第四百二十四章
話說回來，就算知道這些也無法去改變什麼。連情報局也有介入的話，隨便追究事情是會要命的。傳言就當作傳言，乘員們的真心話則是只要能不出差錯地結束航海就好。即使是坐在艦橋中央的艦長席，此時正注視著漸漸遠去的「擬?阿卡馬」的艦長，也是一樣的想法。顯示在主螢幕上的白皚艦體，就連艦尾的月復鰭也已經被人扒下。盡管看來應該是要立刻進廠維修的狀況，參謀本部卻吩咐要繼續執行任務，就連負傷者的返還也不予承認。雖說是鑒于機密維持的處置，這樣的話就只能想成是要全員一同戰死而已。
「雖然不知道他們捅出什麼漏子，但那艘船也算是抽到了最糟糕的籤王哪……」
軍旅生涯滿二十八年，在同年畢業于軍官學校的眾人都已陸續出人頭地的節骨眼，還得抱著苦干實干心態任職于輸送艦艦長的他，對于眼前的景象並無其他感慨。那不是他該扯上關系的對象。不只限于軍隊，身處組織中的人常常會有危機伴隨在旁，得直接面對躲不掉的窟窿。自己只要盡早回到，把麻煩的「行李」御下來就好。這麼想著，當艦長將目光背向螢幕的時候警報突然響起，撕裂了流動于「阿拉斯加」艦內的平穩空氣。
「于第四甲板出現火災警報﹗立刻展開探查。」
「出事的是第二居住區，該處已經充滿煙霧。」
立即關閉警報聲響的通訴員們在第一時間內，發出了報告的聲音。「你說什麼﹖」感覺到自己低吟出聲的臉抽動起來，艦長將身子移到了艦橋側面的監控台，顯示出艦內狀況的多面式螢幕之一，正被白茫茫的煙霧所籠罩著。損害監控面板所指出的發報位置是——
「那里不就是俘虜的收容區塊嗎……﹖」
位處艦內重力區塊的，第二居住區。從損控面板顯示出的「阿拉斯加」部面圖上所見，那持續閃爍的光點位置絕對不會有錯。比起思考其意義更早一步，艦長大叫︰「動員應急操舵部署﹗」
「馬上進行滅火。應急要員去保護俘虜的安危……」
「確認到新的發報地點﹗是第一收容甲板。」
跟在通訊員的聲音後頭，第二個紅色光點在左舷貨櫃區塊的一角亮起。接在俘虜收容區塊發生火災之後，收容甲板也檢測出了起火點。已不是懷疑會否為誤報或偶然的事態了，這讓艦長在原呆楞住一會。「是怎麼回事…﹖」艦長不自覺低喃出聲的疑問沒人回答，窟窿這個字眼和發報畫面重疊在一起，掠過了他的腦里。
即使是藉著旋轉筒狀構造物，使其在內壁產生微弱重力的重力區塊里頭，也不能缺少讓空氣進行人工對流的空調設備。因為在溫差比重不存在的無重力下，空氣是無法暢通無阻地自由流動的，這有讓艦內出現局部真空地帶的危險性。
于重力區塊產生的煙霧便是靠這種原理，顯著無法輕易停止的人工對流在艦內肆虐，轉瞬之間就讓白茫茫的霧靄擴散到了整個區塊。若是避難結束的話，還可以將隔離壁封鎖起來，但乘員們處于普通部署下的反應稱不上敏捷，直到教本上的對應措施被實行為止，已浪費了快一分鐘的時間。在感覺到異常之後，能立刻從常備置物櫃中取出氧氣面罩(oba?oxygenbreathingapparatus)的，差不多也只有負責看守俘虜的中央情報局局員而已。
同樣由「擬?阿卡馬」回收的兩名民眾，是交給「阿拉斯加」的乘員來看管。為了移送俘虜的任務而被派來的四名情報局局員，已開始獨自應對起眼前的事態，其中兩人守在收監俘虜的房間前不動，另外兩人則分頭去確認狀況。他們雖然不認為敵方的特務有時間能潛入艦內，但同時有多處所發生的火災很難想作是偶然的產物。身著西裝、戴起oba面具，兩名情報局局員將警戒的目光掃向煙霧流竄的通路，而他們懷里也已掏出了g17無後座力自動手槍。于俘虜移送受到妨害之際，所有的應對手段都會在事後受到認可，即便槍口是朝向地板的，但他們兩手握住解除保險的g17的目光，已是身處戰局中的士兵所會有的眼神。
