自從袁世凱與鞠藕互相吐露了情意之後，兩人開始了甜蜜而又刺激的秘密約會。除了偶爾有公事無法分身，袁世凱幾乎天天將一塊玉佩戴在身上那是鞠藕送給他的定情之物，也是現在的約會暗號，而那塊金表則成了鞠藕思念袁世凱之時的念想。雖然鞠藕知道袁世凱現在無權無勢，但戀愛中的女人都是盲目的。她相信以心上人的才學，總有一天會熬出頭，到時候，他就會堂堂正正的上門向自己的父親提親，然後她會成為這個帶給自己無數歡樂與甜蜜的地方的女主人。
不過天下沒有不透風的牆，就在袁世凱與鞠藕纏綿悱惻之時，張佩綸的住處卻發生了一場風暴……
「大人，阿滿回來了。」
下人的報告打斷了張佩綸的思緒，他將手里的書本放下後道︰「讓他進來。」
「是」
不一會，一個五大三粗、力巴打扮的男人扛著一個口袋走進屋內，他將口袋往地上一放道︰「阿滿給大人請安，小的已經將她擒回。」
張佩綸點點頭道︰「把口袋打開！」
阿滿解開系在袋口的繩子，一個雙手後綁，嘴里塞著布條的女孩從口袋里露出頭來她竟然是鞠藕的貼身丫鬟小蘭！
張佩綸道︰「你不要害怕，要是你能夠乖乖的回答我幾個問題，而且按照我說的話去做，我保證不會傷害你。否則……呵呵，看到阿滿了嗎？他可是到現在都沒娶親，如果你不听話，我就不用費心給他找老婆了……」
驚恐的小蘭口中「嗚，嗚」兩聲，然後點點頭。看小蘭的表現，張佩綸滿意的笑笑，然後對阿滿道︰「將她口中之物拿掉。」
小蘭恢復了說話的能力後，立刻苦苦哀求道︰「張先生，您放過我吧，奴婢一個小小的丫鬟不值錢……」
張佩綸道︰「閉嘴！我問你，你家小姐是什麼時候開始與袁世凱那廝私下相會的？」
雖然袁世凱與鞠藕一直秘密約會，但是紙包不住火。張佩綸一直沒有放棄對鞠藕的追求，如果以前鞠藕對他的態度是冷漠，那麼現在卻是一種厭惡！而且鞠藕已經不來上他的課，但是每次袁世凱上課，她都會喜滋滋的去旁听，而且她看著袁世凱的那種眼神似乎都含著春意。這些張佩綸都看在眼里，派人跟蹤幾日終于確定了自己的猜測！張佩綸何等的高傲，他怎甘心輸給一個白身、靠關系入李鴻章幕府的袁世凱！雖然張佩綸有老婆，但是他堅信，做自己的妾室也比嫁給袁世凱當妻子強！何況鞠藕的身份還是他將來仕途升遷的保證！
從鞠藕一開始與袁世凱學習跳舞，小蘭就是第三個知情人。雖然每次鞠藕去見袁世凱時，都讓她在偏廳等候，但是主子離開時，嘴角掛著的那種甜蜜的笑意自然逃不過她的眼楮。小蘭自小跟隨鞠藕，雖然小姐有時脾氣不好，不過對自己卻從未虧待。為給主子保守秘密，小蘭答道︰「小姐怎可能跟袁先生私會？張先生，怕是您誤會了吧……」
張佩綸手掌往桌案上一拍，怒道︰「哼！看來你是看上我這個下人了！阿滿，她歸你了！」
阿滿一听，笑呵呵的答道︰「謝謝大人美意，嘿嘿……」
小蘭一看阿滿那胸口露出的黑毛，當下軟倒在地哭道︰「大人，我說，我全說……」
「你家小姐是什麼時候開始跟那個廢物好上的？」
「具體時間奴婢不記得了，估計是兩個多月前……」
「哼！他們一般都在哪個地方幽會？」
「有時在畢德路府上，最近都是在一個西洋小樓里……」
張佩綸直直的盯著小蘭道︰「你可知道地方？」
