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上回文說到齊家的姑女乃女乃，六老爺的胞妹，因夫君突然暴斃家中，族里人為著點子財產鬧得雞飛狗跳，實在撐持不住捎信來娘家求救。
唯這麼一個嫡親妹子，六老爺與她的感情一直不錯。當初六老爺在桐城為官時，離榆城不過數百里之遙，逢年過節時兩家還常走動的。
後來回了京，路途遙遠，每年只能遣幾個下人前去請個安，送些節禮。倒是齊家去的時候多些，姑女乃女乃在林家不大能作主，凡事低調謹慎。
此番迫于無奈來求救，六老爺身為親兄長，豈能不聞不問，少不得要為妹妹做些打算。
只他事務纏身，輕易不能離京，與四老太爺商議一番後，決定讓五少爺領著幾房家人盡快趕過去。好歹齊府的招牌一抬出來，想必那些林家族人多少得讓幾分。
從韻不如徐氏端莊大氣，不比銀羅嫵媚豐滿，但頗有一股子風流婉轉的清麗之態。五少爺早把前事拋卻，與她打得火熱，連徐氏日漸黯淡的笑容都無心理會了。此刻要他一去幾月，滿心不情願，卻也不敢違逆了父親的意旨。
徐氏強忍著淚，與他匆匆收拾些衣物銀兩，囑咐了好些體己話，才依依不舍地送他出門。
本來，金旺一家子是六老爺夫妻一力提拔上來的心月復，最是得用。如今心月復沒了，一下子竟有些捉襟見肘，沒個體面的人供前後使喚。
思來想去，只一個俞松勉強能支應一二。
可自從金旺去後，府里已成了方管家一人獨大，俞松根本不能與之抗衡。再連俞松都走了，這府里，哪兒還有六老爺夫妻的立足之地？
為此，六夫人堅決不同意，沒的為個出嫁的女兒耽誤自家生計的理。五少爺又是打小在她跟前長大，從沒出過遠門的，這一去，幾乎剜了六夫人的心，再帶走了俞松，不是生生要把六夫人往死地里拖嘛。
六老爺不是不明白這個理，但畢竟血濃于水，總不能眼睜睜看著唯一的胞妹被幾個窮酸的族人欺負到無家可歸、無人可倚靠的境地吧？果真如此，光是唾沫星子都能把他淹死了。
尤其四老太爺還在呢，非得拿出家規狠狠修理他不可。
五少爺走後，徐氏是日盼夜盼，恨不得光陰似箭。而她的肚子也漸漸沉起來，行動遲緩，飲食無味。
這日，天氣甚為炎熱，直到日頭落山，地上的暑氣才慢慢消散開去，有一絲絲涼意。
微風吹起齊悅瓷白玉蘭花紋天青色的挑線裙，碩大的裙擺恰似一支高挺的鮮女敕荷葉，在晚霞中，送來縷縷清香。女乃白色的如意雲紋衫，把她的身形恰到好處的勾勒出來，亭亭玉立如含露的芙蓉花。
「……這般熱的天兒，成日關在屋子里，可別悶出什麼病來。到了晚些涼快的時候，五姐姐很該出來走動走動，回頭晚飯也能多用些。」她背對著西邊，落日的余暉把她的身影拉得長長的，縴細地蔥管一般，一掐即斷。
濃郁的柳樹下，齊懷玉懶懶地立著，青碧茂盛的柳條兒擋住了她大半張臉。在外的小截脖頸，雪片一樣白。
她輕輕撥弄著樹葉，笑音迷糊︰「多些少些，又有何分別呢？左右是這般罷了，是好是歹……」
聲音越說越低，幾不可聞。
齊悅瓷微微蹙了蹙眉，旋即扶了扶她的肩，笑勸道︰「姐姐這麼說，倒讓我不知從何勸起……姐姐花一般的年紀，才貌雙全，何苦自苦著。六嬸娘的脾性，你又不是第一天知道，為了她折磨你自己，值得嗎？」。
她實在不明白，五小姐齊懷玉從來不是多愁善感的人，更不是經不起打擊的人，為何那次後變成了這樣。這分明是換了個人嘛
