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這是個雅致的頗具江南風情的小院，粉牆黛瓦，水聲潺潺。門前幾桿翠竹，幾株芭蕉，院後是條一丈多寬的小河蜿蜒而過。
府里的人習慣把這河喚作菱河，只因河里種了不少江南移植來的菱角，紫的、紅的、綠的。每到菱葉飄香時，主子丫鬟都喜坐了船下去戲耍。河水是後園的湖里引過來的，清澈見底。
河上還有一座四角尖尖的小亭子，既在小院東北角五十步處。
出小院後門，沿著鵝卵石漫的小路穿過芍藥圃，越過亭子再走五十步，有個小小的角門。角門白日里都是不上鎖的，有個老婆子守著，過了角門就是後花園，來去極是便宜。
已近亥時一刻，小院的東稍間里依然亮著一盞燈。
黯淡的燈燭透過杏子紅的輕紗映射出來，院子里新長出的女敕綠芭蕉葉上彷佛暈染了一層順滑的金光，香脂般浮動。
銀色的月光傾瀉而下，隨著輕薄的涼風，照得竹葉沙沙作響，又明明滅滅。
屋子里，臨窗設著妝奩，梳妝台上散落著各樣或圓或方或尖的精致小盒，空氣中，彌漫著胭脂水粉的甜膩香氣。一旁的鼓足繡墩上，斜倚著一名美貌少女。
即便是坐著，也看得出少女身姿分外苗條，縴腰束得細細的，彷佛用力一掐，就會柳條般斷了。
芙蓉小臉上脂粉未施，露出原本近乎病態的蒼白，白得透明而純粹。遠山般的黛眉輕煙般蹙起，像是籠著朦朧的月色；一雙大大地眼里似乎含著淚珠，連素不相識的人見了，都忍不住生出一股呵護她保護她的。
嘴唇被碎玉般的貝齒緊緊抿著，下唇瓣的粉紅褪盡，青白猙獰。
烏黑柔順的青絲披散在肩頭，長至腰際，分不出哪是錦緞哪是秀發。
身上一襲水紅壓深綠邊的寢衣，腰帶松松挽著，細膩的鎖骨迷人至極。裙擺上的月白玉蘭花萎落在大紅的地毯上，竟似開了一地的素淨芬芳，讓滿室生香。
她一手支著下巴，整個人慵懶而嫵媚。
「小姐，時辰不早了，歇了吧。」一名著紫色春衫的丫鬟掌著燈撩簾而進，眉眼間頗像她的主子。
少女頭也不回，身形紋絲不動，半晌嘆道︰「碧香，你叫我怎麼睡得著」
叫碧香的丫鬟放下燈，回身過來立在她身後，用手撥弄著她的一頭青絲，嘴里小聲勸慰道︰「小姐切莫將白日的事放在心上。夫人不也說了，這次不成，總有下回，叫小姐安心等著，她定會為小姐謀劃。」
「我不是信不過姑媽，而是……他對我了無情意，此事談何容易啊。」女子長長一嘆，眼里的淚珠兒終于滾落下來，沿著腮幫子滑到衣領里，滴在胸脯上。
丫鬟忙掏出帕子與她拭淚︰「小姐……咱們既進了邵家的大門，就比別家的姑娘先了一步，人都說近水樓台先得月不是？何況，小姐的美貌少有人能敵，今兒各家前來賞花的小姐也俱是見過了，雖不乏突出些的，可比起小姐來，差了不止一點半點。
夫人常掛在嘴邊的那句，男人沒幾個不的。
我卻不信，他英國公能是個例外。府里的人把他奉做冷面國公，前幾次他見到小姐，哪回不是溫柔體貼得緊，何曾有半點冷心冷情的樣子。」
「或者，因著我們是客人，他的禮貌呢。」女子的臉頰旁，悄悄升起一抹紅暈，連耳朵根都燒了起來。
