轉眼到了除夕。少沖正忙著貼對聯，安排桌椅，準備晚宴。忽听門外一陣嘈雜，月兒和常六高聲大喊︰「二爺回來啦，二爺回來啦。」但見一群人簇擁著一個身材魁梧，濃眉俊面的青衣漢子由大門一路撞過來。那青年不過二十七八歲，一字濃須，被眾人擁著推著跌跌撞撞已經到了少沖身前，肖天海背著包袱跟在一邊，見少沖**，笑呵呵對漢子道︰「天應，這是九弟，**收的關門弟子。」又對少沖道︰「這便是你的二師兄。」少沖連忙**，心里卻吃驚道︰「他不是落在蒙古人手里嗎？竟然能活著出來。」穆天應忙還禮，未及寒暄，肖天海道︰「**和曉霞都在內堂等著呢。」撥開人群帶著穆天應去了。少沖心中疑團未解，見月兒蹦蹦跳跳過來，一把抓住了，問︰「回來的是誰呀？」月兒嘻嘻一笑道︰「你還不認得呀，他是二爺呀，小姐的夫婿。呀，對了，還沒成親呢。你可別在小姐面前說呀。」少沖道︰「好像是大師兄從哪接回來的。」月兒道︰「是呀，大爺去秦州接的，小姐等了一個月，天天晚上都念叨著呢。」說完蹦蹦跳跳去了。
少沖嘆了一聲，正要過去。忽听門外有人喊︰「李大哥！」見衙役張二力，一身簇新的公服，笑眯眯地拐了進來，道︰「太爺請穆老爺赴宴。」洪湖地方慣例︰每年除夕夜，知縣都要在縣衙中設宴答謝縣中頭面人物。少沖聞言不敢怠慢，領張二力來見穆英。內堂中人頭攢動，歡聲笑語，一排熱鬧。穆英見了少沖招手喊了過來道︰「這是你二師兄，穆天應。」少沖忙又行禮，穆天應也慌忙站了起來回了禮。常規笑道︰「都是一家人不要這麼生分，曉霞你說是不是？」曉霞白了常規一眼沒有說話，眼圈紅紅的，留有淚痕。少沖稟道︰「太爺請**赴宴。」穆英一眼看見等在院中的張二力，忙起身迎出去，拱手道︰「老弟幸苦。請回稟太爺，穆英隨後便到。」取出一錠銀子塞到張二力手里，「一點小意思，不成敬意。」張二力大喜道︰「穆老爺太客氣，謝賞，謝賞。」送走張二力，穆英道︰「往年都是天海隨我去，今年你剛回來，回家看看吧，沖兒你跟我去吧。」曉霞道︰「您也別喝多了，家里都等你。」
少沖隨穆英到了縣衙後堂，知縣謝水清親自迎到門口，穆英拱手笑道︰「謝大人，讓穆英惶恐了。」謝水清笑道︰「尊兄乃是洪湖縣頭面人物，下官怎敢怠慢。」二人並肩往里走，謝水清道︰「听聞尊兄失散多年的二公子回來了。可喜可賀啊。」穆英微微一怔，笑道︰「年輕氣盛，在外面折騰幾年沒有什麼名堂就回來了。」謝水清道︰「有傳聞說他本不姓穆，乃是尊兄的養子。」穆英點點頭道︰「的確，他原姓莊，自幼無父母，是我從小養大的，二十多年來都隨我姓穆。不過等他成家之日，還是要恢復原姓。大人是不是听到了什麼？」謝水清聞言一愣，哈哈大笑道︰「尊兄不要誤會，謝某沒別的意思。听說他與曉霞姑娘情投意合，果真如此，謝某想和尊兄結一門親事。」
穆英微微一怔，看了看身側少沖，疑惑道︰「大人是說頑徒？」謝水清笑著點點頭道︰「弟有一女，名喚麗華，今年十六，尚待字閨中。不知可配得高足否？」穆英道︰「頑徒何德何能有此造化？」看了少沖一眼，「沖兒，你意下如何？」少沖毫無防備，一時急的臉色通紅。穆英笑道︰「謝大人成全你，還有什麼好猶豫的，就這麼定了。」謝水清大喜，當即公之于眾。眾人都起身道賀。
宴散回府，穆英見少沖悶悶不樂，笑道︰「*小子。**見過麗華姑娘，溫婉可人，貌若天仙一般，不然**怎麼會為你許下這門親事。」少沖道︰「弟子倒是不為這個。弟子是想二師兄在蒙古人那里一定吃了不少苦。」穆英聞言，嘆息一聲道︰「他是吃了不少苦，差點連命都沒了。是你蘇師叔托了朋友，用了千兩**金贖回來的。」回到府中，家宴已經準備妥當。