「楚將軍，前面就是我大趙在趙秦邊境的營地了。」孟德起指指前方，對楚錚說道。
楚錚來到北疆已經有段時日了，可孟德起對他仍客客氣氣地以官職相稱，而不象對待華長風等人那般直呼其名，看似禮遇，可隱隱透露著疏遠之意。不過想想也不足為奇，孟德起畢竟是郭懷極力舉薦，趙王大力提拔的平民將領，對自己這個世家弟子心存戒意是再正常不過的事。物以類聚，人以群分，世家子弟與平民百姓的對立與隔閡是與生俱來的，象孟德起、華長風這些將領要麼是徹底依附世家，否則想以平等的身份根本不可能融入世家的圈子，可這些人如今也都身居高位，又怎會甘心屈居人下，因此一旦有外因誘導，雙方將是不死不休之局，這可以說是無可避免的。
楚錚忽道︰「統領大人，衛泰他們回來了。」
衛泰帶著數百名黑騎軍疾馳而來，轉眼便到了跟前，衛泰飛身下馬稟報道︰「統領大人，樊副統領已率人馬在五里外等候。」
孟德起一勒僵繩︰「楚將軍，傳令下去，加快行軍步速。天氣如此寒冷，不要讓樊副統領他們久等了。」
走了沒多久，一隊人馬緩緩迎上前來。楚錚放眼去。一面繡著個大大的「樊」字將旗迎風招展，再往下看去，楚錚不由嚇了一跳，只見一個又高又胖地將領端坐在一匹白色的駿馬上，這人無論是身高還是噸位恐怕都是自己這世僅見，胯下那馬與之相比，如同常人所騎的小毛驢一般。
楚錚忍住笑。輕聲問洪文錦︰「這位就是樊副統領？」
洪文錦看著那人也愣了半天，才道︰「應該是吧。他原先只是高大而已，怎麼幾年不見胖成這副模樣。」
兩軍接近，雙方各自下馬。樊兆彥雖胖身手倒還算靈活。單手在馬背上一按便跳了下來，楚錚卻看得分明，那匹白馬明顯的顫了一下，不由暗笑。幸好他已是大營副統領不用再干那沖鋒陷陣之事，否則這馬定會在他之前倒下。
樊兆彥帶著所部幾位將領拱手道︰「末將參見統領大人。」
「諸位不必多禮，」孟德起笑道，「兆彥，本統領為你介紹位少年英雄。」
樊兆彥目光移到楚錚身上，微微一笑道︰「不知是何人能讓統領大人如此稱道。」
孟德起回首看了楚錚一眼。楚錚會意，上前一步道︰「末將楚錚參見樊副統領。」
樊兆彥長臂一伸托住楚錚肘部︰「楚將軍免禮。」
楚錚仍是長揖到地，毫無停滯之感。樊兆彥眼中閃過一絲驚異之色，道︰「原來是楚將軍，那就不用煩勞統領大人介招了。兆彥久聞京城楚五公子乃人中之龍。今日一見果然名不虛傳。」
楚錚干笑道︰「副統領過獎了。」
樊兆彥拉著楚錚手，呵呵笑道︰「說來樊某與五公子也不算夕外人，前年樊某回京述職，中誠和你四姐二人還來拜見我這做表叔的，曾多次提及五公子之名。
楚錚被一個大男人拉著手著實有些不自在。此時離得近了才發現樊兆彥恐怕有將近兩米高。一臉的絡腮胡子根根乍起，相貌頗為威武。楚錚心中嘀咕，這樊兆彥既是姓樊，說不定和那屠拘的樊噲有些關系。起碼這副模樣跟史書所載很是相似。
樊兆彥絲毫不知楚錚暗地里已給他找好了祖宗，仍熱情地說道︰「楚將軍，樊某為你引見這幾位同僚。」
樊兆彥向楚錚一一介紹了隨他而來的幾位將領。眾人一听楚錚之名，臉上表情都有些怪怪的，楚錚對此心知肚明，那兩張請帖便是由趙秦邊境的趙軍轉送至孟德起手中，此事已經傳遍了整個北疆大營，薛方仲這次可把自己給坑慘了。
但事到如今也只能裝糊涂了，反正蘇巧彤在京城已經有所舉措了，況且薛方仲也沒什麼真憑實據，此舉至多增添些流言蠻語罷了。楚家在趙國可說權勢通天，要說自己會通敵叛國，頭腦清楚些的人都不會相信，而且捫心自問，自己確實也沒做過什麼有損趙國之事，至于毒殺儲君，象他這樣的人若是當了皇帝才是大趙國的不幸呢。