煙霧時時刻刻在增加濃度，讓視野的確保變得困難。如果這是場故意引起的火災，目的除了調處難山之外絕不作他想。雖然不該隨便讓俘虜移動，這樣下去的話想避難也會來不及。當兩名情報員開始這樣思考的時候，穿著士官用太空衣的人影在煙霧另一端出現了。完全不顧舉起手槍的兩人，朝他們 沖的人影才叫道︰「你們這些人﹗只有oba不夠啦﹗」便放手把腋下夾著的三件太空衣交了出去。
「快點把那個穿上。在里面的人也是。」
乎是應急要的乘員。雖然對方的槍口也同時指到了身上，但拉下頭盔面罩的應急要員並未露出怯懦的氣息，他用肅起殺氣的聲音朝情報局局員吼︰「那你就快﹗」
「這個地區的防火負責人是我。要是有人死的話就會算到我頭上。你不要只顧著拿那玩意指來指去，快﹗」
用著把槍口彈回的氣勢怒吼，應急要員把太空衣推到了兩人身上。在這種時候爭論也沒用。情報局局員交會過目光，開始把腳伸進太空衣之中。一個人持續進行警戒的途中，另一人則手腳敏捷地戴好頭盔，並拉下面罩。花不到三十秒換裝完之後，兩人輸入只有他們知道的密碼，打開了電子鎖。一人在門側維持掩護的態勢，另一人則開門走進收監室。
這個瞬間，站在旁邊觀看的應急要員動了手，踫觸走進室內的情報局局員脖根。位于背部所背的生命維持裝置上方，頭盔接縫處的緊急按鈕被他按了下去，使得背包上的狀態燈示隨即閃爍起來。注意到異樣的局員打算重新啟動裝置時，頭盔里已噴出無色透明的瓦斯。
那是飄流在宇宙時，為了將氧氣消耗量抑制到最低而使用的麻醉瓦斯。當然，這功能並不會簡單地啟動，普通得經過數道手續才能使用，但事前動過手腳的太空衣只要按下一顆按鈕，就可以讓廢氣噴出來了。情報局局員只在兩、三秒內便已昏迷，而注意到異樣的另一人則慌張地走進了室內。比槍口指向自己的速度還要更快，應急要員朝情報局局員奮力一撞，並將手伸向了滾到地板上的對方脖根。
「你這傢伙……﹗」如此低吟的情報局局員弛援了臉孔，其身軀也變得沉甸甸的。推開昏睡的局員，應急要員設法站起身，並與愣站在收監室角落的俘虜對上視線。從被開著不管的門口窺伺起外頭的狀況，確認過沒有其他人影之後，應急要員拉開了頭盔的面罩。
「利迪……少尉﹖」
睜大的青玉色曈孔，凝視起面罩深處的臉孔。「穿上這個。」短短這麼交代過，利連?馬瑟納斯將帶來的太空衣朝對方遞去。
「我們要從這出去。拉下面罩，跟緊我。」
俘虜——米妮瓦?拉歐?薩比並未說多余的話。確認其認真意志的目光也只在利迪身上停了一瞬，接過士官用的太空衣，米妮瓦爽快地月兌下並甩掉紫色的披肩。厚重的太空衣要穿到著短衫的縴細軀體上，沒有花多少時間。兩人沖出收監室，穿越過滯留有發燈筒白煙的通路
穿過重力區塊，兩人來到被稱為第一收容甲板的左舷貨櫃區塊。不知道利迪在哪設置了多少的發煙筒，穿越氣閘後又是一整片的薄靄。直徑一百公尺，幅?與挑高不低于三十公尺的廣大通風道之中，分不出煙霧是從哪緩緩流出的；暫放在地板上的成堆貨櫃與預備品，以及從天花板垂下的吊車懸臂，都被薄靄的面紗所覆蓋著。似乎是開始進行換氣了，但應該也不能關掉空調才對。濾不盡的煙霧從四處的空調口涌出，看來就像是被害狀況擴大了一樣。
「起火點不明的話，不就不能把空調關掉了嗎﹗」
