三清尊神的形象有一個歷史過程。漢順帝時(126144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內)創立五斗米道，尊「太上老君」為最高神。後來寇謙之改革天師道，亦以「太上老君」為最早最高尊神，但已經出現了「道德天尊」的名稱，以今所見，「三清」的名稱最早始見于南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金閥帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但「三清」之名位次序尚未確定，並且第三位為「金閥帝君」，太上老君卻居于第四中位。以後「三清」神名逐漸流變發展，至唐代才成為定說。《道藏?太平部?三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》雲︰「此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也。」于是「三清」遂成為道教的最高神。
元始天尊
元始天尊，是道教最高神靈「三清」尊神之一，道教開天闢地之神，為上古盤古氏尊謂，稱玉清元始天尊，也稱原始天王。在「三清」之中位為最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。《歷代神仙通鑒》稱他為「主持天界之祖」。他的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無「元始天尊」的說法，《太平經》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據道書的記載︰最早出現「元始」之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載︰混沌未開之前，有天地之精，號「元始天王」，游于其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰︰「玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太聖母所牿。」此時，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有「元始天尊」之號。該書第一階中位神為「上台虛皇道君」，應號「元始天尊」，稱「玉清境元始天尊」為主。但是書中又有一「元始天王」，列為第四中位左位第四神。《隋書.經籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他「生于太元之先」。認為「天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官」。隋代道士為天尊取名為「樂靜信」。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
關于元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說︰「無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。」《歷代神仙通鑒》說︰「元者，本也。始者，初也，先天之氣也。」認為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱「天尊」。根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開闢時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。並且，元始天尊位居三十六天的最上層「大羅天」中，所居仙府稱為「玄都玉京」。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。
縱觀元始天尊的演變過程，可以發現「元始」一詞原是道家舒述世界本源的哲學用語，後來被道教加以神化，逐漸演變成道教的最高尊神，居于三清之首。從歷史角度上考察，這與道家演變成道教的歷史完全相吻合。
據《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊「頂負圓光，身披七十二色」，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都頭罩神光，手執紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征「天地未形，混沌未開，萬物未生」時的「無極狀態」和「混沌之時，陰陽未判」的第一大世紀，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的聖誕。長期以來，元始天尊受到了上至帝王聖賢，下至民間菩男信女的虔誠崇拜。
靈寶天尊
靈寶天尊原稱上清高聖太上玉晨元皇大道君。齊梁高道陶弘景編定的《真靈位業圖》列其在第二神階之中位，僅次于第一神階中位之元始天尊。唐代時曾稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。
道經說他是在宇宙未形成之前，從混沌狀態產生的元氣所化生。原是「二晨之精氣，九慶之紫煙」，後托胎三千七百年誕生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童、玉女各30萬人侍衛，萬神朝拜，超度之人不計其數。有三十六變七十二化，人們隨時隨地都可以見到他。
據《雲笈七簽》引《洞真大洞真經》，靈寶天尊系「玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉暉煥耀，金映流真，結化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人」。《靈寶略記》則稱「太上大道君以開皇元年托胎于西方綠那玉國，寄孕于洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕于其國郁察山浮羅之岳丹玄之阿側，名曰器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經」。
