跑了，就一方面給楊得米家送了信，一方面暫時把楊雨留到自己的藥店里當學徒。楊得米想想也沒好辦法，也就認可了，楊雨于是便正式作了一名藥店學徒。
楊楓卻沒象哥哥那樣偷偷跑出去，因為他實在太小了，一是跑不出去，二是跑出去也必然被送回來。而且從六歲開始到私塾里听講後，心思就轉到了讀書上面，因為先生說不讀書識字是干不了什麼大事的，有許多知識都被寫到了書里，不識字就很難學會這些知識。後來認了一些字，囫圇吞棗了看了柳先生的兩本藥書後，覺得先生說的確實沒錯，書里記載的藥材比父親跟自己講的還多，說明還詳細。所以他讀起書來就特別勤奮，柳先生也由此很喜歡他。大家都說這在讀書方面比他哥強多了，將來肯定是個有學問的人。
柳先生講課的內容大致分為兩部分，一部分是先賢哲理，一部分是藥材知識，也順帶著涉及一些醫術知識。對于第一部分，或許因為是雇主楊得生要求以培養藥材方面的人才為主，或許是因為柳先生前半輩子屢試屢敗的悲慘科舉經歷，柳先生講的不是很多。不過，雖然第二部分是重點，柳先生對此卻是個門外漢，只能是照本宣科，權當是把這些藥書作為識字的範本了。所以孩子們也就學得有些懵懵懂懂，時間長了也就不免懈怠。
但楊得生覺得就這樣孩子們還是多少能學到點東西，最起碼能識識字、認識些藥名，所以還是繼續聘用柳先生。但有些孩子的父母不願意，說這麼大的孩子都能幫家里做些活計了，比如翻曬藥材、清洗獸皮什麼的，到私塾學些用不上的東西，不合算，就不讓孩子去學堂了。可是孩子倒是願意去學堂，因為這樣就少干很多活，利用課間的休息時段還能和小伙伴們玩上一陣。不過不能上學的孩子苦惱沒多久，楊得生就解救了他們。楊得生跟孩子們的父母說，只要孩子按時來學堂，每人每月發一錢銀子。對于這些山溝里的老百姓來說，這也算是一筆不小的收入。
這些虛驚一場的孩子里沒有楊楓，因為他二叔一再叮囑哥嫂，千萬要讓孩子多讀點書。二叔曾問過楊楓長大了想做什麼，在大哥楊雨的影響下，楊楓也說自己想當一名郎中。二叔在問了楊雨關于柳先生教授的情況後，覺得尚有不足，說等自己以後想想辦法，但要求當前小哥倆要先把書讀好。
學堂規定逢五逢十休課，其它日子上午來學堂學書，下午時間自家安排。楊楓在休課的時候一般都跟父親進山，楊家莊的人一般都不會讓這麼小的孩子就跟著進山，但楊得米帶楊楓進山還是有理由的，一是弟弟楊得衣說過帶孩子進山轉悠轉悠有利于孩子長身體，也能學些打獵采藥的本領；二是楊得米知道，楊楓的身體比其他同齡孩子要強健很多，因為弟弟教了楊楓一些武藝。
那是在楊楓七歲的時候，楊得衣又一次回到楊家莊，第二天就跟哥哥說想教楊雨楊楓哥倆一些武藝，好強身健體。楊得米想想這好像沒什麼不好的，當時就同意了。楊得衣接著說除了一般的武藝外，自己想教孩子門內功，不過這內功有點不一般，不能讓別人知道，否則可能會引來江湖高手爭搶，禍患不小。見哥哥臉色大變，楊得衣又說，不過這門內功功法著實很好，不光能強身健體，還能延年益壽，可是許多人做夢都想得到的秘籍。楊得米經過慎重考慮後，還是同意小哥倆學武藝。
當天晚上楊得米兄弟擺出祖先的牌位，焚香後讓楊雨兄弟跪下，告訴他倆要教他們武藝，其中還有一門內功，但要他倆對著祖宗牌位發誓不能把這門內功說出去，連母親也不能說。祖宗的意義雖然小哥倆不是很明了，但經常看到大人對著牌位焚香燒紙、祭貢叩拜，感覺神秘非常，甚是敬畏，也就在心里牢牢地記住了父親和二叔的告誡。