「應該知道發報地區在哪吧﹗﹖你說偵測不到熱源是什麼意思﹗」
怒吼交雜四起，殺氣騰騰的乘員在薄靄中來回穿梭著。對象如果是發煙筒的話，即使用熱源感應器也無法特定出位置的樣子。隔著窄道夫手俯瞰著混亂的米妮瓦，差點就撞上了突然停住腳步的利迪。就在利迪抓住扶手，將差點浮起的身體拉回地面之前，他靠到通信面板上，拿起了麥克風。
「全員，防備真空﹗為撲滅火勢，從現在起將抽去收容甲板的空氣。沒有太空衣的乘員盡速進行退避。距氣閘開放還有三十秒。」
從艦內廣播器響遍各處的聲音，讓慌張的來回四竄的乘員們當下停住了動作。下個瞬間，恐慌的黑色波濤開始佔滿貨櫃區塊，乘員們用著倍增于方才的速度動作起來。
有的人靠到了太空衣的置物櫃旁，有的人則在通往艦內的氣閘附近為後續人員進行誘導「是誰在廣播﹖我沒听說有這回事啊」、「快向艦橋做確認﹗」士官們的聲音如此傳出，爭取時間的氣氛卻不是光靠這些聲音就能鎮定下來的。一邊看著周遭爭先恐後進行退避的太空衣身影，米妮瓦在利迪的催促下踹了窄道的地板。米妮瓦抓住利用鋼絲槍移動的利迪肩膀，兩人從對角線上滑過了貨櫃區塊的通風道。他們的去處有艘固定于發射台上的太空工作艇在等著，煙霧淡薄連綿的那端，一個綠色球體從船體陰影突然冒出，燒烙進了米妮瓦的視網膜。
「哈……﹖」
才不自覺地叫出口，著太空衣的人影便跟在哈之後出現，並朝兩人開始招起手來。後來現身的另一個人影將哈拉過去，並作出窺伺周遭的舉動，接著又躲進了工作艇的陰影中。盡管穿著太空衣，還沒戴上頭盔的那張臉孔卻是米妮瓦見過的。是米寇特?柏奇——這麼說的話，正在招手的則是拓也?伊禮嗎﹖沒時間多作思考，工作艇的白色船體已迫近眼前，米妮瓦跟著利迪將手伸向了天花板的部份。
兩人隨慣性滑到船體上，並抓住右舷開放的艙門。利迪先翻進艇內後，「快一點」一道听過的聲音立刻從背後傳來，米妮瓦便和果然似乎是拓也的太空衣身影一起搭上了工作艇。
這種從一年戰爭以前就被聯邦軍採用的制式工作艇，在船體全長不到十公尺的船體上備有四基雷射火箭引擎，艇內除操舵手外，尚有運載十名人員的空間。現在，乘客用的座位上坐著米寇特，可看到她因緊張而蒼白的臉龐正看向操舵席。注意到米妮瓦的視線之後，米寇特狀似尷尬地別過臉，然後緊緊地抱住了放在膝上的哈。胃底部感到一陣刺痛，米妮瓦一邊穿過了米寇特身旁，而來到前方的操舵席。儀表盤已點有電源燈示，坐到操舵席上的利迪正開始進行起飛前的確認手續。
坐在副操舵席上，米妮瓦用安全帶固定住身體。受到迫近自己的氣氛所迫而走到了這一步，現在這行人是要用這種船來逃月兌嗎﹖為時已晚的疑問如此渲染開來，但米妮瓦並無開口的空閑。關上艙門之後，喘著氣撲到座椅靠背上的拓也問道︰「氣閘打得開嗎﹖」並窺伺起利迪的臉。利迪沒停下作確認的手，回答︰
「因為這種工作艇也被當成緊急時的逃生艇在用，所以是可以從艇內連線到甲板監控系統的……那些人應該完成退避了吧﹖」利迪的聲音，讓拓也將戴著頭盔的頭湊到了字型崁入的天窗上，開始觀望起白煙瀰漫的收容甲板狀況。警報並沒有停下的跡象，但已經看不到來回于甲板的乘員蹤影了。對著回話道「好像結束了」的拓也，利迪回應說︰「那好。要走了」，並迅速地操作起儀表盤上的面板。顯示于甲板壁面上的「air」閃爍起來，在地面的警示燈開始回轉後過了幾秒，可以感覺到持續響著的警報聲正急速地逐步遠去。
