最早有人登上小笠原群島並在那里定居下來的是在1830年，但一開始卻是在火山列島的父島上而不是硫磺島，也並非是日本人.兩個新英格蘭人，一個熱那亞人和20余個夏威夷人才是這些群島上最早的居民.1853年美國的海軍準將佩里準備佔領父島和硫磺島，以此作為美國海軍和遠洋貨船的補給站，但富蘭克林.皮爾斯總統制止了這一行動.1861年，也就是在佩里準將放棄這一行動的8年後，日本人宣布，這些島嶼是日本航海家小笠原于公元1593年發現的，並把這些島嶼命名為小笠原群島，並全部將這些島嶼並入日本領土.其中包括火山列島的3個島嶼也同時被吞並.
從太平洋西岸的地圖上來看，一連串的島嶼從東京灣的入口處一直向南延伸，一直到距馬里亞納群島300海里處才終止.最前面的是伊豆群島，然後是小笠原群島，最後是火山列島.火山列島是由從南向北排列著的3個島嶼組成，硫磺島是位于中間的一個島.
硫磺島是一個典型的火山島，從空中看下去有點不太好形容它的形狀，象是一塊牛排，不!更象是一塊石頭.它長約2.5公里，寬1公里左右，差不多相當于紐約曼哈頓區的一半但要少一點.在該島比較狹窄的南端有一座死火山，海撥大約有1800米左右，從遠遠的海面上，就可以看見這個大自然豎立在硫磺島上的天然標志.在英語中它叫‘蘇里巴喬‘山，但日本人卻叫它摺缽山.
硫磺島上的火山活動並不頻繁，但整個島的一年四季都處在一種熱汽騰騰蒸汽彌漫的情景之中，這是滿島沸騰的硫磺礦坑所造成的.因而空氣中時刻充滿了類似于臭雞蛋似的硫化氫氣味.島上的居民以習慣于生活在這種環境中，呼吸著在外人看來是難以忍受的硫磺味極重的空氣.其實，硫磺島的地勢很有點象西班牙的直布羅陀，只不過這是一個海島.在島上到處都布滿了約30公分厚的黑色火山灰，島上植物茂密，叢林密布，但島的本身卻並不是很適合種植和進行較大規模的農業開發.在20年代和30年代中期，日本人在島上的居民也只有1100余人.這些居民住在他們自己搭建的日式小木屋內，在島上種植了一些蔬萊，波蘿，香蕉，甘蔗和谷物，但收成很低，勉強能維持日常生活的必需.島上的主要工業是一家制糖廠和一個硫磺冶煉廠.每2個月有一班航船從日本本土開到這里，給島上的居民帶來日用品，也順便帶走島上生產的工農業產品.這個島是由東京府作為日本本土的一部份來進行管理的.
但硫磺島卻是一個時刻充滿危險的島嶼，該島的居民們擔心他們賴以生存的土地一夜之間就會消失在太平洋中，這種擔心不是沒有道理的.因為在這個島上的火山活動一直未能真正停下來過.某些地方的地層隨時都會破裂，噴出大量的岩漿，有時會突然冒出一個小島嶼，幾天後又下沉不見了.1941年中，就在這塊地方，一塊還冒著熱煙的土地從海水中升起，而且上升到了海拔120米左右的高度.但在兩年後，即1943年的某天，這個小島又突然消失了，它沉入了海下200米的深處.這些變幻莫測的現象，並不足以阻止缺少土地的日本人到這里來安家落戶.因此硫磺島並非是一個人跡罕到的荒島，相反，它還具有一定的開發程度.
在火山列島中，只有硫磺島適合于修建機場，但適合並不等于容易.1940年初，一個名叫‘馬淵建設協會‘的團體打算在硫磺島和日本本土之間開闢一條航線，他們開始在摺缽山附近修建機場，但一開始就遇上了不小的困難，除了要對付又細又輕象煙塵一樣，厚達半米的火山灰外，要平整掩蓋在火山灰下堅硬的火山岩石，也是一仵費力費時的事.機場勉強修建了一條長約400米的跑道後，這個計劃被放棄了.從軍事角度上來講，硫磺島一開始並未引起大本營的多大注意，只是海軍在1941年中派了一名大尉上島來修建炮台，這名大尉帶來了150余名海軍陸攻隊員，這是該島的第一批駐軍.同時到達的還有2000多名工人，硫磺島開始熱鬧起來了.