「九妹妹……你不會懂的，」她仰頭望天，臉上的笑，與天上的浮雲一樣飄忽不定，喃喃自語著︰「或許，待你再大上一點，許能體會一二。」
掩映在樹影里的齊懷玉，讓齊悅瓷覺得萬分遙遠。
清高的齊懷玉，孤傲的齊懷玉，算計的齊懷玉，都似乎遠去了，剩下的，是個她完全不熟悉的齊懷玉。
鐵銹紅滾紫緞的夏衫，青金色的曳地長裙，似盛放的牡丹，又似繁華過後的散場。蕭條、落寞，夾雜著若有若無的愁緒，勝過五月梅子黃時的細雨。
她抿唇思索半晌，才正色說道︰「五姐姐，我的確不理解你的心思。我只清楚，你忍耐了十多年，蟄伏了十多年，難道……就此作罷？」
「不然還待怎樣？眼下的京城，怕是誰提起齊家五小姐，都不會有什麼好話吧。」她隨手拂過耳畔的碎發，踫到了翠葉形的碧玉耳墜，發出清脆的叮咚聲。
齊悅瓷早猜到她是為這個失常的，但想不到她心里是那麼在意，在意到幾乎為此放棄自己多年的追求與隱忍。
莫非還有什麼她不知道的事情？
薄薄的霧氣在湖面上匯聚，升起淡淡的青煙，使得人的視線特別朦朧。
「小姐，出事了……小姐……」前邊不遠處的林子里，傳來畫枕急切的呼叫，渾然不似她一貫的穩重作風。
二人都是一愣，忙循著聲音的來源快步走過去，才走了三四步，已見到畫枕白著臉往這里疾奔，額角的汗水順著發鬢滑落。
齊悅瓷心頭一緊，嗓子有幾分異樣︰「出了什麼事？」
畫枕連忙站定，右手模著胸口喘了幾口氣，嘴里斷斷續續說道︰「表……表少女乃女乃，生了……」
不等她說完，齊悅瓷面色大變，一把握住她手道︰「生得男孩女孩兒？」
「女、、女孩兒。」
「好……」她眸色轉深，眼里是不知名的幽暗光芒，很快又道︰「不是還沒到日子嗎？」。
畫枕直到這會子，才勉強平靜下來，目視著齊悅瓷，神情有些怪異，欲言又止。
「怎麼？」她的聲音，有不經意地顫抖。
「孩子，孩子死了。」畫枕不知是該慶幸還是該惋惜︰「表少女乃女乃早產，孩子生下來後就沒氣兒了……憋得面皮青紫。表少女乃女乃哭得，都昏了過去……」
齊悅瓷無法形容，她此刻的心情。私心里，她並不希望小蘇氏會生下兒子來，斐哥兒還太小，地位不穩固，至少也得等到他懂事之後方可。但，一個無辜的小生命，說沒就沒了，還是讓她有幾分難受，稚子何辜？
其實，小蘇氏的早產在她意料之中。
前些時日，小蘇氏的身子便一直不好，太醫礙著她的身孕，不大敢用藥。她原就生得單弱，再經懷孕、病痛的連番折騰，哪兒熬得住，多半便會……
可惜了個孩子，若知是女兒，想必外祖母、大表哥心下都是極歡喜的吧。
「誰來報的信？」她靜靜問道。
畫枕亦是恢復了鎮定，回道︰「老太太身邊的同媽，報了信後就急著走了。小姐，咱們……？」
類似的情形，齊悅瓷果真沒有遇到過，她沉吟著道︰「我去去二夫人那里，問問她的意思，她經得多世面廣，比咱們幾個強些。」
她說著就要走，剛踏出腳步，才想起忽略了齊懷玉，忙回身問道︰「五姐姐，天色不早了，咱們一同回去吧。我院里炖了碧粳米粥，最適合這時節吃，你隨我去用些？」
「也好。」齊懷玉沒什麼食欲，又不想拂了她的好意，強笑著應了一句，與她攜手同歸。
二夫人听得齊悅瓷敘述，心下咯 一下，頗為吃驚。
