明朝初年，白銀不是國家的合法貨幣，貨幣向來以金銀為主，銅錢為輔。他的貨幣政策主要體現在早期印制的紙幣「大明寶鈔」和鑄幣銅錢的發行上，朝廷還明令禁用金銀做交易。翻開《大明會典》，明朝典章制度中有「鈔法」和「錢法」，卻沒有「銀法」。但朝廷對流通的貨幣不能做到有效的管理，這種貨幣制度最終以紙幣的急劇貶值與鑄幣的混亂而告終。
白銀貨幣化是自民間開始的，並且是經歷了自下而上的發展歷程，最重要的展開方式是賦役折銀。成、弘年間以後，白銀的使用已經滲透到社會的每個角落，深入到人們的日常生活中，白銀開始了從官方非法貨幣到事實上的合法貨幣過渡。