直到菲律賓戰役開始，日本海軍連遭挫敗，日本軍方大本營終于清醒的認識到，沒有海軍的支持，菲律賓群島是肯定守不住的.接下來，美國人將會有兩條進攻日本本土的路線.大本營判定，危險將來自西南方向的福摩薩(台灣)和東南方向的中太平洋一帶.美軍在佔領了菲律賓群島後，以該島為跳板，很可能進攻台灣.在拿下台灣後，沿中國海北上，越過琉球群島，日本本土九洲就暴露在美國人的槍口下了.另外一條進攻路線就是攻佔中太平洋上的火山列島，然後是小笠原群島，伊豆島，從這個方向直插橫濱，從那里就距東京近得多了.舍此之外無第三者.于是，日本大本營決定，在加強台灣島上的防御的同時，也開始大力增強硫磺島，這個以前並不引人注目的火山島上的守備力量，準備在這里挫敗美國人的進攻.
應該說，日本海軍在這點上，遠比大本營中的軍方決策人員更有眼光一些.1943年末，美國中太平洋的進攻開始，馬紹爾群島陷落時，海軍就認識到，美國人接下來的行動是從中太平洋方向向日本本土挺進，硫磺島作為抗擊美軍登陸本土的前哨陣地，其防御必須得到加強.
44年初，海軍派來了久保利之大佐，同時登島的還有5000名海軍特別陸戰隊員，這支部隊帶來了30余門大炮，120挺機槍，還有近70門各式輕，重迫擊炮.海軍運輸船隊還送來大量的水泥，鋼材，磚等物資.海軍開始加固原有的炮台，修築碉堡，為保衛這個火山小島作準備.5月開始，日本陸軍也開始派部隊上島，最先是智藏野中佐率領700名官兵到達了硫磺島上，也開始構築防御工事，接著又一批1200人的支隊來到這個小島上，這支部隊帶來37門大口徑火炮，約60挺機槍，還有21挺高射機槍.6月初，又開來一支有1500名官兵的陸軍分隊，這樣在這個2平方公里多一點的小島上，共擠滿了約近9000人的日陸.海軍部隊，而且還有部隊將陸續登島，這個每時每刻都冒著硫磺蒸汽的小島大有人滿為患之感.
駐守在硫磺島上的陸，海軍部隊開始修築各自的機場，但由于地質的原因，建築機場十分困難且進展緩慢.到44年年底，陸軍修建的機場也只能起降滑跑行程較短的‘零式‘戰斗機.倒是海軍機場可以起降象‘九六式‘這樣的轟炸機.但在防守硫磺島應采用什麼方式的問題上，陸，海兩軍卻意見分岐.海軍在沿唯一可以登上硫磺島的，並鋪滿了半米厚的松軟的火山灰的沙灘上，修築了大大小小的許多碉堡.意圖十分明顯，就是要堅決制止美軍的兩棲登陸行動，決戰于近水線.但島上的陸軍部隊卻完全不理這一套，他們花大力氣改造洞穴，將大炮，高射機槍等遠程射擊武器隱藏在洞中，並將洞穴與洞穴之間相互聯通，洞內修築了可抗火焰噴射器攻擊的土牆，還修築了抗炸藥包和手榴彈攻擊的外向斜坡.洞內儲藏大量的彈藥，糧食，藥品和飲水.並在摺缽山上修築了堅固的工事.如果說，當初基督教徒們為了逃避羅馬人對他們的迫害和屠殺而逃到北非沙漠中所修建的地下迷宮，為後世的史學家們嘆為觀止的話，那麼日本人在硫磺島上利用大小天然洞穴修築的防御工事，絕對比那些迷宮更為復雜.而且工程也要浩大得多，整個2平方公里多的小島地下，幾乎被挖掘一空.一個洞穴不僅防衛周密，而且有幾個出入口，出入口上都有抗擊外來入侵的工事，外行人除非強攻，並願意付出巨大代價，否則很難進去.
