因處南方，雖是立春，正午時候的楊州城仍舊顯得有幾分悶熱。自打開年，一貫雨水充足的淮南道就再沒下過雨，艷陽高照。城中富戶們早早開始盤算著在城郊莊子上多打幾口水井，水田邊上多建幾座水車，一時城中有手藝的水車匠人生意忙碌，鮮見有空暇時候。
未時三刻，桐花街雲家流水園東面小角門打開，駛出輛拉貨的馬車慢悠悠朝著城郊方向去，有挑了新鮮菜蔬來大戶人家賣的農戶瞧見車前頭坐的兩個婆子，不由紛紛套交情打招呼。
「王嫂子，李嫂子，今個兒可是又要采買新鮮東西，瞧瞧我家的罷，剛從地里摘的，水靈的很。」
「兩位嫂子，買兩條魚罷，自家娃上村里溪頭撈的，個個又肥又女敕。」
楊州城是南方水陸要道，不僅產糧還產鹽，城中無數富戶，尤以鹽商最多，商人之家，掙了錢競相豪奢。雲家更是楊州城中鹽商之最，家中所用所耗原本都是有自家的莊子或專門的菜販供應，沒有這些閑散農戶肖想的份。
只是今年入春以來就開始干旱不止，莊子上產出明顯供應不上，菜販們也是有些吃力。雲家又講究，就三天兩頭讓家里下人去外面收些好的菜蔬雞鴨回來吃，好歹填補。
王嫂子和李嫂子都不是雲家得力的管事，不過討好了采買上的人，得了這個暫時的肥差，不過是散碎銀兩往來，管事們還看不上，就都給了往日看得順眼的下層人。因這個，王嫂子和李嫂子也給自家撈了不少銀子，在外頭更是多了幾分體面，很有些巴結的菜農莊戶圍上來。
听得幾個鄉下婦人的吹捧，左右天氣熱也不想走的太遠，王嫂子和李嫂子就停了車，跳下來，先撿幾人挑來的菜蔬瞧了瞧，又去看那魚。
待見得菜蔬都被曬卷了葉兒，魚也是要死不活翻著肚子朝天，不由撇撇嘴，「你們這樣的東西也敢拿來，咱家可不能要，買回去扣錢呢。」
一名農婦湊上去，數了幾個錢塞到王嫂子手里頭，「王嫂子，天熱呢，地里頭又沒水。趕幾個時辰路來，不過是曬卷幾片葉子罷了，我們都是地里刨食，今年收成也不好。就指望老爺太太們賞些錢過日子。雲家老爺太太都是大度人，想來體諒我們這等人辛勞。」
听得這樣巴結口吻，王嫂子和李嫂子對視一眼，將錢袖進去，還是不滿，「可這菜上了桌子，不一眼就瞧出來。」
兩人倒不是不想要錢，雖說這些鄉下人出手小氣，比不上府里頭主子的打賞。但她們這些人，往日都是廚房里干粗活，不過是運氣好才能得幾回這樣的好差事。主子們打賞她們又能踫到幾回？再說積少成多，這些日子她們十來個錢的積攢，十數家人孝敬，也是一筆不少的收入。
只是這不像旁的東西，那是要送上桌子給主子吃到嘴里，可沒有隱瞞的法子。主子們個個挑嘴，倘或不對，為這點銀子丟差事或是被賣出去，可就劃不來了。
兩人拿不定主意，有農婦見狀上前來小聲道︰「兩位嫂子，這吃的東西自然是分三六九等，可人不也分三六九等，這些東西，您少給些錢，分給那些九等人吃不就是了。您二位和主子當然是用好的。」
這農婦十分會說話，一下就將王嫂子兩個抬到和主子一個位上。雖說兩人明知道不是，心里也舒坦。
李嫂子心頭暢快，眼珠轉轉拉著王嫂子到一旁，「像她們說的，還像上回，將東西送到綴錦院給三房人吃。」
「這，到底是有三老爺和六少爺在，我听說這兩日老太爺可又在催著大老爺找名醫呢。三太太又是炮仗脾氣，上回不是還鬧了一場。」王嫂子十分猶豫，三房勢弱，三太太卻是個潑辣人。
「你怕什麼，三老爺六少爺那副樣子還能活多久？說的難听些，活著受罪呢老太太一貫不喜歡三太太，她縱使鬧翻天又如何？沖喜進門，還沒把人沖好，又生個病怏怏的兒子。等三老爺六少爺沒了，瞧著也是一輩子鎖院門里頭守寡。家中是大太太做主，你瞧大太太跟她可好，三太太不過是沒牙老虎，嚇唬人罷了。」
見王嫂子還是踟躕，李嫂子干脆道︰「我實話說罷，你以為咱們每日往那頭送的東西大太太老太太心里沒數？為何三太太去鬧反過來說她，沒罰過我們。你還看不明白？到時我們把這些差的都送三太太和六姑娘吃，三老爺和六少爺送好的不就成了。再說我們什麼時候能撈些油水，你別糊涂了，想想你家里頭閨女兒子，就是下人，嫁娶也得體面些罷。」