窗外的煙霧在瞬時間被抹去，跟前的隔離壁徐徐開啟。注壓室的巨大艙門也往上下開放出通道，閘外的四方型宇宙才在眼前擴展而開，沉沉的震動便從腳邊傳來。那是固定工作艇的拘束器被掙月兌，船體離陸的聲音。看來利迪他們是真的打算從這艘補給艦月兌逃。到底要去哪﹖試著這樣延續思考的米妮瓦，卻因為突然冒出的沖擊聲而縮起了身子。
像是用鐵鎚 敲船體般的聲音之後又連續響了兩次、三次，讓炫目的火花爆散出來，連天窗也為之憾動。是槍彈——在米妮瓦這麼理解的時候，「他們對我們開槍了……」從米寇特那傳出慘叫聲，「不要緊。好好坐穩了﹗」而利迪的怒吼跟著響起。米妮瓦將目光轉向窗外，便看到了拿著手槍朝工作艇接近而來的兩道太空衣身影。其槍口冒出陣陣閃光，讓尖銳的沖擊聲在艇內傳開。
「倒數計時省略，要稍微粗手粗腳地來。別咬到舌頭。」
的g力跟著包覆住全身。收容甲板的光景一下子就從後方消近而去，看不見月球也看不見地球的真空宇宙佔滿了天窗外。
後方的監控螢幕顯示出輸送艦的四方型船體，眼看著便越離越遠。壓迫五內的加速度在數秒內減弱，米寇特喘出大氣的聲音也從米妮瓦背後傳來。「好啊……﹗」拓也用著克制的聲音這麼叫著，「哈﹗」響起的合成音效也跟著附合。雖然米妮瓦也跟著喘出氣來，但在這時候——
「還沒完。艦里有ms在。」
邾迪尚未解除緊張的聲音，讓米妮瓦朝著後方監控螢幕的眼光絲亮不敢松懈。護衛輸送艦的聯邦ms。不用想也知道是這艘工作艇贏不了的對手。擁有核融合反應爐作為心髒，並驅使著四肢游于虛空的巨人若有那個心，高齡工作艇這樣的飛行器轉瞬間就會被它抓到。
到輸送艦把握狀況，然後發配追查命令為止還有幾秒鐘——在這之間可以爭取多少距離呢﹖抱著緊張到吞口水的心境，米妮瓦和其他三人一同凝視起五吋大的螢幕。于是，在變成小指頭大小的輸送艦前後有小光點亮起，並拖出白色光尾的光景映到了螢幕上。
感應器畫面上顯示的「rgm89」亮點有兩個，正急速在拉近與工作艇的相對距離。是追查開始了。在這個距離下不用十秒就會被追上。米妮瓦看了專注于操縱的利迪側臉。你有策略嗎﹖打算這麼問時，米妮瓦又感覺到船體叩咚地搖晃起來，便慌忙將眼光轉回正面。
小石塊從天窗外一閃而過，使輕微的沖擊再度傳到船體。比起浮現無數對物反應的感應器更快，彈丸般飛來的太空垃圾已雄辯證明出工作艇開進暗礁宙域的事實。從砂礫大小的小石，到比工作艇船體還大的岩塊都有。雖說是隨著殘骸的進行軌道在航行，這種情況下相對速度就連時速一公里也放慢不得。過去組成殖民衛星的殘骸群頻繁地迫近而來，擦過船體然後流向後方。才經過與巨大岩塊距離不到一百公尺的空間，散亂于周圍的微小殘骸就像沙塵暴一樣覆蓋在船體上，接著欺凌裝甲的啪嘰啪嘰聲便讓工作艇不穩地產生了震動。
「等一下，這樣不要緊嗎﹖」
「我確認過航路。只要沒散播米諾夫斯基米子的話，就可以用雷達……」
回應米寇特接近慘叫聲音的利迪，將接著要說出的話吞回了嘴里。當他才在想前方有什麼東西在發亮時，原來是人身大小的建村直直地朝工作艇沖了過來。立刻轉舵的船體大幅傾斜，使安全帶深深陷進肩膀肉里。從米寇特手中滑出來的哈撞到了牆壁，「真的不要緊嗎﹗﹖」而拓也則如此慘叫出聲。「如果只做些不要緊的事的話，搞不好根本逃不掉哪……」一面這麼回應，利迪的手不停地動作著，光操作航道設定面板就已分不出神了。感應器會捕捉殘骸的座標，得靠這來求出最合適的迴避航道。面板上的螢幕映出表示切入角的四方框格，而這些框格一道道地重復在一起，逐步描繪成一道三次元的迴廊。
