上京城的深夜比平原郡冷得多。郭懷捶了捶膝部，雖然底下有個火爐，仍覺得酸痛難擋。這病是在北疆時落下的，但逢雨雪天便會發作，更受不得寒。宮中御醫為他診治過多次，也毫無辦法，只得叮囑要多保暖，注意休息。郭懷苦笑，他哪休息的了，趙明帝把所有重擔幾乎都壓在他一人身上，最近西疆和南線兩邊戰事更讓他食不知味、夜不能寐。
郭懷有時在想，或許自己未必適合在朝中做官。他時常懷念在北疆大營的日子，即使苦，也是苦得有滋有味，與手下的將士們在一起，親如兄弟，沒有利益之爭，沒有勾心斗角，只要听到號角聲響起，每個人都熱血沸騰，奮勇殺敵，是何等的愜意爽快。如今在這廟堂之上，酒池肉林，日日鶯歌燕舞，推杯交盞，卻連對面那人的真面目也未必能看清。
「大人，有戰報到。」
郭懷從沉思中驚醒，揉揉眉心，問道︰「是哪里來的？」
「是南線大營楚大人送來的。」
听到是楚名棠送來的，郭懷清醒了。自從他撥調了一萬黑騎到南線大營，這個兒時好友甚少給他來信，如同南線戰事從未有發生過似的。他又不好發函主動去問，著實讓他有些不快。
挑開封口的火漆，取出戰報，郭懷看了一眼，騰得站了起來。
「微臣楚名棠叩首頓拜，托大趙鴻運、皇上之福，我南線大營屢戰屢勝，殲敵十萬余人，徹底摧毀南齊水師大營……」
郭懷突然向一旁人說道︰「快更衣，本官要進宮拜見皇上。」
郭懷快馬趕到宮內，忽然想起此時皇上已經歇息，但已顧不得那麼多了，他直向皇上寢宮奔去。
宮內連總管站在寢宮門外，見郭懷匆匆趕來，連忙上前攔阻，做了個噓聲的手勢，低聲說道︰「皇上剛剛睡下，郭大人有事明日再報吧。」
郭懷搖頭道︰「連總管，此事緊急一定要稟報皇上。」
連總管正待再行勸說，趙明帝聲音從里邊傳來︰「是郭懷嗎，進來吧。」
郭懷推開連總管，急步向內走去，口中叫道︰「皇上大喜。」
趙明帝身上披了件袍子，見郭懷如此興奮，有些不解︰「郭卿，喜從何來？是不是西秦退兵了？」
郭懷一愣，說道︰「西秦還未曾退兵，是南線大營有捷報。」
趙明帝有些失望︰「是楚名棠來的？朕只讓他守好南線大營，他有什麼可報捷的。」
郭懷笑道︰「名棠不只是守好了南線大營，還主動出擊，克敵十萬，全殲南齊水師大營。這是我朝自太祖以來，對南齊之戰最大的一個勝仗。」
趙明帝一震，連忙從郭懷手中拿過戰報，匆匆看了一遍，面露喜色。可想了一會兒，又有幾分狐疑道︰「郭卿，你看這份戰報是真是假？」
郭懷一驚，道︰「皇上，名棠斷然不會做這種欺君惘上之事。」
趙明帝冷笑道︰「何以見得？」
郭懷心中一寒，他沒想到趙明帝對楚名棠的顧忌已如此之深，急忙道︰「皇上，戰報可以謊報，但上面所說的擒敵五萬名棠萬萬不敢胡言，這都是有據可察的。即便只是抓六萬南齊百姓，也絕不是輕易能做到的。」
趙明帝又看了看手中戰報，哼了一聲；「克敵十萬，居然能擒敵六萬，郭卿你說楚名棠是如何做到的？你能不能做到？」
郭懷遲疑道︰「臣在北疆時，對陣的是塞外的胡蠻，和南齊不好相提並論。名棠此番指揮的又是水仗，恕微臣不好妄加評論。臣只知道名棠精通兵法，但其中詳情，這個微臣也不知，恐怕只有等詳細戰報送來後方可知道。」