小蘭在張佩綸那冰冷的目光中顫抖著點點頭，張佩綸道︰「很好！帶我的人找到那個地方，然後你就可以回去了。但是今日之事要是你敢透露半句……哼！」
小蘭哭道︰「奴婢不敢，奴婢不敢……」
待小蘭被阿滿重新裝入口袋離開後，張佩綸的書房里響起「乒乒乓乓」的瓷器破碎之聲……
雖然張佩綸氣憤，但是為了自己的政治前途，為了能夠趕走跟自己爭奪女人的袁世凱，他決定利用自己的強項彈劾！
自從小蘭被抓第二天，李府傳出了有關于袁世凱和鞠藕小姐的各種緋聞。有的說袁世凱是癩蛤蟆想吃天鵝肉天天在追求鞠藕；有的說兩人常常私下幽會，並且已經私定終身；有的說袁世凱能夠得到中堂大人的青睞，全靠勾引鞠藕；更有甚者說二人已經私下成親，所以這袁世凱才能得到他「大舅哥」李經方的推薦，白身入府。
要是別的流言蜚語，大家就當個笑話听罷了，中堂大人也不會來管。不過這件事情關系到自己女兒的名節，李鴻章坐不住了，他得到消息後，立刻趕回府內，並且第一時間召見了給他通風報信的監察科管事趙中平！為了事情的保密，李鴻章只召見了趙中平一人，不料此時張佩綸「正好」有要事相商，一同來見李鴻章。
中堂大人看著趙中平問道︰「府中那些流言蜚語怎麼回事？你要如實說來！」
趙中平答道︰「回中堂大人，卑職也不知起因，只是突然只見有幕友說見到、見到……」
李鴻章喝問道︰「有話直說！」
「是！有幕友進到那袁世凱與鞠藕小姐私下相會，因此才會傳出這樣的流言！至于是不是真的，卑職也並沒有親眼所見……」
李鴻章說道︰「哼！捕風捉影之事，也拿來亂說，可知這會壞了小姐的名聲！」
一旁的張佩綸說道︰「中堂大人，以下官之見，正所謂無風不起浪。如今那袁世凱掌管府內英文學堂，天天與小姐接觸才會有此流言傳出。小姐乃金枝玉葉，自然不會理會一個白身之人，但是不能不防有人為了自己仕途動些歪腦筋。」
李鴻章道︰「那以你之見改如何處理！」
張佩綸答道︰「為了小姐名節，只能先讓小姐離開，避避這陣流言。其次那袁世凱萬萬留不得，否則還會對小姐名譽造成傷害！所以下官建議立刻辭退袁世凱！」
其實張佩綸完全可以證明兩人的私情，甚至他可以把小蘭拉出來作為證人。但是他並沒有這樣做，其原因是他今後還想娶鞠藕，他不願意別人以後說他娶了個「破鞋」。
听了張佩綸的話，李鴻章沉吟片刻後，說道︰「雖然流言凶險，但是畢竟沒有什麼真憑實據，要是此刻辭退袁世凱不是此地無銀嗎？既然是因為袁世凱任了這英文教師才出的亂子，那麼著令袁世凱調回文檔室，任一等文牘員，令他休假一個月。至于小姐那里，我自會安排，你們都下去吧！」
李鴻章作出這樣的安排其實也是出于他多年為官養成的精明。張佩綸與趙中平一起前來其原因只有一個這些流言就是張佩綸讓趙中平告訴自己的，說不定就是張佩綸散播的。此刻不辭退袁世凱，除了他所說的此地無銀的道理之外，那就是李鴻章確實看好袁世凱，作出這樣的安排無疑給袁世凱留下了「一線生機」。另外一個更重要的原因就是，李鴻章也希望鞠藕身邊有一個追求者，以此來刺激張佩綸，希望給他能為了鞠藕快速倒向自己一邊至于鞠藕今後嫁給誰，中堂大人怎會在意？