盡管是為了警戒殘骸而刻意放慢速度，ms追兵的速度仍然很快。兩架ms驅使著ambac機動左來右往來地躲避殘骸，正以工作艇完全比不過的速度追上來。到電腦計算完航道為止，只剩一會——看著航道設定面板的條狀數據欄逐步有進展，回頭又看到感應器畫面上的追兵標示已近在眼前的米妮瓦，跟著因利迪叫道「好了﹗要來啦」的聲音而握緊了汗濕的拳頭。
「走﹗咬緊你們的牙關﹗」
剎那間，四基雷射火箭擎一起噴出火光，使工作艇開始以最高速前進。船體咯嘰出聲，所有人的身體也被壓迫到了座椅上。電腦所計算出的路徑，是扭曲鑽著殘骸縫隙的復雜航道，使坐著的米妮瓦等人好比雲霄飛車的乘客，落得被毫不留情地上下左右亂毛的下場。就在拓也與米寇特的慘叫相互 應之間，工作艇重復作出直逼機動性極限的姿勢協調，就這麼穿越進了暗礁宙域之中。殘骸汪洋眼花撩，亂地錯綜流去，ms發射的光束一奔馳進流動的星空，受到直擊的殘骸就冒出了爆炸性的閃光。
飛散的碎片由水平方向噴來，像是被大量小石頭砸到的聲音折磨起耳朵。「只是威嚇而已﹗」一邊听到利迪這麼怒喝的聲音，米妮瓦將前方接近而來的巨大殘骸放進了視野。那是為殖民衛星帶來太陽光的反射鏡殘骸，龜裂粉碎的鏡面集合體正漂浮于虛空。一面以間髮之距躲開滯留于周圍的碎片，自動操舵的工作艇正向反射鏡沖刺而去。
「我要進行緊急煞停。從後方會有g力過來喔，準備好。」
凝視著航道設定面板的倒數計時顯示，力迪叫道。4、3、2、1……點火。利迪的拳頭敲向儀表盤的開關，讓開進反射鏡陰影的工作艇將前方姿勢協調噴嘴開到最大。一瞬間，從背後推來的g力襲向全身，使米妮瓦無法 吸。
所有沒被固定的東西都飛往艇首方向，伸展到像是要撐斷的安全帶陷進了太空衣里。光閉上眼楮，防止眼球飛出就已費盡了心神，妮瓦連頭也抬不起來。進行緊急煞停的工作艇，在度過讓人覺得有如永遠的數秒後停止逆向噴射——就這樣混進了反射鏡殘骸里，相對速度與周圍碎片完全調整到一致的船體，開始緩緩地標浮在虛空之中。
咳，不知是誰這麼咳了出來。艇內會一片陰暗，是因為引擎強制熄火了吧。米妮瓦慢慢張開眼，注視起唯獨閃閃發亮的感應器畫面。追兵機體的標示露出迷惑般的舉動，分開兩頭散了開來。以胡來的加速度沖向暗礁群，而沖撞到殖民衛星殘骸的工作艇……先不管這樣的頭餃中不中听，追兵失去了我方下落這點是沒錯的。在格外漫長的數秒後，「走了吧」利迪開口，米妮瓦則從天窗觀望起虛空。籠罩頭頂的巨大反射鏡彼端，能夠?見拖著推進器火光離開的淡綠色機體，就夾雜在漂流著的無數建材縫隙間。
這次所有人都沒有叫道快哉的氣力了，只有一行人松下一口氣的氣息流動于陰暗的艇內。到處彈來彈去的哈總算也露出安分的樣子，而拍著耳朵說出「奧黛莉，妳好嗎﹖」等等問候。只是在倉促間想到的假名——卻在這幾天內為自己設了限的名字穿過胸口，讓米妮瓦連回答的聲音也發不出，只是低垂著目光。利迪偷瞧了她一眼，然後發出打圓場的聲音道︰「我們暫時在這里打發時間。」
「等那些人離開之後，再開始行動。」
一邊將哈推到米寇特的方向，利迪像是在閃避回望自己的米妮瓦視線一樣地月兌下頭盔。真是個體貼過了頭的人啊，一樣這麼想，米妮瓦問道︰「你有什麼打算﹖」
「先回到擬?阿卡馬上再說。」挪開與米妮瓦稍微交會了一陣的目光，利迪接著說。「這個距離的話還追得到，等到與他們接觸時就是作戰開始的前夕了。到時候對外的通訊應該會封鎖，所以他們也不能和阿拉斯加進行連絡。照道理講是不會再被帶回去的。」