趙明帝閉上眼楮沉默不語。
郭懷看著趙明帝，小聲道︰「皇上，那此份戰報明日早朝是否照例通告眾大臣？」
趙明帝長嘆聲氣道︰「能不告知眾大臣嗎？楚名棠既然已將戰報送到朕的手里，那楚天放的手中恐怕早就有了。」
郭懷不敢再作聲，悄然退了下去。
趙明帝緩緩睜開眼，輕聲自語道︰「楚名棠，朕真沒想到你居然還精通兵法，打了個這麼大的勝仗，將朕逼得無路可退了。」
第二天早朝之上，楚名亭茫然看著朝殿上的大臣們，耳中嗡嗡作響，一些大臣不斷沖他指指點點，那御史唐大人更是口沫飛濺，滿臉怒色，手指都要戳到楚名亭臉上來了。
他不明白這是怎麼回事，早朝之前這位唐大人還親熱地與他打哈哈。可皇上一來，他就第一個出列彈劾楚名亭貪贓枉法、霸佔田地、御下不嚴，要求皇上將楚名亭撤職查辦。未等皇上開口，平素與楚名亭交好的大臣們一個個走出來，一一數說他罪狀。
趙明帝被吵得頭暈腦漲，雖然他對楚名亭也頗有不滿，但畢竟顧忌楚天放，不敢對他如何。沒想到今日竟有那麼多人同時彈劾楚名亭，其中還有許多屬于楚系的官員。他看了看站在眾官之首的相國方令信，道︰「方卿，你認為該如何？」
方令信也正在琢磨這是怎麼回事，如果說此事與楚天放那老家伙無關他是絕對不信的。能讓朝中楚系官員同時彈劾一人，除了這只老狐狸無人能做到，但他為什麼彈劾的是自己兒子呢。
听皇上詢問于他，方令信不敢不答，雖然他還沒想清楚，但直覺告訴他不可附眾議罷免楚名亭，于是說道︰「皇上，楚尚書任刑部尚書一職已有近十年，雖然能力平平，但也兢兢業業，未曾出什麼大錯。如今只憑唐御史一面之辭就免去一尚書的官位，未免也太草率了些。」
唐御史冷笑一聲︰「相國大人說下官是一面之辭，就是說下官空口無憑了？來人，把憑證抬上來。」
兩個御史丞官將一個箱子抬到大殿上。
唐御史指那箱子對方令信說道︰「相國大人請看。」
方令信將箱中之物翻了翻，退後沉默不語。箱中全是楚名亭收禮的一些記錄，還有一些在京城郊外霸佔田地的狀紙。官員收些財物、佔幾畝良田，原本是相當正常的事，但拿到早朝上來說，這足以定罪。況且唐御史既然敢把這些搬上來，必然是有根有據，容不得楚名亭抵賴。方令信與楚名亭並無深交，反而素有嫌隙，如今要他極力為楚名亭擔保，方令信也並不情願。
趙明帝將呈上來的證據看了看道︰「既然如此，方卿認為該如何處置？」
方令信躬身答道︰「既然證據確鑿，當免去楚名亭尚書之位。念在他在刑部多年，也算勤懇，就下放到幽州任太守吧。」他始終不願對楚名亭處罰過重，總覺得其中有蹊蹺。
趙明帝點點頭，道︰「楚名亭……」
楚名亭不等皇上將話說完，出列道︰「楚名亭罪有應得，甘願去幽州。」
楚名亭此刻心灰意冷，他不是一個蠢人，深知今日之事必是自己父親安排，而他事前竟沒得到一絲消息，顯然父親已不將他這兒子放在心上。
趙明帝道；「那好，限你三日離京，赴幽州上任吧。」
楚名亭將頂帽卸下，放在地上，對趙明帝拜了三拜，退下殿去。
趙明帝突然想起一事，南線捷報尚未告知群臣，清了清嗓子道︰「眾卿家。南線大營統領楚名棠傳來捷報，南線大營與齊國交戰數日，殲敵軍十萬余人，徹底摧毀南齊水師大營……」