在防守硫磺島的問題上，日本陸軍和海軍在指導思想和具體行動上的分岐是顯而易見的.說也奇怪，不管是在太平洋戰爭爆發前，在日本的‘南下北進‘的戰略總方針的問題上，還是在開戰後的每次戰役中，日本陸，海兩軍總是意見不同，爭吵不休.在日本，帝國陸軍是一支強大的力量，強大得可以左右日本的政治和經濟，是日本國內最為權威的一股力量，任何內閣首相，如果得不到陸軍的支持，那麼，這個首相算是當到頭了，只能辭職，而內閣也只有垮台了事.即使首相不是由陸軍軍官擔任，但首相人選也必須要經由陸軍同意，並在制定一系列重大的方針策略時，也必須首先征得陸軍的同意，否則，根本就執行不下去.但日本命中注定是一個島國，國家的強大，海上航運生命線的暢通，都必須要有一支強大的海軍.所以在每次爭論中總是處于下風的海軍，卻是日本不可或缺的另一股勢力.而海軍中知識份子的比例遠比陸軍高得多，他們對陸軍左右國策和政局大為不滿，爭吵時常發生.盡管海軍輸多贏少，但陸軍也明白，日本是根本不可能沒有海軍的，對這個對手，陸軍的確有點無可奈何之感.在太平洋戰爭中，日本陸，海兩軍，通力合作，共同作戰的例子少之又少，但是相互扯皮的事屢見不鮮.這種現象，多少使參戰各國感到有點奇怪.陸，海兩軍有分岐甚至于有矛盾，這倒不是什麼稀罕事，各交戰國都會遇到這種情況，但總會有一個強有力的領導者會協調和平衡這種矛盾的.比如，美國的參謀長聯席會議主席馬歇爾將軍和總統羅斯福；英國參謀總長布魯克爵士和首相邱吉爾等等，但在日本軍方大本營中顯然缺乏這樣一位核心人物，因此沒人有能力來協調和平衡兩軍的矛盾，包括他們的歷屆首相都不行.也許，這與日本人傳統的凶狠好斗的武士道精神有關吧!但不管怎麼說，‘窩里斗‘這是日本人的本性所決定了的.
硫磺島上的日本守軍缺乏一個果斷明智的將軍，能將陸，海軍統一起來，共同一致的抵抗美國人的進攻.這是事實，也是使軍方大本營最為耽心和頭痛之事.1945年元旦前，在斟得海軍的同意後，栗田忠道中將被任令為保衛硫磺島的日軍最高司令長官，這位中將在元旦的第2天就走馬上任了，他奉令統一協調和指揮島上所有的陸，海軍的守軍，並組建防御該島的第109特別師團.
栗田中將調來了防守父島的掘江靜方中佐擔任自己司令部的參謀長.32歲的掘江中佐曾在1年前擔任過大本營總參謀部情報課的課長，同時也是日本陸軍戰爭調查委員會的成員之一.因參與調查對前首相東條英機的民意測查而被解職，被送到太平洋戰場第一線上來，擔任父島的守備軍官.栗田很早就認識掘江，知道這位中佐是一個頭腦清醒，智慧超群，具有遠見卓識的勇敢的軍官.掘江奉令到任後，與栗田忠道中將有過一番談話，掘江說:
‘將軍!謝謝你的信任，很高興能為你效力，也很高興地看到，你明智地放棄了防守父島而集中兵力固守硫磺島.我個人認為這是一個英明的決定，硫磺島將成為美國人最難啃的一塊硬骨頭，美國人要佔領這個島，會讓他們付出重大代價的，‘
栗田道:
‘你認為我們是守不住硫磺島嗎?‘
掘江靜方中佐回答道:
‘是的，我們守不住硫磺島，但我們肯定會守較長的時間，使美國人犧牲大量的士兵，為保衛本土贏得更多的時間‘
‘是這樣的嗎?你不覺得你太悲觀了嗎?‘
栗田微笑著對掘江說道.其實栗田心中明白，掘江中佐說的一點沒錯，只不過栗田還不知道，海軍的聯合艦隊幾乎己經全軍復沒了，這類消息大本營是根本不會通報的.栗田雖是中將，但對海軍的事知之甚少，他還抱著希望，即在島上牽制住美軍，等待聯合艦隊趕到，一舉擊潰登陸的美軍.但栗田自己也知道，日，美兩軍在數量，裝備和後勤補給上差距甚大，戰爭根本不可能按日本自己的設想的方式進行下去，他抱的這個希望是很渺茫的.中將在奉命來到硫磺島上時，己作好了不能回去的準備，但能直言不諱的說出硫磺島守不住的軍官，掘江中佐卻是第一人.