「然後呢﹖」
米妮瓦不認為光是回到「擬?阿卡馬」上，事情就會有所好轉。帶走像自己這樣麻煩的俘虜，然後又奪取軍方資產試圖逃月兌的結果會帶來什麼下場，這個男人是否有理解呢﹖跟著月兌下自己的頭盔，重新投以質疑眼光的米妮瓦，被另一道說著「也只能這樣了啊」的聲音給嚇到了。
是米寇特。低垂著不與任何人交會的目光，她抱緊膝蓋上哈的手用力了起來。備用電源在此時接通，點亮艇內的紅色燈光，讓米寇特那張苦悶的臉孔陰郁地浮現而出。
「不管是那架或妳都一樣。因為我們看見不該看到的東西，沒理由會讓我們就這樣平安地回家吧﹖」
「再說，工業七號的那場戰斗造成了大量死者和行蹤不明的人。搞不好，我們本來就被算在那里面哪。」
拓也接著說。為了維護機密而殺人滅口——米妮瓦將確認的目光朝向了利迪。「呃，事情應該沒那麼容易就走向這種聳動的結果啦……」如此支吾其詞，利迪的視線飄到了正面的天窗上。
「不過，如果真的是這樣的話，要怎麼辦﹖就算我們回到擬?阿卡馬上……」
「我已經想好了。」
只有這時候能直截了當地說出口，利迪握緊放在操縱舵上的手掌。
「雖然是一步險計，但並非不可能成功。照我在離開擬?阿卡馬前弄到的情報來看，他們的作戰似乎會在十二號下午開始。那剛好是帛琉最接近地球的時刻。」
米妮瓦不懂自己听到的是什麼。「作戰﹖你剛才說帛琉……」這麼回問對方的米妮瓦，正面承受利迪開口說︰「我希望你能協助我」時的目光。
「這件事不簡單。我不知道能不能順利進行，但只要能和妳見面的話。就算是我老爸也該……」
話說到這里便打住，利迪再度將視線移回了天窗。「老爸……你父親﹖」為了遮斷米妮瓦低喃出口的話鋒，利迪硬是用強調的語氣作結︰「沒其他辦法了。」
「這樣下去的話，所有事都會葬送在台面下。為了確保這兩個人，以及妳本身的安全，希望妳可以將性命託付給我。」
和利迪走出收監室時讓人看見的眼神一樣，下定與目標相應決心的目光盯在自己身上，讓米妮瓦立刻挪開了視線。先不管利迪有著什麼樣的月復案，他的目光已經證明了這是充分考慮過後的行動。米妮瓦不認為對方的要求能夠隨口答應下來，就在沉默的時間空虛地累積途中，「這也是為了救巴納吉」米寇特這麼說的聲音傳進了米妮瓦耳里。
「我知道，這不是我該講的話。但很抱歉，我沒有向你道歉的意思。因為事實上將我們的殖民衛星弄得亂七八糟的，就是妳的軍隊。」
看著米妮瓦把話說完的米寇特突然又垂下目光，並交握起放在哈身上的手掌。面對在這艘艦內比誰都憔悴的少女臉龐，米妮瓦只能靜靜地看著。
「但是，我想和巴納吉道歉。如果不道歉的話，我……」
語尾因哭調而模 。米寇特已經不打算多開口，寂靜的時間再度降臨在艇內。似乎是自覺到自己已踏上無法回頭的路，臉孔上浮現堅定決心的利迪、顫動起濕潤的眼靜，低垂著生氣般的臉的米寇特、想將手伸到她肩上卻也不能伸，只好側眼偷看米寇特的拓也。充盈了各人的情感。使艇內的空氣帶著熱度而難以 吸，米妮瓦被迫在滯留有無數殘骸的星空里尋求起擱置目光的地方。
僅有凍結的黑暗擴展在眼前的虛空中，米妮瓦找不到能作為目光標的物體。但是，聚集在這里的感情們，正打算尋找出口而即將朝某處跑去。和被那溫熱手掌引導的時候一樣，自己或許也正打算再度朝哪里跑去吧。要去哪﹖這麼思考的腦袋無法好好運作，米妮瓦閉上眼吐納出燥熱的氣息。即使留在黑暗之中，也無法催生出下一項事態。不邁開腳步跑起來不行——