上清高聖太上玉晨大道君，自元始天尊處受經法以後，即輔佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日闕，管七映紫房，金童玉女各三十萬侍衛。萬神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱圖。
據《洞玄本行經》，靈寶天尊以靈寶之法，隨世度人。自元始開光，至于赤明元年，經九千九百億萬劫，度人有如塵沙之眾，不可勝量。凡遇有緣好學之人，請問疑難，靈寶天尊即不吝教誨。天尊有三十六變、七十二化，人欲見之，隨感而應，千萬處可分身即到。
道教宮觀里的三清殿中，靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側位,手持太極圖或玉如意……在道教大型齋醮禮儀中，也多設有三清神位，以靈寶天尊居元始天尊之左位。靈寶天尊之神誕日為夏至日，約在農歷五月中。民間于夏至日之供奉常以靈寶天尊為主神。
道德天尊
道德天尊即太上老君，居「三清尊神」的第三位，是道教初期崇奉的至高神。原為春秋時思想家、道家學派創始人老子。東漢明帝、章帝之際（58∼88），益州太守王阜作《老子聖母碑》雲︰「老子者，道也。乃生于無形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺濁清之未分。」將老子神化為先天地之神物，並與「道」相等同。順帝時（126∼144）張陵在巴蜀鶴鳴山創立五斗米道，即奉老子為教主。據傳張陵在傳教布道時作的《老子想爾注》稱︰「一者道也。……一在天地外，入在天地間，但往來人身中耳。……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。」首次在道書中出現了太上老君的名號。至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。北周武帝建德三年五月「初斷佛、道兩教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民」。據道書稱，當時太上老君曾遣使顯靈。時過一月，武帝即又下詔曰︰「至道弘深，混成無際，體包空有，理極幽玄。……今可立通道觀于都城……並宜弘闡，一以貫之。」說明當時已經開始利用太上老君干預朝政了。
至唐，太上老君之威靈更盛。他不僅被奉為李唐王朝的始祖，幫助唐高祖李淵平定天下，據稱當武則天篡奪李唐王朝後，又顯靈降世，謂「武後不可革命」，「不得輒立異姓。……武後亦終懼此言，不敢立武三思」。因此，天寶年間，玄宗最後為他上「大聖祖高上金闕玄元天皇大帝」尊號。宋大中祥符六年（1013）八月加號為「太上老君混元上德皇帝」。
[編輯本段]三清的開始
「三清」之稱始于六朝，開始僅指「三清境」。「三清」之作為道教尊神，是伴隨著道教三洞經書說逐步形成的。《道教義樞》卷二雲︰「但知洞真法天寶君住玉清境，洞玄法靈寶君住上清境，洞神法神寶君住太清境。故《太上蒼元上錄經》雲︰三清者，玉清、上清、太清也。」《九天生神章經》稱︰「天寶君者則大洞之尊神。注曰︰‘天寶君玉清元始天尊也。’靈寶君者則洞玄之尊神，注曰︰‘靈寶君上清天尊也。’神寶君者則洞神之尊神，注曰︰‘神寶君太清天尊也。’但此「三寶尊神」開始並非「三清尊神」，按唐武宗時（841∼846）的道教神靈排列，先為元始天尊，太上大道玉晨君，太上老君（即三清尊神），其後為「玉清大有天寶君，上清妙玄靈寶君，太清太極神寶君三寶尊神」。另《業報經》《應化經》並雲︰「天尊曰︰吾以道氣，化育群方，從劫到劫，因時立化。吾以龍漢元年號無形天尊亦名天寶君，化在玉清境，說洞真經十二部以教天中九聖，大乘之道也。……吾以延康元年號元始天尊亦名靈寶君，化在上清境，說洞玄經十二部以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年號梵形天尊亦名神寶君，化在太清境，說洞神經十二部以教天中九仙，小乘之道也」。還有《元始上真眾仙記》稱︰玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人元始天王，太元聖母所治。
中宮太上真人，金闕老君所治。下宮九天真皇，三天真王所治。」這些不同派別的不同解釋，雖有差異，但都促成了「三清尊神」的最終定型。唐《老君聖紀》稱︰「此即玉清境元始天尊，位在三十五天之上也，」「此即上清境太上大道君，位在三十四天之上也，」「太清境太極宮即太上老君，位在三十三天之上也。」南宋金允中在探討與總結以上三清、三寶、三洞之間的關系後，認為︰「三尊之號在經中只稱元始天尊、太上道君、太上老君；其別號則曰天寶君、靈寶君、神寶君；以三境之名而稱之則曰玉清、上清、太清；以三洞之書而名之則曰洞真、洞玄、洞神。」在「三清尊神」中，以太上老君出現最早。東漢末五斗米道成立時，即以太上老君為至高神。至東晉上清、靈寶派出，其《上清》、《靈寶》經中，始相繼出現元始天王、元始天尊、太上玉晨大道君、太上大道君等新的至高神。鑒于各派新出現眾多神靈，梁陶弘景《真靈位業圖》，企圖予以系統化，其中「三清尊神」的雛形已基本確立。在此前後，諸書在言及三清尊神時，又有種種不同說法。如說︰「道不可無師尊，教不可無宗主，故老君師太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。」「說經教主元始天尊，抱送玉帝道君（靈寶）天尊，流演聖教降生（道德）天尊」。「元始乃道中之祖為靈寶祖師，道君乃法中之祖為宗師，老君乃教中之祖為真師。」若從它們出現之先後為序，先為「老君」，次為「元始」，後為「道君」。
此外，五代閩主供奉「三清」為寶皇大帝、天尊、老君。元始天尊居「三清尊神」之首，在宮觀「三清殿」里居中。其名最早為元始天王，晉葛洪《枕中書》雲︰「昔二儀未分，溟?鴻蒙，未有成形，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王。」雖然道書中有將元始天王與元始天尊當作兩位尊神，但正如宋代道士寧全真所說，元始天尊者「故稱雲元始天王者是也」。《雲笈七簽》卷一百一，撰列諸尊神傳紀，亦首列《元始天王紀》，可見宋時已當作一位尊神了。
