在我獲悉浦上宗景已死那個夜晚後的第5天，我已經在稻荷山城，這座美作國苫田郡最大城池的天守閣里。浦上軍的抵抗力度幾乎為零，我們沒費什麼勁兒就攻取了久米、苫田兩郡，新獲領地約8萬石。
浦上宗景的死直接導致了浦上家的分裂，其實這也確實是西國東部大名們的傳統，近幾十年來無論誰家的權力更迭，都要上演一出「兄弟蕭牆」的好戲，即便是在強敵壓境時這種情況也沒有什麼改變。
「殿下！」正在我和長野業正、竹中半兵衛商談下一步計劃時，蒲生賦秀走了進來。「稻荷山城附近的岩砦都已經被我軍佔領，東美作的形勢穩定住了！」他興奮的報告說。
「你辛苦了，坐下吧！」我指了指竹中半兵衛身邊的一個位置，後者在接到我的命令後已經來了有段時間。「遇到什麼激烈的抵抗了嗎？我軍的損失情況如何？」
「我軍除了一些因行軍不慎造成的損失外，沒有任何的戰斗減員！」蒲生賦秀坐了下來，因長長的太刀礙事就連鞘拔出來放在了手邊。「說來奇怪！許多岩砦都是大敞著門空無一人，即便有人也僅是幾個看門的而已。我們叫了幾聲就開了門，沒有人試圖抵抗！」
「會是這樣？」我想了一下，這種情況以前確實不曾遇到過。不管怎麼說我們也是打到了別人的家里，好歹也得「意思」一下吧！在我以前的戰役中，即便是已經進行到了最後的「收關」階段，也還是會有幾個不識時務的小豪族出來蹦達一下。這與實力或威望無關，完全是一些人病態的執著。眼下這樣一個沒有……「不會是有什麼陰謀吧？」我懷疑的問到。
「應該不會……」蒲生賦秀咋吧著嘴搖了搖頭。「我們仔細盤問過留守的人，那些守衛的武士和部隊八天前就開始陸陸續續的逃走，最後一批直到前天才撤完！從時間上推斷，那正是本家在三戚川打破聯軍消息傳來的時候。從遺留的物資上看，他們走得相當匆忙，不像是有什麼預謀。另外留下的人其實也不是因為得到留守命令，而是一些被就地遣散的當地人，由于看到還有許多沒有運走的東西，就自動留下來看守，希望從我們手里換取些賞賜！」
按照他的這個說法倒真是緊急撤離的樣子，只是這麼大範圍就很少見了。「那豪族們呢？當地的豪族也全都逃走了？」我緊接著問到。
「這點到確實顯得不太正常！」顯然對這個問題蒲生賦秀也沒有想得太清楚。「……按理說某一國的大名更迭，地方小豪族只要不是頑抗到底，就不應該過于擔心受到株連！尤其是在新主人剛剛接手的時候，這正是表示忠心的大好時機，甚至有可能會因為提供幫助而受到封賞，可眼前卻完全不是這樣！據屬下探查，大部分此地的小豪族都攜家帶口的逃進了山里。」
「鹿之介、才藏他們有什麼消息嗎？」我問話的對象轉向了竹中半兵衛。
「可兒大人在南路、山中大人在西路，進展都十分順利！」竹中半兵衛把面前的地圖向我推了推，用手指著上面的兩條紅線。「……南面的地勢較好，是連接丹波、播磨的大片平原。這片區域已經可以連上了本家剛剛攻佔的丹波領地，並與播磨羽柴殿下的勢力遙相呼應。在這一地區已不可能再有與本家相抗衡的力量，所以可兒大人前進的速度非常快，前天已經越過了久米郡的邊界，剛傳來的消息是︰今晨進佔了真嶼郡的中山手城！」他的手又指向了另一處。「西路的山中大人要慢些！由西美作到東備前這一帶，一直是浦上家統治的核心地區。雖然並沒有什麼像樣的抵抗，也沒有人籠城據守，但在行軍和扎營後進行的小股襲擾已經日漸增多。目前山中大人的部隊進駐了沖構城，正在為渡過怒鬼川進入浦上家大本營作準備！」
最近一段時間在基本戰略確定後，一直是由竹中半兵衛在負責調整和協調各方面的進度，他的這個作法是穩扎穩打的風格，至少我沒看出什麼漏洞。「你作得非常好，繼續照這個步驟進行吧！」我點了一下頭表示滿意。「那兩個方面，或者是北部、東北部，可有豪族獻來的人質嗎？至少是表示歸降！」我又問。
「回稟主公，一個都沒有！對于這一點臣也甚感奇怪……」話雖這麼說，但我從他的臉上沒有看到「奇怪」而滿是「尷尬」。「和附近的情形相同，我們的部隊雖然沒有遇到多少抵抗，但同樣也沒有人來歸降！在前兩天剛進入美作時臣曾認為，這是他們因膽怯而產生的本能反應。可經過幾天應該也有一定了解了，看來這里面有什麼誤會！」