楚錚一邊安慰著自己，一邊見過各位將領。眾人雖對薛方仲居然專門向這少年發請帖之事極為好奇，但楚錚身為北疆大營參將，論軍職只在正副統領和華長風王明泰等人之下，雖有人心中或許不服，但禮數上誰也不敢有缺，均依軍中之禮見過楚錚。
孟德起在一旁笑吟吟的看著。楚錚暗中看了他一眼，不禁想起父親對此人評語︰行事穩重、城府甚深，樊兆彥這般做法分明是擺出與他這統領大人分庭抗禮地架勢，也不知他是忍而不發還是認為在這等事情上無需與樊兆彥計較。不管怎樣，楚錚對孟德起還是頗為敬重的，世家子弟中或許還有不少酒囊飯袋，但這些平民將領絕對無一浪得虛名之輩。此次突厥突襲北疆，而北疆大營又有半數精銳抽調至西線，孟德起卻毫不慌亂，將分散各地近十萬大軍迅速聚攏，不退反進，一舉殲滅突厥先鋒近萬人，大挫其銳氣。可如此軍功朝中竟無聲無息就揭過了，楚錚都有些替他感到不平，但這事自家老頭子肯定有份，楚錚只好明哲保身了。
當晚樊兆彥在營內設宴為孟德起一行接風。菜者極為豐盛，如此時節即便是在京城也不多見。但此地畢竟是前線，酒水備的不多，楚錚也不想在此大出風頭，飲酒只是淺嘗輒止。
酒過三巡，孟德起談起了正事︰「兆彥，明日與薛方仲會面之事準備地如何了？」
「統領大人放心。早已準備妥當。依雙方協定，明日各帶三千人馬在十里坡會面。薛方仲似對明日之事頗為關心，今日一早還派人詢問統領大人何時抵達。」樊兆彥忽一笑，「統領大人，這三千人馬是從樊某這邊出呢，還是由統領大人所部自行抽調？」
孟德起淡淡說道︰「文錦所部名為本統領親兵，但皆由楚將軍奉兵部之命從南線征調而來。楚將軍明日既是也要參與此事，就由文錦隨隊同行吧。」
樊兆彥打了個哈哈︰「那樊某也就不多事了。」
帳內眾軍官都听出正副統領之間語中暗帶鋒芒。全都低下頭來只顧吃東西。他們中有不少雖是樊兆彥的親信，但也決不敢輕易觸怒孟德起，趙**法甚嚴，孟德起畢竟是北疆大營統領，若以軍令之名行事，就算樊兆彥也得听令。更別說他們了。
酒宴的氣氛冷清下來，孟德起匆匆吃了數口，道︰「多謝兆彥盛情款待，時候不早了，本統領先行回帳。吩咐明日與會將領早些歇息。屆時切勿墮我大趙軍威。」
樊兆彥起身拱手道︰「遵命。眾將官，送統領大人。」
到了帳外，孟德起看了楚錚一眼，欲言又止，在洪文錦地陪同下而去。
孟德起走後。樊兆彥咳嗽一聲，余下之人紛紛告辭。楚錚神色如常，隨著樊兆彥回到帳內，兩人各自坐下。樊兆彥舉杯示意，笑道︰「五公子來我北疆大營，樊某不能親自相迎，還請五公子勿怪。」
楚錚也端起酒盞，道︰「末將只是一後生晚輩，怎敢勞樊副統領大駕。」
「五公子過謙了。」樊兆彥一飲而盡，回首對身後親兵說道，「去，再拿壇酒來，還有換上大碗。」
楚錚推辭道︰「樊副統領，末將今日已經盡興，不能再喝了。」
樊兆彥兩眼斜睨著楚錚，笑道︰「五公子的酒量樊某早听中誠說過多次了，這點酒算得了什麼。敬請五公子放心，樊某心中有數，定不會誤了明日之事。」
楚錚心中苦笑一聲，樊兆彥也可算方家嫡系，對自己當然頗為了解，而不象孟德起華長風那樣只是道听途說，在他面前也沒什麼可偽裝的了。
兩人對飲了五六碗，樊兆彥黔黑的臉上已經徽微泛紅，將酒碗往案上一擱，長嘆道︰「老了，想當年樊某連飲十五六碗也無不在話下，如今，唉……讓五公子見笑了。」
楚錚起身道︰「不敢。末將既是來到了北疆大營，便是副統領麾下戰將，副統領視末將為普通下屬便可。」