她理了理思路，低頭嘆道︰「既然侯府老夫人遣了人來報信，咱們家自然不能當做什麼都不知道。依我的意思，明兒純兒從學里放歸後，先不必急著回來，去沈家走一遭。你再隨意指個體面些的婆子媳婦，送上祭品，心意到就夠了。」
剛出生的孩子夭亡，向來是有些忌諱的。而且家中長輩俱在，不好大操大辦，只宜低調行事。齊悅瓷是女眷，出門少不得要驚動人，不比齊恪純來得便宜。
這是親近的親戚，如果是疏遠些的，連這都可省了。
齊悅瓷點了點頭，即刻叫人下去安排，一切照二夫人說得去做。
到了晚間，她把弟弟叫到自己屋里，好生囑咐了一篇話。
第二日，齊恪純回府時，都是二更時分了。
齊悅瓷一直不曾歇著，獨坐在炕上等他回來，一听他到了，忙叫畫枕接了出去。
「姐，」他不等丫鬟伺候，自己當先打起簾子，小跑幾步走了進來，身上是一襲全新的烏色直裰。
「可回來了？」齊悅瓷看他滿頭的汗，胸前的衣服都濡濕了，柳眉一皺，掏出帕子與他擦拭著，口里抱怨道︰「慢著些罷，要是中暑了，有得你難受的。」
齊恪純一把捋起袖子，自己胡亂擦了擦臉，抬眉問道︰「你可知外祖家里都發生了什麼嗎？」。
這一日來，齊悅瓷的心就亂亂的，懷疑沈家那邊出了什麼事。
如今聞听弟弟的話，越發疑慮起來，沉聲道︰「快說吧，沒人為難你吧？」
「沒有，只是有些亂，連晚飯都沒顧得上……」他說著，肚子居然配合地發出咕嚕聲。
齊悅瓷只得吩咐丫鬟去給他弄些吃食來，一面又道︰「不急，吃了咱們慢慢說。」
好在如今是二夫人和齊悅瓷當家了，大廚房雖是俞松家的在打理，但今時不同往日，絲毫不敢怠慢了沐芳閣的人。
芳樹與連素去了不過一刻鐘功夫，就帶回了幾樣熱菜點心，清淡爽口的湖米茭白、色澤紅艷的宮保野兔、金光發亮的桂花魚條，還有一大碗御田米飯和幾個金絲燒賣。
齊恪純顧不上說話，飛快地扒拉起來。才一小會，已將桌上的飯菜吃了七八，滿足地靠著椅背打起了飽嗝。
「一頓沒吃，便餓成這樣……過會讓畫雲給你沏些茶來吃，免得撐住了，夜里睡不著。」她瞅著丫鬟收下碟子碗筷，親自接過暖雪送上來的熱帕子給他擦了擦手臉。
「我若吃得和你一樣，哪兒有力氣去學堂，一陣風都能吹跑了。」齊恪純模了模肚子，抬眸沖姐姐傻笑，圓圓的臉蛋紅撲撲的，又滑又女敕。
齊悅瓷看著喜歡，不由伸手在他兩頰上捏了幾把，嗔道︰「少貧嘴。也沒見你學些什麼好東西回來，一味的耍嘴皮子功夫……外祖母如何了？」
聞言，齊恪純先還滿是笑意的臉沉了沉，眉心緊蹙，應道︰「瞧著氣色不差，就是有些勞累著了。你不知道，表嫂哭暈了後，連大舅母都跟著躺到了床上，家里的事俱是落到二舅母與三舅母頭上。
她們畢竟不是當家太太，有些事不好出面料理，得去請示外祖母的意思。
偏蘇家太太自從昨兒去了沈家後，一直沒離開，說要陪著表嫂。家里已經夠亂的了，哪兒擱得住蘇家一群人杵在那里，外祖母心里不痛快，卻礙著親戚情分開不了口，還得給她們收拾吃食住用之物……」
「這是什麼道理？親戚再好，到底不是自家人。她們雖沒了個外孫女兒，可對沈家而言，才是嫡親的血脈呢，傷心也輪不到她們啊。」齊悅瓷顯然十分氣憤，打斷了弟弟的話。
老夫人年紀大了，經不起折騰。
蘇家難不成是想把老夫人也氣出個好歹來？然後沈家就是她們蘇家的天下了。
齊恪純亦是連連搖頭，抿了抿唇，繼續說道︰「還有呢，表嫂直到午飯過後方醒轉過來，可蘇太太又在她跟前嘮嘮叨叨。這不，再次哭暈了……府里鬧嚷嚷的，兩個太醫都忙不過來。