‘將軍，希望與現實是有差距的，希望也許是美好的，但現實卻是殘酷的.我們必須面對現實，如果我們希望我們的犧牲更有價值一些，因此，我們必須采取一些措施來更為有效地保衛這塊彈丸之地.‘
掘江回答道:
‘很好!現在象你這樣頭腦清醒的軍官不多了，我想听听你的關于本島防御的意見和看法，你不必顧忌什麼，大膽的說吧!‘
接下來，栗田中將和掘江中佐關起門來，雙方暢所欲言地交換了對硫磺島防務上的安排，並取得了共識.
從45年的元月開始，從日本本土向硫磺島大量的運送兵力和各類物資，盡管遭到了美軍駐扎在馬里亞納群島上的‘b一29‘型轟炸機的不斷空襲，美國海軍陸戰隊航空隊的f4u‘海盜式‘也充分顯示了它的海盜本色，運輸船隊不斷地受到攻擊.有28輛坦克，30余門大炮和1000余名士兵以及大批的彈藥，食品，藥品被送進了太平洋中.但到1月底，登上硫磺島的日軍總數己達24000余人，相當于一個滿員編制的師團.栗田中將下決心要結束陸，海兩軍意見相左，各唱各的戲，各吹各的調的現狀，將島上的所有兵力置于統一指揮之下.于是在2月初，硫磺島上的日軍陸，海兩軍座下來開了一次聯席會議.
會議一開始就面臨著無法繼續下去的危險，海軍司令官久保利之大佐就采用了不合作的強硬態度，他拒絕了栗田中將提出的，兵力統一指揮，放棄灘頭陣地決戰，利用縱深防御和地下工事來抗擊美軍進犯的方案.久保大佐憤怒地說:
‘硫磺島是我們大日本帝國的領土，我們的責任是要堅決地保衛它.如果陸軍對在灘頭擊敗美軍沒有信心，那就請讓我們海軍單獨來干吧!只要我們堅決守住灘頭，不讓美軍建立起灘頭陣地，等到聯合艦隊趕到，就會擊潰來犯的美軍.在這種情況下，請將軍原諒，我們海軍無法听從你的指揮!‘
‘你錯了!‘
回答他的是新任參謀長掘江靜方中佐.掘江是搞情報出身的，對于日本海軍在中途島一役中的慘敗，以及後來的瓜達卡納爾島戰役的失利和聖克魯斯戰役，東所羅門群島戰役，馬里亞納群島和菲律賓萊特灣海戰的敗績是一清二楚的.盡管大部份陸，海軍將領們並不知情，就更別提中，下級的軍官及普通士兵了，但日本似乎己被從海上解除了武裝，這可是個不爭的事實.掘江中佐認為，日本己到了最緊危的關頭了，硫磺島上的守軍，包括自己在內，己成為了一支孤軍.美國人肯定己決定要攻佔這個小島，他們會用他們那強大的海，空力量，封殺對這個小島的所有支援.島上的守軍部隊被殲滅是早遲的事，現在對這些雖然還在呼吸，但命中決定要死去的陸，海空軍官們繼續隱瞞事情的真象，己沒有任何意義，同時也有點不道德.倒不如合盤托出，打消他們的幻想，也許還能同心協力，多牽制美國人一些時間.
‘己經沒有什麼聯合艦隊了，我們在海上遭到了一連串的失敗，聯合艦隊己名存而實亡了.沒有一架艦載機，沒有一艘航空母艦了，聯合艦隊戰艦的三分之二己經被擊沉了，其中還包括超級戰列艦‘武藏號‘.由于海軍受到重大損失，才造成了今天的這種局面.諸君!不是我們日本人不會打仗，我們在開戰初期也曾取得過了輝煌的戰績，但在綜合國力，武器裝備方面，我們與美國人相差太多.加上我們軍方中有一些決策軍官們，沒有認清形勢，拒絕面對現實，因而造成了過多的失誤，軍隊也屢遭敗績.現在不是我們守不守得住硫磺島的問題，而是盡我們的全部努力能守多久的問題，使美國人付出多大代價的問題.在坐的諸位都是注定要戰死的人，有誰害怕嗎?‘
掘江中佐停了一下，他用目光環視著正襟端坐的與會陸，海軍軍官們，語氣沉重地問道.海軍軍官們都被他的話震驚了.的確，他們一向引以為驕傲的聯合艦隊竟會落到如此地步，是他們萬萬沒想到的.但他們相信掘江中佐說的是真的，否則，中太平洋上的一系列島嶼不會這麼快就丟光了，美國人己打到家門口來了，這是不容否認的鐵的事實.軍官們都沉默了.