丫鬟是服侍久了的人，如何看不出她的松動，不免繼續笑道︰「若是出于禮貌，上回咱們故意落在他院外的香囊，怎不見他來還，必是好生收了起來。
小姐只管把心放回肚子里去，歡歡喜喜等著做國公夫人吧。」
小丫鬟口齒伶俐，果然把那女子逗得笑出了聲，口里啐道︰「胡沁些什麼呢，不知羞。」
她起身走到床邊，丁香色的帳幔在光影里，沉沉如漆黑的夜。
她猛然回頭，臉上已換了憂慮得神色︰「別人我不擔心，我只是覺得那陳小姐難纏……他們又是嫡親的表兄妹，比我自然近了一層，從小一處玩到大的，難免無情。
她出身強過我，又有國公府撐腰，說不定，連皇後娘娘都是屬意于她的……我算得了什麼呢」念及這個，她的語氣隱約透出幾分凌厲來，與她柔弱可人的外表全然不同。
丫鬟神情一窒，很快笑上前攙扶著她坐下︰「小姐想差了，當真有意，男未娶女未嫁的，為何不早早將婚事定下來？慢說國公爺二十多了，連陳小姐都有十五六了，再拖下去又有何意？
自古婚姻大事是父母之命媒妁之言，有夫人給國公爺做主，那是天經地義的，誰敢說個不字？」
女子緩緩仰臥在床上，抱著緋色的大迎枕。
眼神迷離地瞟向窗口，喃喃自語道︰「國公爺出去尋陳小姐了，到這個時候都不曾回來……孤男寡女的，倘若做出點什麼……連姑媽也是無法。」
「跟著去了那麼多下人的，如何使得？依我看，那是萬萬不會的。」
兩人說著話，到底上了床安歇。
………………
錦含堂里，也有人是一夜不得好睡。
葉夫人模了模眼角淡淡地魚尾紋，口里嘆道︰「唉，歲月不饒人啊。」
「夫人這麼說，叫我倒是不好接了。」身後服侍她梳洗的一個中年婦人笑吟吟說道︰「我不過比夫人虛長了三歲，可夫人瞧我，連白頭發都生了。
昨日那麼多貴婦人，我冷眼瞧著，沒一個及得上夫人的風姿」她假作挑起兩鬢的發絲，對著鏡子愁眉苦臉。
看了她這番做派，葉夫人白皙光滑的臉上，才帶了點點笑意。
婦人給她梳了個牡丹髻，她的頭發又多又亮，連假髻都不用。戴了一對鳳凰點翠多寶簪，點翠蘭花鈿子，和一個金墜角兒，富貴大氣。
她對鏡照了又照，才滿意地點了點頭，扶著婦人的手起身走到炕邊，端坐了下來。
有小丫頭托著紅漆描金的梅花小茶盤上了茶來，葉夫人啜了一口茶，慢慢放下茶盞問道︰「國公爺一晚上沒回來？」
「是，估模著是被昨日那場大雨耽擱了。」婦人心中一緊，語氣謹慎起來，不比方才隨意。
「他若回來，知會我一聲。」她的聲音一如既往的安詳平靜。
婦人暗暗松了一口氣，笑應道︰「這是自然的……」
她的話不及說完，又有小丫頭進來回說表小姐來請安了。
婦人剛想說快請，誰知葉夫人冷冷一笑，開口道︰「說我昨兒累了一日，還沒起來呢，叫她過會子再來。」
待到小丫頭下去，屋里只剩下兩人，她才不悅地看向婦人，皺眉道︰「不要擅自替我做主。」
「奴婢錯了，請夫人責罰。」婦人雙腿一軟，趕緊跪到地上謝罪。
她這主子，架子是日漸大了，稍一不小心惹惱了她，幾十年的老臉都丟光了。
「罷了，你也是服侍我二十年的舊人了。」她眉峰一轉，搖頭淺笑︰「我這麼說，不過是叫你日後要小心行事的意思。這國公府，可不如表面上太平啊……」