朝堂之上突然傳來聲異響，眾臣都向方令信看去，只見他緊握雙拳，臉色鐵青。
方令信知道，他阻止楚名棠入朝的最後一個借口已經不在。但他實在沒想到，楚天放竟然如此決斷，幾乎將自己的兒子置于死地。
楚名亭渾渾噩噩地回到府中，只見父親楚天放已在庭院中等著他。
見到父親，楚名亭怒氣叢生。但話到口中，卻又咽了下去，在父親虎威之下，他實在沒有勇氣發火，只好恨恨地返身出去。
楚天放沉聲道︰「回來。」
楚名亭身子一僵，緩緩回過身來。
楚天放看了他一眼道︰「跟我來。」
楚名亭雖不明其意，卻不敢不從，跟著父親進了前廳。
楚天放指了指著廳內一堆行李，道︰「為父都已經替你準備好了，只不過臨走之前，為父有幾句話要對你說。」
楚名亭看到那些行李，自己的東西他怎麼可能認不出，只氣得手腳冰涼，再也忍耐不住，連楚天放所說的話也沒听清，吼道︰「今日早朝之事果然是你搗的鬼，好，好！父親，我最後叫你一聲父親，此後我去我的苦寒之地幽州，你享你的榮華富貴，父子之情就此恩斷義絕！」
說完轉身向廳外走去，對門口的兩個家人說道︰「把行李給我抬出去。」
楚天放在屋內喚道︰「把那畜牲給我抓進來。」
兩個家人毫不猶豫，四只手如同鐵鉗一樣，將楚名亭架在半空中抬了進來，扔到楚天放面前。楚名亭痛得幾乎暈過去，跪在那里不敢再反抗。他並不糊涂，明白那些家人平日雖對他畢恭畢敬，但在父親面前，他的力量實在小的可憐。
楚天放似乎突然老了數年，顫顫巍巍地坐了下來，沉默良久，說道︰「亭兒，為父有多少年沒這麼叫你了，已經快二十年了吧。本以為你已長大，在京外任職口碑也不錯，不用為父再操心了。但是自你當上刑部尚書後，為父越來越失望。你終不是個成大事之人，能力平平，還總以為是楚家長子，自命不凡，對外倀勢欺人，對族親刻薄寡恩，從不明白楚家百年榮耀，又豈是京城楚府一家所能支撐的？你叫為父如何將這一切交付與你。」
楚名亭跪著，一聲不吭。
「為父知道你向來對楚名棠心存不滿。如果為父還年輕，也寧願將楚名棠作為一個對手，與名棠這樣的人在朝中交鋒那才是人生樂事，我想名棠也是會這麼想的。所以說方令信那那小子永遠及不上我們，只知道全力阻止名棠入朝。哼，螳臂當車，不自量力，反而讓名棠在朝野威望大增，到如今卻不得不恭請名棠入朝。」
「可惜為父已經老了，不得不選擇了楚名棠，還好名棠心中始終有楚家，雖受當今皇上寵信，但楚家需要他，他馬上回歸楚家。當然為父想他肯定考慮過其中利害關系，但他知道無論皇上對他如何，他的根始終在楚家，身上流的是先祖先行公的血。將楚家宗主一位授于他，為父還是比較放心的。」
「你也大可放心，名棠並不是個心胸狹隘之人，只要對他無礙，他不會對你如何的，畢竟你們同屬楚氏。但你若在朝中，只意氣用事，對楚家不利，名棠是不會手軟的，為父同樣也不會讓你為禍楚家。此番讓你離開京城，也許反是好事。你在京城已十幾年，只曉得注重眼前蠅頭小利，到了幽州，海闊天空，你的眼光也許反而會開闊些。」
楚天放嘆了口氣，揮揮手。
「你去吧，路上小心些。」