說到兒女，王嫂子終于心動，一咬牙，「好罷。左右六姑娘前個兒落水，三太太現在忙著照顧她，想來沒空鬧騰。」
說動了人，李嫂子心里歡快，一面盤算著今日又能從這里頭摳出多少錢，一邊還寬慰王嫂子，「放心罷，前個兒四姑娘將六姑娘推到水里頭，听說還用竿子敲她不許她起來，活生生悶得憋了氣才撈出來，三太太大鬧一場，許多人瞧見又如何？老太太可曾說大太太和四姑娘一個不字，不還痛罵三太太不會看孩子，連請大夫來，都是先去瞧了四姑娘受驚沒有，才去看的六姑娘，你還怕什麼？」
想到雲家現狀，王嫂子果然不再怕，和李嫂子商量好了，過去給幾個農婦討價還價。用極低的價錢買了些焦黃的菜蔬和垂死的魚回去，卻算的是上等貨價格，從中賺取了不少銀子。
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「太太，您可別哭了，你要是再哭壞身子骨，還有誰能給姑娘做主？」
雲家三房太太陸氏听得這話，紅腫的丹鳳眼中流露出深深恨意，自嘲道︰「我這個娘還能給歌兒做什麼主？眼睜睜看她被人推到池子里當雞鴨一般打著玩，幾乎丟了命，還不是得忍氣吞聲」說到這里聲音越發大起來，「難不成我們歌兒不是雲家的骨肉死老婆子還說是我們歌兒淘氣，自己跌到池里頭，人家是要拿竿子去救她我呸，老天怎的就不開開眼，讓那個壞胚子掉到池子里淹死」
旁邊伺候的人听得這話，都唬了一跳。
老太太本就不喜歡自家太太，偏生太太說話不管不顧，這回還牽扯上長房，家里頭哪里沒有大太太眼線，傳出去還能有好。
宋媽媽急的不得了，上前道︰「太太，您少說幾句罷，您就是不為自個兒想想，也得顧著姑娘啊。」
說了一通話，三太太心里似乎舒坦了些。轉身去看床上躺著的小女兒，見女兒滿頭大汗，還在發熱，身體卻時不時抽搐幾下，分明是病重征兆。再想到一直纏綿病榻的丈夫和兒子，家里公公婆婆的偏心，那樣倔強強硬的人，也忍不住伏在床頭，淚如雨下。
知曉三太太傷心，屋中諸人何嘗又不心酸。
三房老爺少爺都一直病弱，太太又不得老太爺老太太喜歡，自家姑娘從小就十分懂事，兩三歲的時候就學著哄老爺少爺吃藥，是三房主子們的心肝。
老爺多疼愛這個女兒，前些年還好的時候幾乎是將姑娘捧在手心里，少爺怕病氣過給姑娘，不好見姑娘面，就在書房里頭畫了畫冊給姑娘解悶。
姑娘知曉三房在家里說不上話，從不出去惹是生非，卻因天生長得好，惹得長房嫡出的四姑娘不喜歡，常常跑上門來欺負。姑娘怕太太他們擔心，還叫大家伙兒都不許說。
本想著都是小孩子家，哪有不磕磕踫踫，躲著避著就是。哪知這回四姑娘這樣狠，姑娘不過是難得出院子去摘幾朵花回來玩，路過蓮花池子就被推下去，那麼多人看著，沒一個人敢上去幫手，眼睜睜瞧著四姑娘興高采烈拿一根竹竿敲在姑娘頭上。
姑娘浮上來一回，竿子就招呼過去，幸好她們跟出去的丫鬟有一個會水，拼死掙扎著過去將姑娘救起來了。
結果老太太反說姑娘淘氣惹禍，連大夫請來還要先去長房那頭給四姑娘開壓驚的藥。同樣是嫡親孫女，又不是庶出，老太太偏心至此，難怪太太這樣難受不平。
可是又能如何，三房沒有能依靠的男人呀……
宋媽媽抹抹淚，上去憐惜的模模床上小女孩額頭，低聲道︰「太太，大夫不是說了，姑娘只要熬得過三天，就能好起來。您瞧，姑娘不是好多了，想來再吃幾服藥就沒事了。您得打起精神來，老爺少爺這兩天沒少問姑娘的事，總說姑娘沒去他們窗台下跟他們說話，倘或你再這樣，事情可就瞞不下去了。」
入春沒多久，丈夫咳嗽癥狀又犯了，兒子前日還吐過血。他們一直怕給女兒過了病氣，這兩年輕易不肯近女兒的身。但女兒每日都要跑去他們窗台，隔著窗子挨個陪他們說話的這幾日女兒沒去，丈夫兒子疑心都起來了，要是自己再露馬腳，只怕真要瞞不住，到時候……
三太太越想宋媽**話越覺得有道理，立馬擦干眼淚，還囑咐旁邊下人，「千萬要記得老爺少爺那里不能露口風」
屋子里齊聲應下。
正值此時，床上病的昏沉沉的小女孩終于發出一聲淺淺嚶嚀，一下子吸引了所有人的目光。