她一會斥責，一會施恩，完全把婦人唬到了，忙跟著應是。
又順著她說道︰「再不太平，有夫人在，誰敢有個不字……」
葉夫人是先英國公的遺孀，今年不過三十出頭。她並不是先英國公的原配，而是後來續娶的。
她娘家葉氏，從前也只是個五品小官吏，手上沒多大實權。這幾年才開始興盛起來的，她的兄長，是現任右都御史。
英國公府邵家根基不深，是近四十年才真正發跡的，因軍功獲封，頗得聖上寵信器重。
前朝歷經兩百余年，後來苛捐雜稅徭賦過重，致使各地民眾揭竿而起，形成天下分奔離析之勢。前朝旦夕間覆滅，身為地方上將領的邵家，也隨大流佔據了汝南一帶長達數年。
高祖皇帝是前朝皇孫，借著舊日的勢力自立為王，很快得到不少支持。
邵家權衡再三，決定歸順高祖皇帝。
先英國公十幾歲起就跟隨兩位先皇南征北戰，立下赫赫戰功，得封四大國公之一，曾任五軍都督府都督。他的發妻正是汝南地方上普通將門的女子，兩家因亂世而聯合。
先夫人容貌中等，大略認得幾個字，偏愛舞刀弄棍的，凸顯將門女子的豪爽性情。
他們是曾經同甘共苦過的夫妻，國公夫人在世時，兩人也是互敬互愛的。
老夫人一生育有三子一女。長子幼年夭折，次子好不容易長成，給他娶妻生子，誰知陣亡沙場，獨留下嬌妻和遺月復之女。三子正是現任英國公了，可惜老夫人在他五歲那年就歿了，沒有親眼看他長大成人。女兒便是當今皇後。
老夫人過世後，先國公為免子女年幼無人教養，有心續娶。
當時，也有不少高門女子願意嫁他為填房，只他私下以為，若續娶高門，怕對先頭留下的子女不利。倒不如娶個門第低微的，晾她無娘家扶持，做不出什麼大事兒來。
于是，在媒人說合下，先國公娶了小官吏的女兒葉氏為繼弦。
葉夫人出身卑微，性子溫順，容顏甚美，很得先國公寵愛過一番，與她生有一子，學名作邵楨。她又守本分，又不以長輩自居，如今在國公府，說話很頂用。
「……蕊兒好是好，可惜心太大了些。她父親若是在世，現在好歹也是個五六品的京官，以哥哥現今的地位，或許能再給他籌劃一番……她只是個孤女，即便是我們葉家的女兒，我有心扶持她，可是以她的出身家世，我拿什麼將她捧為國公夫人？」
窗外樹上，響起嘰嘰喳喳的鳥兒鳴叫聲，越發顯得屋內靜謐如許。
朝霞絢爛多姿，五彩的顏色落在國公府的屋檐上，大氣而莊嚴。
婦人泛紅的眼楮呆呆一直，渾身一顫，不可置信地盯著葉夫人。她一直以為，葉夫人接了葉小姐來府里住著，又把她當親生女兒一般看待，是存心要把她配給國公爺的，誰知？
她起初還懷疑過，以葉小姐的身份，怕是當不得國公夫人，不知夫人是怎生考量的。
原來，那不過是葉小姐的一廂情願，或者說是夫人的權宜之計。照夫人的意思，莫不是要讓葉小姐為妾？隔了房的，也是她嫡親的佷女兒，竟是舍得
她怕被看出心思，慌忙收斂容色，咬唇克制自己的情緒，半晌強笑道︰「夫人說的是。」
葉夫人仍然擺弄著手中那盞麻姑獻壽圖案的粉紅茶盅，淡淡問道︰「你心里，是覺得我太不念親戚情分了？」
「奴婢不敢。」婦人又是急著要跪下。