君子不奪人所好，楚錚終于放棄了向楚洛水索取愛馬的想法。但這些天來他仍泡在黑騎軍營中，向楚洛水等人討教馬上功夫。楚名棠也不管他，心想兒子既然有這種天賦就順其自然吧，反正這些天也無事。
那晚對南齊水師突襲，再次將南齊打了個措手不及。領兵的鄂親王雖已下令嚴加防備，但底下將士卻大都認為北趙軍剛回江北，必將休整一番，因此士氣有所松懈。而鄂親王只有三十余歲，雖精明強干，但終究未經戰事，沒料到楚名棠此次竟調集江邊大營所有軍隊全力攻擊。南齊水師戰船盡失，已名存實亡，根本無力阻止北趙登陸。江邊又無險可守，原先的一些防御工事也被破壞殆盡，鄂親王只能眼睜睜地看到北趙軍隊下船擺好陣形，穩步前進。他原本還想負隅頑抗，但手下六萬大軍畢竟只是烏合之眾，令不行、禁不止。半個時辰後，北趙的兩支騎兵也亦開始在南齊陣中穿插截殺，鄂親王終于覺得事不可為，倉皇撤退了。北趙軍再次佔領南齊水師大營，卻並不久留，把能搬的東西全搬上船，又返回了。
回到江邊大營後，北趙將士喜笑顏開。楚錚卻又給楚名棠出了個讓江邊大營所有人都咬牙切齒的餿主意。除黑騎軍外，所有軍隊日間休息，夜間一分為二，上下半夜各登陸南岸一次，到南齊水師大營遛一圈再回來，美其名曰「搶灘登陸戰」。三天後看看眾人實在受不了，改為兩路大軍隔夜分別訓練，反正每晚必有一路北趙軍到對面大營寫一遍「今夜到此一游」。半個月後，北趙軍隊對登陸作戰已經熟練無比。南齊鄂親王卻痛苦萬分，如此一來，水師大營成了北趙人的自留地，想停就停、想刨就刨，就算運個幾十萬大軍過來也是輕而易舉之事，只得調集全國兵力，湊成二十萬大軍，在江邊層層布防。北趙的訓練大熱潮這才慢慢消退。
此時楚軒和楚原站在黑騎軍校場邊，看著場內那個小孩恨恨不已，前幾天把他們也折騰慘了。別人都暗暗埋怨楚名棠，他倆可都知道這小孩才是真正的罪魁禍首。楚軒還好，楚原本是氣沖沖地想來教訓一下楚錚，可看著場內楚錚，楚原渾身發寒，倒抽口涼氣，再也興不起這念頭。
前些日子楚錚練習馬上功夫，總覺得沒什麼稱手的兵器。試過楚洛水的丈八予、夏漠的長刀都不甚滿意，畢竟他個子矮小，長兵器極不順手，心情頗為郁悶。突然起軍中鐵匠打造兵器所用的鐵疙瘩，眼楮一亮，李元霸用的不就是大錘嗎，自己苦練龍象伏魔功多年，一身神力未必比他差多少。楚錚跑到軍械營，吩咐鐵匠為他鑄一對大錘，鐵匠們一見統領公子要，不敢怠慢，立即開爐生火為他鍛造。可惜此前軍中無人使錘，沒有現成的模具，鑄出來的大錘奇形怪狀，就是一塊生鐵瓖了根鐵棍。楚錚無奈之下只好算了，湊合著用吧，只是每只大錘都近百斤重，普通的馬根本難以承受，只能向楚洛水借他的寶馬用。那馬自從被楚錚凌空扔出去後總算服了，知道惹不起這小孩，任由楚錚跨到它背上，卻覺得沉重無比，心中只得暗暗傷感。
周寒安和夏漠看到楚錚那前無古人的兵器，差點笑掉大牙，都說以後楚公子對敵就不用打了，把這玩意比劃幾下，保證讓敵將狂笑而死。楚錚惱羞成怒，拍馬趕到夏漠面前一錘狠狠砸下。夏漠忙斜舉長刀擋去，只听一聲巨響，夏漠雙臂發麻，手中長刀也已彎曲。楚錚隨即左錘橫掃，錘未到，一股勁風已逼得夏漠喘不過氣來，他雖知楚錚未必會傷他，但在這生死關頭夏漠怎麼也不敢去賭，一翻身從馬上滾落，堪堪躲過這一錘。楚錚並不停頓，調轉馬頭向周寒安奔去。周寒安見夏漠如此狼狽，看直了眼，突見楚錚向他奔來，忙轉身便跑，他的長槍已伴他十年，實在不想毀在楚錚錘下。一旁黑騎軍見平日威風凜凜的兩位副將如此衰樣，倒彩聲大作。