樊兆彥笑了笑，道︰「莫說是樊某，就是孟德起也不敢真將五公子當做下屬看待。自郭懷任兵部尚書後，北疆大營分為三派，除樊某和孟德起，令舅王明泰雖只是左將軍，但王家在北疆勢力雄厚，他平日雖不顯山露水，但足可與我等分庭抗禮。別看孟德起乃大營統領，在朝中根基卻是最淺，他能當上這統領一職，不過是托先皇當年打壓三大世家之福，承郭懷大力提拔之恩罷了。如今若不是大敵當前，此次皇上駕崩早已令他陣腳大亂了。」
楚錚不語，樊兆彥說地確是實情，如果不是突厥來襲，趙王這一死，朝中勢力非要來個大整合不可，這北疆大營統領之位當然是重中之重，三大世家無論哪家都不願讓其被一平民出身地將領把持。
「不過這些快與樊某無關了，」樊兆彥笑得很輕松，「等到此戰結束，樊某就準備解甲歸田，找個清靜所在安度余生。」
楚錚一時猜不出他此言何意，問道︰「樊副統領為將多年，功勛卓著，為何輕易言退？」
樊兆彥緩緩說道︰「換做十年前，就算五年前，樊某也決不言退。可隨著歲數增大，昔日的雄心也漸漸淡了。何況如今不同往日，五公子既是到了北疆，表明你們楚家也插手到北疆之爭來了，且王明泰亦資歷漸深，三家世家中原本就是方家勢力最弱，我樊兆彥只是方家的旁系，如何與你們楚王兩家相爭。令尊的雷霆手段樊某在北疆亦有所耳聞，為了幾個子女留條後路，樊某不想再陷入權勢之爭了。」
楚錚舉起手中酒碗，道︰「末將敬副統領一碗。」果然盛名之下無虛士，樊兆彥在北疆能與孟德起相抗衡，確有他的過人之處。
樊兆彥卻並不舉碗，盯著楚錚道︰「不過樊某離開北疆之前，定要了結一事。」
楚錚自顧自地將酒喝完，淡淡說道︰「副統領所說的可是關于灰胡兒之事？」
「不錯，」樊兆彥點頭道，「听聞楚將軍一到北疆就給灰胡兒又送衣物又送糧，不知是何用意？」
「副統領應知灰胡兒曾與北疆其余三部馬賊聯手，欲搶奪末將所押送地輜重。這些馬賊行蹤不定，來去如風，末將覺得大敵當前，對待馬賊還是應以安撫為主，不求其能為我所用，只要他們不再做出類似搶奪輜重之事便可。至于日後……末將還沒想這麼多。」
樊兆彥道︰「既是如此，日後樊某與灰胡兒之間恩怨，五公子能否不要參與其中？」
楚錚輕笑道︰「區區一股不足萬人的馬賊，副統領為何對其如此看重？」
樊兆彥哼了聲道︰「旁人都道我樊兆彥是為私仇而與灰胡兒過不去，不錯，樊某對此從不否認。舅父陶公前拼對樊某恩重如山，樊某曾在其靈前立誓不殺呂問天誓不生離北疆。五公子地用心樊某也猜一二，你若想將灰胡兒收為已用，樊某奉勸一句，此事莫為。」
楚錚有了些興趣︰「這是為何，還望副統領指教。」
「這些馬賊非胡非漢，無家無國，以致天性自卑，且又憤世嫉俗。灰胡兒尚隸屬北疆大營之時，樊某便已看到此處，當年王老統領對他們實屬公道，並未將其當外人看待，甚至還有所偏向。但這些人仍疑神疑鬼，認為樊某等人不齒與其為伍，真是笑話，自己桀驁不馴，難道非要他人低聲下氣向之示好才算看得起他們？至于樊某舅父，為將者自有其用兵之道，灰胡兒作戰勇猛，自然將攻城拔寨之事交于他們。如此一來灰胡兒死傷難免增多，但其他諸營傷亡難道就少了？當時灰胡兒首領符義強擅闖大帳向樊某舅父發難，抗命不遵乃至拔刀相向，國有國法，軍有軍規，樊某舅父自然將其斬首示眾以正軍紀，但並未打算罪及灰胡兒其它人等，甚至還想提拔呂問天接替符義強之位。沒想到呂問天不但不感恩，反而為了替其義父報仇，竟刺殺了樊某舅父。五公子，非我族類其心必異，若想讓他們為己效力，除非加倍討好，還要小心伺候著，不然說不定哪天又心生反意。這般做法一年半載不難，但五年十年也能一直如此嗎？五公子乃是成大事者，為這些馬賊花費太多心血樊某覺得有些不值。」
楚錚沉默良久，拱手道︰「末將受教了。」