兩位舅母忙得水米不沾，好歹算是擺上了晚飯。只這一來，誰還有心情吃飯，草草了事。」
沈家從來不是沒規矩的人家，尤其在老夫人的鐵腕之下，嫡子庶子一向相安無事，府里可說是其樂融融。
還是頭一次，發生這樣的意外。
以老夫人要強的性子，必然被氣得不輕。
齊悅瓷越想，越是放心不下，自責道︰「是我不好，我該去守著外祖母的……要不，我明兒一早趕過去？」
「萬萬不可，」齊恪純一听，慌得攔道︰「姐，你這是關心則亂。要說蘇家最看不順眼的是誰，非咱們斐哥兒莫屬。
你若去了，她們只會變本加厲得鬧，回頭難過的還不是外祖母。依我的意思，過些日子，待蘇太太回去了，咱們姐弟兩個再去瞧瞧外祖母……你放心，我走得時候，外祖母精神好著呢，特地讓我帶話給你，只管安心在家里。」
「唉，罷了。斐哥兒那里……」齊悅瓷也清楚蘇家是想借此為女兒多爭取些地位，想必老夫人心里有數，多少會給些顏面，但想來也不會因此而委屈了斐哥兒。不過……府里亂成一團，由誰照料著斐哥兒衣食起居呢？
他年幼，又因當初長姐體弱積了些弱癥在體內，身邊少不了得力之人伺候。
齊恪純畢竟是男孩兒，沒考慮這麼細致，聞言也躊蹉起來。別鬧到最後別人一概無事，反是斐哥兒有點什麼不好。
「……要不，咱們使個人去伴著斐哥兒，暗中多多照應些……」
入了夜，沒了烈日的炙烤，比白日涼快不少。
畫枕輕輕打著美人團扇，習習微風使得燭影明暗不定，陰影覆在齊悅瓷臉頰右側，好似最上等的美玉，剔透、瑩潤，風華斂盡。
她低垂著頭，細膩的眉尖時而舒展時而緊蹙，好半晌才低低應道︰「也好。只不能說是為了斐哥兒，便以替咱們孝順外祖母為借口吧……外祖母心思通透，必會使個由頭將人打發到斐哥兒跟前去。
此事，非畫枕不可了。」她說著，回眸一笑，拉了畫枕的手到身前。
齊恪純不及思索，忙道︰「姐姐身邊一日都離不了畫枕姐姐，還是讓畫雲去吧。左右我x日在學堂，她在家亦是跟著淘氣而已。」
「你不用與我爭，」她斜睨了弟弟一眼，嗔道︰「我能吃能喝能睡，如何離不得她了？」
畫枕心知此番前去不是尋常伺候人，除了她，怕是小姐也不放心交給別人，一口應下道︰「公子不必掛心，小姐早不耐煩我伺候了，眼巴巴瞅著這個機會將我打發得遠遠的……那我明兒一早便去。
好歹在老夫人身邊服侍幾日，多學些眉高眼低的，回頭也不至于讓小姐厭棄了。」
她這一說，二人俱是笑起來。
齊恪純也不再攔阻。
一夜無話。
第二日用過早飯，齊悅瓷親自稟明了二夫人，遣了兩個粗使婆子伴著畫枕坐了車一同去。
沐芳閣里，暫由淺碧和芳樹同領著畫枕的差事。
這個炎熱的夏日，齊家人比往年多，卻清淨勝過往昔。
二夫人既要領著齊悅瓷打理內院的大小事宜，又要為兒子婚事作準備，忙得不可開交。六夫人有病在身，只在翠微居里起居；四夫人素來不愛熱鬧，七夫人一個人挑不起事來。
余下小姐們，各有各的心思，把玩笑嬉鬧之心歇了大半。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian.com）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)