緒九年，大年初一。春節是辭舊迎新的時候，也是候，不過過去這一年的大清官場，那可是征伐不斷。中法之間的局勢，已經開始牽動著整個京城官場的氣氛，
光緒八年五月，劉永福率黑旗軍在越南與法軍進行決戰，法軍上校李維業及副司令盧眉以下三十余名軍官、兩百余名士兵被擊斃。這個消息傳來，朝中主戰派腰板硬了不少。他們全然不顧黑旗軍以三千戰兩百的事實，將法軍戰斗力狠狠的貶低了一番︰黑旗軍不過是大清的一股「亂匪」而已，他們都能打敗法軍，大清的上國天兵難道就不行嗎？
主戰派還沒囂張幾天，八月，法國以李維業之死維借口，在越南增兵四千。法軍陸軍和海軍戰艦水陸並進，二十天就從南部攻到越南都城順化（其實沒打，基本在行軍）。越南王無奈只得與法國簽訂《順化條約》，將越南的「保護權」交給了法國。在老佛爺眼里，越南不過是一個窮困的屬國，保護權丟了就丟了。在慈禧的授權下，清廷隨即派出談判代表，就越南保護權一事與法國談判，希望法國得到了越南南部以後會滿足，此後不要再開釁端。但是隨後「貪婪」的法國人沒有因為清廷的「大方」而感激，反而是再次出兵。
十二月，法軍新統帥孤拔赴任。他的第一個舉措就是，命令法軍向紅河三角洲中**隊防地發動攻擊，意圖通過這個地區直接進攻中國本土。法國的軍事行動第一個目標確定為山西（越南北部的山西），山西的防軍主要是黑旗軍，同時也有七個營正規的桂軍和軍。不過擁有將近七千人馬的中**隊，面對不到四千的法軍，抵抗兩天便丟掉了所有的防區。山西一失，中國南部門戶大開，法軍打通了進入中國內陸的通道！此時「法軍不可戰勝論」再次成為主流，主和派又一次佔據上風。法**隊的勝利再次使皇宮里那個老太婆驚恐不已，她一面讓大臣抗議法國侵略越南，一面又企圖通過談判或第三國的調停達成妥協。這種自相矛盾的舉措，讓手下的大臣們都不知道她是要戰還是要和。就在大臣們為了老佛爺「上諭」的含義爭吵不休之時，法**隊再次向中越邊境集結。此時不僅戰場上彌漫著大戰前的緊張，就連官場上也都是劍拔弩張！
對于中法之間的情況，袁世凱通過徐世昌的關系知道得一清二楚。若他還是上世那個職業軍人，他可能會義憤填膺，恨不能馬上奔赴疆場，為國盡忠。可現在袁世凱已經是一個清朝的官員，在他心中很明確的知道︰救國，不是沖到戰場上一番英勇就可以實現的。如今的大清就如同一堆被強悍匪徒環繞窺視的財寶，而守護它的卻是一個年邁的老婦人。這個老婦人不僅無力抵抗匪徒，而且對于一切幫助她的人，她都以為是要從她懷里奪取寶物。因此要想守住這些財寶，不是上去幫忙，而是更換一個更加強悍的守護人！袁世凱如今只能成為一個權勢的投機者，只要有一天自己足夠強大，就可以當上這個守護人的角色，就可以和這些悍匪好好的較量一番！所以面對這些緊急軍情，袁世凱選擇了安靜的听戲……
大年初一夜晚，真樂堂那可謂是人山人海。雖然總共只發放了兩百張戲貼，但是來者竟然有一千之眾！看此情況，袁世凱下令把大院的「觀眾席」分為兩個區域。靠後的部分比較大，但是沒有準備座椅，可以讓票友們自由進入觀看；前排的區域雖然相對較小，但卻準備好了座椅，有人斟茶送水，甚至還有幾個臨時用布搭起的雅間。有台上精彩的演出，戲迷們哪里還會介意是站是坐，哪怕讓他們掛在樹上都可以。于是大家一擁而入，頓時將站立區擠了個水泄不通。
在前排中間的一個「豪華」雅間之內，袁世凱一邊磕瓜子看戲，一邊听著京劇老師的解說。通過一個月的學習，袁世凱現在可謂是個京劇通，雖然要他上去唱兩嗓子做不到，不過理論知識可謂扎實無比。不僅對于京劇的唱、念、做、打袁世凱做到心中有數，就連一些「堂音」、「腦後音」、「雲遮月」等等較為專業的唱腔都能分辯一二。