「……這原本就是不完整的武裝。之所以在大規模現代化改裝潮流中沒被撤除掉，純粹只是因為預算問題而已啊。形式中還是有定期做啟動測試啦。從改裝潮之後就沒實際發射過了。」
盡管在艦長前顯得緊張，砲雷長仍不掩飾生硬表情地說道。比起奧特搭話更早一步，在跑雷長身後預備的砲術班長走到前頭開口︰
「先不管結構上的問題，我對整備狀況有著萬全的信心。如果不在意只能射擊一次的話，我會讓您看到百分之一百二十威力打中目標的成果。」
貌似鍛鍊有素的強健體格立正不動，其精神交交的聲音則響遍了動力室。要你多嘴，用這樣的表情瞪過砲術班長的砲雷長，並非是因為對方忽略自己這長官的發言而感到不悅，他大概是覺得不該把沒把握的事情掛在嘴上吧。一板一眼的態度反成了缺點，這個男子有著過將失敗的情況先放在心上的傾向。「嗯，這次作戰要成功就靠射擊精準度了。期待你有好表現。」將回話的內容收斂在這種程度內，奧特對砲術班長的可靠話語只是听過就算而已。「是﹗」行過舉手禮之後，砲術班長向右轉，回到自已的整備作業崗位上了。
一邊觀察過艦長的臉色，砲雷長也踹起地面回到自己的作業上。他前去的方向，有一具大到足以誤認為戰艦主引擎的蓄能器，還可看見砲術班班底全體動員對其進行逐項檢查的光景。在班長的號令下，班兵們俐落地接續著粗到要用雙手環抱的蓄能器管線，相較起來，置身事外的砲雷長看來就沒那麼神采奕奕。盡管偶爾會插進幾句指示，其音量卻連班長的一半都不到，班兵們對其也明顯地顯露著視若無睹的態度。
「認真是很好，但他缺乏一種霸氣。那樣的話是帶不動士官的。」
偷苦笑起來，奧特回答︰「哎，也不沒道理啦。」
「大概也沒有人想到，會有需要動用這玩意轟人的一天到來吧。」
直徑十公尺，全長則達二十公尺余的能源儲蓄槽前端，有著巨大到也是超出常識外的mega粒子制造裝置、光束產生器，而mega粒子會透過八階段的加速、收束環，一直通到口徑十八公尺、有如怪物般大的砲口部。若把蓄能器也算在內，據說這挺全長近五十公尺的「大砲」就是因為本身過于龐大的尺村才無法收納于艦內，只好裝在第一投射器甲板的正下方，亦即用從艦底露出的姿態黏在「擬?阿卡馬」上。這與共計裝備有四門的主砲又是不一樣的級別，在艦載兵器史上未有同類，可說是超出常識範圍外的mega粒子砲——
「超級mega粒子砲。理論上，是擁有四敵衛星雷射威力的據點攻擊用砲擊兵器……但我也沒有見證過實際進行射擊的情況。雖然有看過錄影畫面就是了。」
「我也跟妳一樣哪。有裝備這大到不像話的玩意的，就只有上一代的阿卡馬和這艘戰艦而已吧﹖後來也都是無疾而終哪，在之前的吉翁戰爭。」
會讓艦長與副長異口同聲這樣講的超級mega粒子砲，簡言之就是將普通的mega粒子砲大型化、高功率化的光束兵器。一擊葬送大型戰艦是理所當然，端看入射角的調整狀況也可能消滅得掉一整只艦隊。簡直像是將殖民衛星框架轉作砲身使用的大規模殺戮兵器——衛星雷射，堪稱為終極的砲擊兵，器，但問題在于成本效率比之差，因為一次射擊便會消耗掉戰艦所有的動力。