南朝梁陶弘景撰《真靈位業圖》，共分七個神階，元始天尊列為第一神階的中位，《隋書?經籍志》也載︰「道經者雲︰有元始天尊，生于太元之先，稟自然之氣，沖虛凝遠，莫知其極。」道書認為︰「玉清元始天尊也，本玄一之氣，凝結至高曰天，上有主宰謂之帝，道居帝之先，故為元始。」唐末道士杜光庭于廣明二年（881）進《三界混元圖》于朝，其中敘曰「天尊者極道之宗元，挺生自然，消則為氣，息則為形，不無不有，非色非空，不終不始，永存綿綿。居上境為萬天之元，居中境為萬化之根，居下境為萬化之尊，無名可宗，強名曰天尊，蓋世人尊之如天，仰之則彌高，攀之則無階，杳杳冥冥……生萬物而不為主宰，御萬化而不為言，至尊、至極，故曰天尊也。」《雲笈七簽》卷一百一《元始天王紀》雲︰「元始天王稟天自然之胤，結形未沌之霞，托體虛生之胎，生乎空洞之際。時玄景未分，天光冥遠，浩漫太虛，積七千余劫，天朗氣清，二暉韁絡，玄雲紫蓋映其首，六氣之電翼其真……進登金闕，受號玉清紫虛高上元皇太上大道君……元皇位在玉清，掌括上皇高帝之真。」總之，從兩晉到南北朝時，元始天尊已逐步駕臨于太上老君之上，成為道教第一位至高神。
靈寶天尊居「三清尊神」第二位。南北朝時《上清》《靈寶》經相繼出現太上玉晨大道君、太上大道君。梁陶弘景《真靈位業圖》列第二神階中位，名「上清高聖太上玉晨玄皇大道君」為萬道之主。《雲笈七簽》卷一百一的《太上道君紀》《上清高聖太上玉晨大道君紀》所記略同，但又稍有差異。
據《靈寶略紀》稱︰「太上大道君以開皇元年托胎于西方綠那玉國，寄孕于洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕于其國郁察山浮羅之岳丹玄之阿側，名曰器度字上開元，及其長乃啟悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日。而元始天尊下降，授道君靈寶大乘之法十部妙經。……元始乃與道君游履十方，宣布法緣，既畢，然後以法委付道君，則賜道君太上之號，道君即為廣宣經?，傳乎萬世。」又據《洞淵集》稱︰「玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以隨迎，謂其無復存乎恍惚，所以不有而有，不無而無，視之無象，听之無聲，于妙有妙無之間大道存焉。道君即審道之本，洞道之元，為道之氣，即師事元始天尊，稱受道弟子焉。猶是老君稟而師之矣！居上清真境禹余天中，降金科寶?、三洞仙經，付經師郁羅翹真人，傳教于萬國焉！」上清、靈寶派新造作的太上道君，依然以「道」為根，體現了道教以「道」為最高信仰的思想。後之靈寶天尊即由太上大道君衍化而來。
[編輯本段]相關記載
《道德經》第四十二章曰︰「道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說︰「視之不見名曰夷，听之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一，」認為一化為三，三合為一，「用則分三，本則常一」。後來道教以此衍化出居于三清勝境的三位尊神。因此「三清」尊神在道教神仙體系中位為最尊，《道教義樞》卷七引《太真科》說︰「大羅生玄元始三氣，化為三清天也︰一曰清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生，」
據《雲簋七?》和《道法會元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升聖境，天寶尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白；人道升仙境，道天尊居之。文曰︰「此四種民天，即三界之上，災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。靈寶君治在上清境，即禹余天也，神寶尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。」
(《雲簋七?》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲︰「三清者玉清聖境，元始居之；上清聖境，道君居之；太清仙境，老君居之。」同時，道教的三清尊神還反映了道教「三洞真經」的神化。《雲簋七?》卷六《三洞經教部》說︰「《道門大論》雲三洞者，洞言洞也。通玄達妙，其統有三，故雲‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。」
根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關于清微神位的記載；清微聖祖玉清元始妙道上帝代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈福玉雇大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。
三清是道教對其所崇奉的三位最高天神的合稱。這三位最高天神指︰「玉清境清微天元始天尊、上清境禹餘天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區別，清微天、禹餘天、大赤天是所統天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至尊至極，故名天尊。
元始天尊約在晉代才在道教神系中出現。它被說成是由赤混洞太無元的青氣化生的。每到劫數終盡，天地初開，就出來傳授秘道，開劫度人。
靈寶天尊在道教神系中出現，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上道君，也隨劫運出法度人。
道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實上，道教從創立之時起，就尊奉老子為教主，進而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了至尊天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于最低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到後來，又產生了老子一氣化三清的說法。