掘江中佐繼續說道:
‘我相信諸君都是我大日本帝國忠勇的武士，為天皇盡忠是我們的榮耀，誰也不會皺一下眉頭.但我們不能白白地死去，應該有價值的去犧牲.如果我們全力固守灘頭，與敵人決戰于海灘，那是美國人最希望看到的，也是最使他們高興的事.請問諸位，我們在塔拉瓦修築的地堡不堅固麼?我們在夸賈林島，塞班島以及菲律賓群島上構築的防御工事不完備麼?但結果怎麼樣呢?美國人有大量的艦炮和飛機，他們采用的是‘地氈式的飽和轟炸和復蓋式的炮擊‘，任何地表工事和碉堡在這鋼鐵火流面前不可能不灰飛煙滅.美國人只不過消耗了一點鋼鐵和炸藥，而我們犧牲的卻是成千上萬的皇軍士兵，這樣值麼?所以我們必須放棄灘頭和地表陣地，在縱深的洞穴防御中與美軍周旋.美國人登陸以後，日.美兩軍會糾纏在一起，美國人的飛機和大炮將無從發揮優勢，這是唯一正確的方法.從我個人來說，我對海軍充滿了敬意，但在防守硫磺島的方式上，我敦促海軍諸君，放棄灘頭陣地的修築，將寶貴的鋼材和水泥用在正確的更需要的地方，服從栗田將軍閣下的統一指揮，陸.海兩軍精誠團結，為帝國，為天皇，盡我們最後的努力，拜托諸君了!‘
掘江眼里含著淚花，他站起身來，對著坐在對面的，以久保利之大佐為首的海軍軍官們鞠了一躬.
海軍軍官們被感動了，良久，久保利之大佐站起身來，他對著栗田中將和掘江中佐行了一個軍禮，他手扶軍刀，立正站著，他情緒激昂地說道:
‘謝謝中將閣下，謝謝掘江參謀長，你們讓我們清楚地知道了海軍聯合艦隊的現狀，使我們不再抱有不切合實際的幻想.我決定，海軍在島上的全體官兵听從中將閣下的統一指揮.放棄灘頭陣地.現在，我們的任務是拖住美軍，每多拖一分鐘，就為保衛本土多爭取到一點時間.也許在這一分鐘內，會生產出一顆子彈，會裝配好一支步槍，一架飛機，這就是我們不惜用生命堅守硫磺島的全部意義所在.海軍全體將士將與陸軍官兵一起，為保衛這個小島盡自己的全部努力，死而後己!將軍閣下，硫磺島上的這支海軍部隊和全部物資是你的了!‘
會議取得了成功，栗田忠道中將很是高興.他需要海軍的通力合作，也需要海軍的鋼材和水泥來修建地下工事.會議決定，停止在灘頭修築地堡.但碉堡還是要修一部份，只不過是修在海軍機場周圍.機場也必須加強守衛，因為在機場上還有60來架海軍的‘零式‘戰斗機，這是保衛硫磺島的唯一的空中力量.但誰都知道，在鋪天蓋地的美國大機群面前，這支弱小的空中力量不可能堅持多久，美國人會把消滅這可憐的60余架飛機作為進攻硫磺島這頓大⻌前的開胃小吃，這對美國人來說，簡直是輕而易舉的事.盡管如此，機場也不得不加強防御，盡力而為吧!接下來，日本海，陸兩軍果然團結起來，忙了個不亦樂乎.到45年2月底，硫磺島已成了一座堅固的海上要塞.大大小小數不清的洞穴那變成了堡壘.島上遍布地雷.摺缽山的防御更是重中之重.大炮，迫擊炮，高射機槍等遠程射擊武器被牢牢地藏在可以俯瞰海灘的火山岩石洞中，其火力可以復蓋整個海灘.航空隊的飛機藏在叢林中的防炮彈的水泥牆壁後面，隨時都可以滑向跑道迅速升空.總之，日本人己經作好了迎接美軍登陸的一切準備，目的只有一個，盡可能多的殺傷美軍，盡可能長時間的拖住美軍，為本土決戰贏得更多的備戰時間.