「老師，您是怎麼看的？」既然沒有準確的答案，我就只得多方的求證。現在長野業正在我不問的情況下一般不說話，可能是想給年輕人留出更多表現的機會。
「以老夫的經驗來看……不止是有‘誤會’那麼簡單！」長野業正的目光飄向了窗外遙遠的地方。「如果僅僅是‘誤會’的話，那麼早該有人開始進行試探了！要說所有人都是認準一個理兒的死心眼，那和說所有人都對浦上家赤膽忠心一樣的不現實。不戰、不守、不和、不降，通常出現這種情況只有一個解釋︰那就是有謠言在流傳！而且這不是一般的謠言，第一、它流傳的範圍非常廣；第二、它的版本相當統一；第三、有讓人看起來相當可信的依據。更為可慮的是，我們的忍者居然沒有得到一點消息！」
「會有這樣的‘謠言’？」我們三個听眾愣了半晌，還是作為正式弟子的蒲生賦秀開口問了出來。
「要是之前有人對我說，我也會有同樣的疑問，可眼前的事我想不出還有其他解釋！」長野業正模了一下自己雪白的頭發，像是在有感于歲月的流逝。「關東和這里有許多相似的地方，尤其是與甲信接壤的山區！那里也是道路錯綜復雜，大小勢力多如牛毛，加上又有世代傳承的歷史恩怨，要想傳播謠言那實在是太簡單了！在對抗武田和北條時，我就經常使用這種方法，但通常的作法是真真假假的弄出幾個版本，不然的話很容易讓人瞧出破綻。像眼前的這種效果，至少老夫自認力有不及！但這也難說得很，畢竟誰也不敢說盡識天下英雄。」
「忍者沒有這方面的消息也屬正常，畢竟我們從決定進入美作到現在也不過才只五天而已！」我覺得就目前來講進展是順利的，成就是巨大的，積極向上是主流的，完全沒有必要為一點還沒搞清楚的狀況而悲觀失望。「……目前我們的情報系統已經基本掌握了浦上家部隊的運動狀況，對于當地豪族們的脈絡沒有能進一步掌握，那也是我個人的疏失。各位完全不必要有什麼心理負擔，是我對大好形勢估計不足，以至造成了策略保守行動遲緩的結果。現在浦上家已經無力組織起有力的抵抗，即便此時有這麼個‘聰明人’想出了個‘高明’的主意，也已經是難挽大局了！」
「主公說得正是！看來我是人老心重，魄力已經不行了！」長野業正連連點頭，看來他是領會了我的意思。「不過經此一役之後，本家的領地面積大為增加，僅就目前來講，已經是地跨五國近60萬石！要管理這麼大的一片土地絕不是一件簡單的事情，主公您應該早作準備了。臣懇請主公著力選拔這方面的人才，實在不行……也可向大殿那里申請援助！」
「您說得極是，我已做了一些安排！」我點了點頭。不但明白他話里的暗示，我也從很早起就有了幾手準備。我從玉丹谷時代起就開始培養管理人員，送到?町的少年里也有學習開發、灌溉和稅收的，雖然管理大量人口還有些困難，但我也有了應對的辦法。多年的爭戰鍛煉出了大量基層人員，更主要的是他們對諸星家的忠誠都經過了血與火的考驗。搬遷一些足輕頭、旗本、退役老兵的家庭分散到新的領地去，賜予極小的一塊土地卻可以監控一大片，再和那些專業的年青管理人員相配合，就應該不會有什麼問題了！只是獨當一面的人似乎少了些，我正在考慮是否要把增田長盛和長束正家召回來。「畢竟這還是下一步的事，當前我們還是要全力對付浦上……」
「主公！」這時阿雪在門外叫了一聲。
「有事嗎？」我隨口問了一句。大將們此刻都不在這座城里，剩下主事人都在這兒，還會有什麼事情需要找我呢？
「山中大人派人送來了一名使者，希望求見主公！」阿雪沒有進門，在外面回答到。
「終于有人撐不住了！」我與另外三個人相視而笑。這幫抽著不走打著倒退的家伙，現在也終于向我低頭了，敢對征服者這樣的耍「大牌」，還沒天理了！這回既然來了，我就讓你們好好知道馬王爺究竟長了幾只眼！「是哪家的人？」我非常有氣魄的問到。第一個可以稍微照顧一下，以後的可要依次遞減。這個人就算不減領地，也要好好的教訓一番。
「是宇喜多家的長船貞親大人！」
「哦？……」