「不是我不肯助著她，」她一抬手，止住了婦人下跪的姿勢，須臾一笑︰「事情，不是全無可能，成與不成，要看她自己的本事。她來府里住了有段時日，你看，國公爺待她如何？有多少情意？」
要想做人上人，不是想想就行的。她當日能當上國公夫人，情形截然不同。
婦人早有心觀察，不由搖頭道︰「國公爺的意思，奴婢猜不透。照眼下的樣子，多半是表小姐要傷心失望了。」
葉夫人倏地立起身，徑自向外間走去。
「她自己不爭氣，我又能如何。我倒是恨不得讓自己佷女兒做了兒媳婦呢，可惜……能給她一個二房的地位，已經不算虧待她了。」
她的聲音，變得愈發尖刻，每一個字，如牙縫里擠出來一般。
婦人雖是有些驚嚇著了，可她一個下人，哪兒管得了主子們之間的事，登時撂倒腦後去，一味奉承著葉夫人。
直到用過早飯，她才遣人去請表小姐前來說話。
葉蕊細細打量一遍自己的衣著首飾，才扶著碧香的手，含笑進屋，口里喚道︰「姑媽……」
「好孩子，我昨兒累得很了，今早沒起來，倒害得你白跑一趟。」她一面笑著，一面伸出手去牽葉蕊，拉她與自己同坐在炕上。
「我是姑**佷女兒，難道姑媽還與我客氣不曾？姑媽這會子覺著如何，要不要請個太醫來請請脈？」她穿著淺粉色的春衫，倒顯得氣色好了許多，臉色微微染了點胭脂。
葉夫人擺擺手笑道︰「很不必，一點子小事，鬧得人仰馬翻的……我瞧你今兒氣色倒好。」
「姑媽上回讓太醫給我新配的丸藥，我吃了似乎有點效應，這幾日歇息得都好。我這身子，多虧了有姑媽給我費心調理，不然……」她將頭埋在葉夫人肩上，眼里淚光瑩然，柔軟的身子一抖一抖的。
這樣的把戲，葉夫人根本不看在眼里。
對著男人們使使還罷了，對個女的，那是不會起一點用的。葉蕊容貌才學都好，就是這心機，忒差了點兒，當了國公夫人，也管不住這偌大一個府邸。
「……安姐兒的身子不知如何了？使了小丫頭去瞧，回來說話也不利索的，我懶怠听，你與我去看看她，我才安心……」
安姐兒是英國公那個庶出的女兒，打小身子骨弱，一日湯藥不離口的。
葉蕊先還帶笑的眼神瞬間變得銳利，唯唯應是。
要不是為了能引得英國公的注意，她絕對不會有興致與個傻妞呆在一起。偏偏，她還得堆上所有笑臉，陪那傻妞一玩就是一天的。
英國公回城後，先把陳樺送回襄國公府，又去了一趟皇宮，才在午飯後回到了自己府里。
他一到家，先去給葉夫人請了個安。
「昨兒的雨下得那般大，我擔了一夜的心……都好吧。」有些話心知肚明即可，不能當面說破。
比如葉夫人深知陳樺一怒之下跑出去，是因為昨日不少夫人都問起邵槿的婚事，可這話決不能放到明面上來說，連提都不能提，不然就是毀人家姑娘清譽的事。
邵槿一貫的清冷語氣，不因為在家里而有所改變︰「叫母親掛心了。本是要回城的，奈何雨實在太大，家里那麼多事，倒叫母親一個人擔著，是兒子不孝。」
「咱們母子，說什麼客氣話。府里幾百個下人伺候著，難不成還要我親自動手？……後來你走後，皇後娘娘又賞了幾樣東西下來，你什麼時候進宮，記得磕頭謝恩去。」
葉夫人琢磨著，怎麼與他提起親事？
她是名義上的母親，要是撒手不管，被人當成是不看重這個兒子；管得太寬，又要議論成把持國公府。是以，對英國公的事，她一向是慎之又慎的，生怕走錯一步。