追了一會兒，楚錚心中怒氣稍平，見兩個哥哥也在場邊看著，笑嘻嘻地跑過來下馬道︰「你們也來了，怎麼今晚沒事了嗎？」
楚軒和楚原呆呆看著自己的弟弟，一時說不出話來。周寒安和夏漠在上次戰事中奉楚洛水之命保護他們，兩人的驍勇善戰是兄弟倆親眼目睹的，如今卻被打得四處逃躥，偏偏那人還是自己十三歲的弟弟，巨大的反差的確讓人受不了。
良久，楚原指指楚錚手中的大鐵塊，干笑道︰「這是什麼？」
「這個呀，」楚錚將錘在手中拋了一下，「是我叫人新造的兵器，怎麼樣，還可以吧。」
楚軒和楚原連連點，一錘下去能將夏漠的長刀砸成這樣，哪能不行。
楚軒看了看道︰「只是模樣太丑了些。」
楚錚無所謂道︰「沒事，用完後就扔了，這玩意兩百來斤太重了，除了堂哥這匹寶馬別的都不行，跑幾步就大喘氣。」
兩兄弟又倒抽口涼氣，兩百斤？
楚錚突然指指前方︰「那不是父親賬前何趙兩位先生嘛。」
那兩人也見到楚夫人三兄弟在此，遲疑一下，走過來施禮道︰「參見三位公子。」
楚軒見二人身後還帶著一行人，衣著古樸，頭頂峨冠，不似北趙人，領頭之人三十余歲，面容清矍，目光睿智，不禁向何先生問道︰「他們是……？」
何先生連忙道；「這位是南齊蕭大人，是鄂親王派來與統領和談的。」又向那人介紹道︰「這三位都是我們楚統領的公子。」
那人優雅地向三人施禮道︰「南齊蕭若水見過三位公子。久聞楚大人才識過人，治軍有方，實乃當世豪杰，沒想到三位公子也年少有為，如此不凡，。」
三兄弟紛紛還禮，楚錚手中還拿著那對大錘，趕緊隨手扔下還禮，只听兩聲聲悶響，在地上砸兩個大坑。
蕭若水心中一凜，看了看楚錚，有些難以置信。
趙先生在一旁道︰「蕭大人，我們快走吧，統領大人還在帳中等著。五公子，大人吩咐，請您也到大帳去。」
楚名棠的軍中大帳離黑騎軍營地不遠，不一會兒就到了，趙先生讓蕭若水一行在帳前稍候，他先進去稟報。
楚錚沒那麼多顧忌，大搖大擺地走了進去。
蕭若水看著這小孩的背影，若有所思。
趙先生走入帳內向楚名棠稟報道︰「大人，南齊使者已在帳前等候。」
楚名棠唔了一聲，問道︰「那使者姓什名誰？」
「那人自稱是鄂親王府內參事，名叫蕭若水。」
楚名棠一怔，皺眉想了想，自語道︰「難道是他？」
楚錚听著有些奇怪︰「父親認識此人？」
楚名棠搖搖頭，一看是楚錚在問，一瞪眼︰「你做什麼去了，一身的汗，快去洗洗，別丟了大趙的顏面。」
楚錚撇撇嘴，走進內帳。
楚名棠生**潔，內帳中時刻準備著一大桶溫水，楚錚伸手試了試，水溫正好，于是月兌了個精光，赤條條地跳入桶內。
長吁口氣，楚錚嘆道︰「舒服啊。」有權和有錢的人就是舒服，前世自己也不算窮，科技那麼發達恐怕也不過如此，況且這還是在行軍打仗。
剛剛听父親的口氣，似乎知道那蕭若水，如此看來這蕭若水也不是一般人。楚錚知道父親雖不能說眼高于頂，但也自視甚高，不是人人能入他法眼的，即使南齊鄂親王，楚名棠也只評了一句「金枝玉葉」而已。