只見那個出身戲班的老師說道︰「大人，您看！此唱法就是譚老板特有的‘雲遮月’。其唱腔以聲調悠揚婉轉取勝，有時不免略帶感傷，適合《文昭關》、《
》這樣的折子。」
只听此時台上一個長音結束，袁世凱也和著眾人高喝一聲「好∼給賞——」
袁世凱的話音剛落，台上就有令官高呼︰「東家打賞，謝——」
只見台上演員突然停下表演，向袁世凱這里鞠躬致意，而滿堂看官則不滿的看向這個主人的雅間。要不是雅間只對著戲台，估計袁世凱能被人目光殺死。看此情形袁世凱向那戲曲老師請教道︰「先生，這、這是何故？」
那先生苦笑道︰「大人，這打賞不能在興致高的時候喊。必須要等這刻戲走完，或者到了過門再賞，不然會擾了戲的！」
袁世凱收起尷尬，厚著臉皮讓劉仲及宣布︰方才主人太過激動，所以沒控制好，後面的曲目立刻接上。隨著重新鳴鑼開唱，這個小小的風波馬上又被熱烈的氣氛掩蓋。就在袁世凱還在尷尬之際，劉仲及走到身邊低聲道︰「少爺，正主來了，他向下人們說要來拜會你……」
「幾個人？」
說罷劉仲及附耳道︰「三個，除了他們還有條大魚……」
听了劉仲及的話，袁世凱兩眼冒光︰「安排在哪兒？」
「東頭第一個……」
袁世凱一笑道︰「哈哈……如此貴客怎能讓他過來？我親自去！」說罷，袁世凱挑簾而出，直奔東邊一個雅間而去。
進到帳里，只見里面坐著兩老一少兩個人，袁世凱行跪拜禮道︰「下官見過貝勒爺！」
一個四十來歲，衣著華貴的男人看看袁世凱道︰「起來吧！本來我等只想來此听戲，沒想驚動你。不過看你如此痴迷此道，也算同好之人所以找你聊聊。你叫什麼？而且自稱下官，定是朝中為官者，在任職何處？」
袁世凱平身答道︰「下官袁世凱，字尉亭，五品同知，如今在慶字營吳大帥帳下听命！」
听了袁世凱的介紹，那貝勒當即沉下臉道︰「呵呵，看來李中堂帳下的人確實都有些本事啊！你的名聲最近在軍機處可是響亮得很呢，听說連李中堂都為你請功……」
這話一入袁世凱耳中，他還能不知這貝勒爺對李鴻章的態度，當即答道︰「下官雖然做過中堂大人的幕客，不過……咳∼不到一年便狼狽退出，中堂大人幕中人才濟濟，我這等人怎入得他的法眼。無奈之下，下官只得從軍遠征，靠著把腦袋別在褲腰帶上，賣命立功。如今軍中也不好過了，我這等無依無靠之人混不下去，所以打算辭官從商，每日看戲听曲，也好過個太平日子。」
袁世凱的話表明自己本想投靠李鴻章，但是人家不要，所以從軍遠征。這無疑告訴貝勒爺︰我還不是李鴻章的人！听了袁世凱的話，另一個中年人說道︰「呵呵，你的名字我也听說過，各方都說你善于練兵，驍勇善戰。而且看你這宅院，想必你這經商只能也不弱啊……」
「虛名而已，虛名而已……」
那貝勒爺顯然也為袁世凱的話而有些釋懷︰「你能辦這等堂會，想想也是同好之人。今日我們就不談國事，好好听戲！」
袁世凱道︰「是、是，那請貝勒爺移駕中帳，那里的位置更好些！」
看袁世凱考慮周到，貝勒爺樂呵呵的接受了他的安排。在中帳坐好，貝勒爺向那他身後的年輕人吩咐道︰「那桐，我和你叔叔看戲，你跟尉亭好好敘著。」
「是！」年輕人答完便靠近袁世凱低聲道︰「在下那桐，字琴軒。尉亭，你這堂會辦得可真是名動京城啊。我幾個要好的票友想要來看，可惜沒有戲貼又不知這間主人是誰，呵呵……」
袁世凱本想向那兩個正主獻獻殷勤，沒料到兩個人竟然專注于台上表演，將他這個主人忘到了腦後。不過袁世凱早知是這結果，立刻向那桐回禮道︰「琴軒兄既好此道，將朋友帶來便是。尉亭平日里想跟兄台親近都沒路子，有此機會是在下之幸……」
本來袁世凱還想說話，突然觀眾爆發出一陣叫好之聲。那桐道︰「尉亭，可還有別的雅間？兩位叔叔不喜歡听戲時受擾，我們到別間說話！」
袁世凱見主要目標沒有辦法一下搞定，那麼從這次要目標下手也罷，當即答道︰「琴軒兄隨我來……」