于使用之際，非得將戰艦的主要機動力全部投入到蓄能器才行，這樣一來，不只是沒辦法用其他的mega粒子砲，就連操舵都有困難。當然，也沒有連射性，鑒于冷卻與再度裝彈等等程序所需的時間之長，一次戰斗中能用上的機會只有一次而已。在以宇宙要塞「阿克西斯」攻防戰作為勝負關鍵的第一次新吉翁戰爭中，當成打開突破口的兵器來發射第一砲還算有派上用場，要用在艦對艦的戰斗則會非常不靈光。在針對吉翁主義的斗爭已經進展到游擊掃討階段的現在，據點攻擊這種假定狀況本身已經接近于無，聯邦軍自然沒有理由或余裕量產用途有限的賠錢貨，也就沒有將其配置到其他戰艦上了。若是改裝後的經費盈虧狀況並不理想，留在「擬?阿卡馬」的最後這一門超級mega粒子砲肯定也會被裁撤，然後被人送去戰爭博物館，將空出的空間分來收容ms，反而還更能產生擴充戰力的功效。就是這麼回事。
但是，這回的作戰里頭，這門趕不上時代的怪物會成為關鍵。在rx0奪回作戰之中——或者該說在民眾救出作戰之中，它將扮演決定事情成敗的嚆矢角色。反芻起塔克薩那足可說是異想天開的主意，同時審視起敵方警戒宙域已在眼前的現狀，奧特將氣息從沉重的胃袋里嘆了出來。耳聰目明地將視線轉到他身上的蕾亞姆則用著試探的聲音說︰「您感到不滿意嗎﹖」
「不會。雖然是很魯莽的作戰，但的確有道理。畏讓擬?阿卡馬單槍匹馬對帛琉挑起戰事，沒有比這更好的方法了。我也希望可以救出巴納吉?林克斯，要是太拘泥在這里上……」
成得了的事情也會辦不成。在話鋒之外補充完句意，奧特背向了蕾亞姆的視線。
「若要將獨角獸連他一起救出的話，作戰的風險也會隨之提高。我在想自己是不是因為情緒上的問題，而讓乘員們正做著以身犯險的事情，對此我還挺在意的哪。」
「現狀下，能讓rx0啟動的就只有巴納吉?林克斯而已。如果不能將他連rx0一同救出的話，就不算奪回了拉普拉斯之盒。」
「雖然是這樣沒錯……」
這才叫詭辯啊。根本說來，我們沒道理要配合參謀本部的方便，把性命賭在奪回盒子的任務上。隨便發起個作戰來敷衍了事，然後夾著尾巴逃走的選項也是存在的。持續觀看專心站著工作的砲術班兵讓他感到難過，奧特便將視線落到了地板上。蕾亞姆什麼也沒說，她只從軍官制服的口袋里拿出了一張照片，並悄悄將那拿到奧特面前。
用防損護貝片處理過的照片上，照有一名十五、六歲的少年。長相算得上是一表人才，而那木訥的表情在某些地方倒也和蕾亞姆頗為相似。稍稍緊張了起來，奧特一邊問︰「是你家的小孩嗎﹖」蕾亞姆照例是不苟言笑地回答了對方說︰「是的。他今年要滿十七歲了。」
「因為我丈夫在所羅門海戰戰死了，現在是老家的母親在照顧他。雖然已經半年以上沒見到面……」
這麼持續說道，然後注視起照片的蕾亞姆補上一句︰「這仍和我的命一樣」，便將其收回了口袋。從平日的木頭人德性難以想像到的這句台詞，讓奧特睜圓了眼楮重新看著自己的副長。
「我不是很懂政治的事情。可是我告訴自己的兒子，媽媽是為了實踐正義而在軍隊里工作的。雖然我不認為正義會在詭異的盒子里面，但是執行救出作戰的話就是另一回事了。就算會因此而無法再回家，兒子應該也會諒解我吧。」
用著正經臉孔把話講完的蕾亞姆接著說︰「我想其他的乘員也是一樣的」，然後便閉上了嘴巴。盡管那直言不諱的態度以及看不出肚子里想法的表情，都是副長和自己不對盤的特質沒錯，但在此時卻全都惹人憐愛了起來，讓奧特答道︰「是這樣啊」並露出一陣微笑。
人們有時也會在慘遭修理，並且沒地方可以依靠之後，才會注意到手邊有如寶石般的存在。想著人生也還沒有這麼快就得放棄掉，當奧特打算將手放到與視線同高的蕾亞姆肩膀上那一剎那，通告緊急集合的短促警報聲在動力室響了起來。
「從友軍工作艇接收緊急通訊中。艦長、副長，請至艦橋。」