楚錚在身上漫無目的的搓著，忽然覺得某處有些異樣，仔細模了模，突然跳了起來，水花濺了一地。
帳外一人輕聲問道︰「少爺有何吩咐嗎？」
楚錚呆了半天，說道︰「沒事。」
楚錚又模了模，低頭盯著看了又看，不知是悲是喜。
「媽的，老子終于又發育了。」
楚錚喃喃自語道。
蕭若水隨著何先生進了大帳，楚名棠並不怠慢，起身相迎。
蕭若水拱手道︰「蕭某久聞楚大人威名，今日得見，不勝榮幸。」客套話也不用多說，眼前這人不久前剛滅盡十萬南齊大軍，南齊不知多少人想把他挫骨揚灰。
楚名棠微微一笑︰「蕭探花文采譽滿天下，本官也是久仰大名了，諸位請坐。」
蕭若水在一側坐下，心中卻驚疑不定，自己的確于十年前中過探花，依南齊祖制，只有狀元和榜眼方可直接致仕，而前兩位被兩個不學無術的世家閥門子弟奪走，所幸他被鄂親王相中進了鄂王府，成了府中首席文士。但楚名棠怎麼知道這些。蕭若水向隨行眾人看了看，大都面露懷疑之色，有些人甚至不懷好意的看著他，不由暗嘆口氣，恐怕回南齊之後，不知又有多少針對自己的流言蜚語了。
不過眼前如何與趙國談判才是當務之急，蕭若水強打精神道︰「楚大人，蕭某奉當朝鄂親王之命，前來與楚大人商量兩國息兵罷戰之事。」
楚名棠左側的趙先生咳嗽一聲道︰「蕭先生此言差矣，爾等如今在大趙境內，當朝親王乃是平原城內昌平王殿下，而不是什麼鄂親王。」
蕭若水有些尷尬，方才心神大亂，居然一時說錯了話。他看了看楚名棠，卻發現先前所見那小孩不知何時站到楚名棠身後。
蕭若水身邊一人見他心不在焉，起身道︰「方才是蕭大人口誤，請楚大人和眾位見諒。但北趙此番對我朝不宣而戰，攻佔我南齊大營，齊趙兩國都是禮儀之邦，不知楚大人如何解釋。」
楚名棠淡淡說道︰「你們南齊與西秦結成同盟，準備攻打我朝，這難道有假嗎。我軍只不過是先發制人而已。」
蕭若水回過神來，道︰「西秦乃虎狼之邦，天下人皆知。我朝與之結盟，只不過是口上之約，虛委以蛇而已，我朝沒有向水師大營增一兵一卒，何來攻打這一說。」
此言一出，帳內頓時鴉雀無聲。仗已打到這個時候，楚名棠的眾幕僚也大都心若明鏡，南齊屯兵十萬于水師大營完全是空穴來風，但誰也不敢說出來，這消息畢竟是從楚統領處傳出的。
楚名棠冷著臉，正想出言反駁。身後楚錚先發話了︰「可是我方細作傳來消息，齊國屯兵十萬于江邊，況且據我方將領報，這數日交戰，前後所遇南齊軍還不止十萬。」
蕭若水盯著楚錚︰「楚公子果然不凡，言辭鋒利，可你們隨後所遇的是鄂親王所率的各路增援之師，水師大營向來只有水軍五萬五千人。」
楚錚向楚名棠嘿嘿一笑︰「父親，照蕭大人所說，看來是我方得到假線報啊。」
楚名棠似笑非笑，道︰「蕭大人所說的我方必會嚴查，倘若事情果真如此，我朝必將那些細作人頭送到鄂親王處。」
楚錚差點笑出來，心中不由暗道世界從來都是強者為尊，亙古如此。南齊你雖有理，卻能耐我何。
南齊眾人頓時臉色鐵青。
此時，南線大營副統領王明遠急匆匆走了進來，沖楚名棠施了一禮，走到前來，在楚名棠耳邊輕輕說道︰
「皇上有聖旨到。」