邵槿恭敬地坐在下手的黃花梨如意雲頭紋扶手椅上，應道︰「兒子回城後，恰逢聖上相召，又听下人提起皇後娘娘賞賜一事，已經進宮謝過恩了。」
聞言，葉夫人眉心一跳，笑應道︰「這是正理。」
果然，這個家，是一點一滴都在他掌握中。
「若母親沒有別的吩咐，兒子先下去了。」他站起身來，施了一禮。
「去吧，安姐兒早起有些不大爽快……」
邵槿對這個女兒，衣食上是從來無憂的，不過，並不常去看她。而葉夫人，每每喜歡在他面前提醒安姐兒，好似怕他忘了還有這個女兒似的。
葉蕊正坐在炕上，無精打采地看對面的安姐兒與小丫頭玩著無聊的把戲。
安姐兒的虛歲已經七歲了，可是她的智商，卻像兩歲的孩子一樣，除了會簡單的叫人，竟是什麼都不會。
偏她自己半點不覺，連虛弱的身子都不能讓她有所不快，每日嘻嘻哈哈，沒個消停。
葉蕊實在想不明白，英國公那樣一個英明神武的男人，如何會養出這麼個沒用、丟人現眼的女兒來，也難怪他對這個女兒愛理不理的。
「姨……」安姐兒舉著手里的竹編的花籃，湊到她跟前，眼里滿是單純的喜悅。
「嗯，你自己玩吧。」葉蕊心下惱怒，卻不得不壓住自己的脾氣，板著臉與她說話。
安姐兒雖然什麼都不懂，可是看得懂別人的臉色，只要別人不是對她笑，她就會心生害怕，甚至嚇得哭。
此刻，她敏銳地感受到來自葉蕊的敵視，小嘴一扁，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。
她身子本就虛，臉色也不好看，一哭起來，顯得尤其可憐。偶爾哭得大聲了，連喘氣都是困難的。
丫鬟好不容易把她哄得高興了，誰知被葉蕊嚇到了，她又不能開口埋怨主子，只好抱著安姐兒哄道︰「姐兒不哭，咱們繼續玩好不好？姐兒乖……」
「出什麼事了？她為何哭得這麼厲害？」邵槿不知何時竟然進了屋，臉上布滿陰雲。
丫鬟輕輕瞟了一眼葉蕊，卻不敢說是被她嚇到了，只得抱著安姐兒下炕，垂頭不語。
而安姐兒一看到邵槿的滿臉郁色，哭得更厲害了，拼命摟著丫鬟的脖子往後躲。
她一點都不喜歡這個父親。
葉蕊被邵槿的突然出現唬得心口猛跳，怕邵槿知道方才的經過，一個機靈，登時指著丫鬟斥道︰「你是怎麼照料安姐兒的，她要玩，你便帶著她玩啊。她一個小孩子，懂得什麼？」
邵槿已經換成了家常穿的鴉青色直裰，越發顯得相貌堂堂，俊氣逼人。
他的目光緩緩移向葉蕊，面無表情，既不贊成也不反對。
葉蕊卻禁不住紅了臉蛋，低垂粉頸，顧盼神飛。
丫鬟氣得渾身打顫，恨恨瞪向葉蕊，欲要解釋一二，一想到她身後的葉夫人，立時把滿腔的委屈給激沒了。
「行了，好好哄著她，她要什麼吃的玩的，你們院里沒有，去錦含堂稟告給夫人。若是身子不適，去請太醫……她的乳娘呢？」他雙眉緊緊糾結在一起，又看了一眼痛苦不止的安姐兒，便撇過頭去。
那一刻，他的眼里，不知是厭惡，還是憐惜？
「……方才被平兒請了過去。」
邵槿淡淡听她說完，也不理會欲言又止的葉蕊，轉身就走了。
葉蕊動了動腳，還是不敢追上去，只得眼睜睜望著他離去時的蕭颯背影，咬著唇自憐自艾。